“請君試問東流水，彆情與之誰短長？”白芷輕聲吟著退回了身子，眼睛掃過櫃台前的杵臼，掃過牆上掛的對聯，又掃過上了閘板的窗戶，漫無目的地遊移在屋裡的各色陳設上，好一會兒才往診台前坐了去，動作慢而柔，就像那詩句裡的流水一般，摸不清，看不透。屋外嗚蜩長鳴，屋內燭火劈啪，白芷呆坐在那裡，燭光下膚白如雪，眼中清明，似隻是夜半納涼，心無旁就。好一陣子，既無風吹，也無草動，她卻猛地站了起來，好像剛睡了一覺驚了夢似的，明明連眨眼的次數都數得過來，卻是夢魘了一樣，咬著嘴唇抖著身子，額頭沁著細細的汗珠，眼睛裡也是含了淚，往廚房去了。那月白帕子包著的東西還放在桌子上，並著十一吃剩下的半碗飯，白芷端起那飯碗，就著十一用過的碗筷，一口口地吃了起來，飯涼，菜也涼，獨落在碗裡的眼淚是熱的。吃罷了那剩飯，白芷這才看向那小包，包得很是潦草，卻也結實，帕子裡是一隻銀鐲，足有一指寬細，正中鏨著兩隻展翅的白鶴，一隻翅羽延展，展翅欲飛，另一隻悠閒水邊，昂首而立。兩鶴雖是一飛一落，卻是眼神交結，此處且嵌了黃金的花絲進去，愈發顯得兩隻白鶴情意綿綿，鐲頭處祥雲紋深淺一致，轉角圓潤，那鶴眼處更是嵌上了幽綠的寶石，鐲子雖小，卻也素美彆致，可見工匠手藝之精妙。白芷的手抖得厲害，需得用另一隻手握著腕子才能拿穩那鐲子，眼裡的淚珠一串串落下來，浸入絲綿，暈開來，消了去……第二天一大早，黃老板的錘門聲就壓過了雞鳴報曉，直等到日上三竿，黃老板和白老爺子說罷了話走出門，白芷都未曾露過麵，整整一上午，隻是躲在屋子裡，直過了午後，這才往前店去抹櫃、查藥、調方子，見了白老爺子倒也一切如常，仍舊是見著誰都說得上幾句，隻是稍顯著失了些精神，兩個人像說好了似的，誰也沒提起十一。第二天各家各戶剛開門兒，四海飯莊門口那四個幌兒還沒掛完，就聽見老爺子跟藥鋪門口扯著嗓子罵開了，又是罵又是啐的，整整喊了一大上午。這回甭說是繡水街，就是整個香河縣，若說誰還不知道暢安堂夥計卷了收賬的錢跑路的事兒，那恐怕就隻剩下白水橋邊上住著的高聾子了。白老爺子這麼一頓罵也算是下了力氣，到底是身子大不如前，兩三天都沒緩過來精神頭來，整日地窩在躺椅上聽金半仙和黃老板胡扯，偶爾損上幾句，也是沒了早年間的底氣。經白老爺子這麼一鬨，門口那些個吃了定身咒耍把式賣藝的，倒是散了不少，約莫過了半個月，便隻剩下那個剃頭匠隔三差五地來上一趟了。在人心不古的紛紛議論裡，日子眨眼就過了去，第一片雪落下來的時候，白芷給院兒裡的橘子套了個罩子，每日午時拿下來曬曬太陽，夜了便給套上，通天還是老樣子，白天趴在十二的窩裡睡覺，夜了便跑出去玩兒，時不時身後還帶著兩隻小母貓回來討點魚湯喝。無論是貓，還是人，都是說好了一樣，誰也不肯提上一句往日。彭知禮每每往北平去，總要帶些東西送過來，釉下彩的茶杯，錫製的奶茶壺，沉香木的發簪，漢磚的硯台……人也是隔三差五地往藥鋪裡來上一趟，順帶著替暢安堂又招了個新夥計，一個十四五歲的半大小子，一雙眼睛黑豆似的小。老爺子一時興起給起了個名兒叫大眼兒，乾活也算伶俐，隻是不怎麼識字兒，倒是給白老爺子找了個活兒，沒事兒的時候便教著寫寫字兒，日子過得愈發快了。送了二丫出門子，黃老板也算是了了心事，戰火紛飛的，來典當的人除去窮得揭不開鍋的，就是安四爺這樣家底兒折騰得差不多的，縱是十當九不贖，卻也是收不到什麼好東西了，便整日地夥著金半仙往暢安堂來混吃混喝。說也奇怪，越是亂世，這金半仙卦館的生意反倒越是好了起來，金半仙的名聲不知怎麼的竟然傳到了北平去，時不時便有開著汽車披著綠軍衣的大官兒來卜上一卦，若說繡水街上還有哪兒是熱鬨的，隻怕也就剩下金半仙這方鬨市方外地，紅塵雲隱處了……春節一過，彭家便提起了婚事，彭老爺子的喪期早就過了，白芷也是近了十八歲，這婚事便順其自然地定在了今年。牡丹花兒開的時候，彭家的管家郝叔便押著彩禮送了過來，六子扯著嗓子跟門口念了一通彩禮單子，聽得鄰裡直咂舌，“錦緞綾羅八匹，碧玉山子一座，花開富貴琺琅瓶一對兒，掐絲嵌多寶金簪兩支，和田羊脂玉鐲一對，紫檀木鑲法國鏡麵妝奩一個……”這早年訂婚過庚帖的時候，就送過幾大箱子了，這臨著婚期了，又送了這一堆來，光聽著六子那一聲聲喊，就喊了一炷香的工夫。外麵白老爺子忙活得不亦樂乎，白芷卻是呆坐在院子裡看著大眼兒劈柴火，一起一落，一劈一橫，那木柴便裂了開，落在地上砸起一片木屑，大眼兒還小，掌控不太好力氣，一連幾日地狠劈，這一斧子下去，竟連下麵的樹墩都哢的一聲裂了開。啪。白芷突然無來由地砸了手裡的茶杯，掩麵哭了起來，嚇得大眼兒連斧子都掉了下去，慌手慌腳地站在那，怎麼也想不明白這每日都要做的事情，今兒怎麼就惹得東家孫女哭成這樣。白芷這一哭當真是耗儘了力氣，竟從午後直哭到日落，哭得身子也軟了，眼睛也花了，耳朵裡都嗡嗡做起了響。任誰勸也是勸不住，好好的一個日子，白芷就這麼沒前因沒後果地哭了好幾個時辰，末了，還是白老爺子拍著白芷說了句：“哭舒坦就行了，彆哭壞了身子，人總要往前看，咱日子還得過……”這話也是說得沒因沒果，沒前沒後的，反倒讓白芷止了哭。是了，那個劈柴用的墩子，是頭幾年十一從西邊樹林子裡拉回來的，旁人都忘了，白芷卻是記得的。旁人不明白，老爺子卻是知道自家孫女的，這些眼淚憋了小半年了，也該哭出來了……“爺，我不想……”白芷扯著白老爺子的袖子，那個“嫁”字，卻是怎麼也說不出口。白老爺子出奇的好脾氣，縱是知道白芷的意思，卻也是一個字都沒說，隻拉著白芷的手拍了拍，末了也不過是歎了口氣走了。不等關門，白老爺子就往瑞合時去了，回來的時候已是入了夜，白芷守在門口，老爺子沒喝酒，也沒著人送，一個人一步步走在青石板上，影子被月光拉得老長，那身子卻是較著前幾年佝僂了不少，眼睛裡原先閃著的精氣神兒，這會兒看去，已是現了黃濁氣。白老爺子看了白芷一眼，背著手回了後院，白芷張了張嘴，到底還是一聲不語地關上了門。不知道老爺子到底往瑞合時去說了什麼，彭知禮一連五天都不曾露麵，老爺子也是一句話沒有，反倒讓她慌了神兒，她是不想嫁，可是退婚卻也是不敢想的事兒，還沒邁出去的腳，不知落在哪裡才能踩得踏實。到底還是個十幾歲的姑娘，縱是平日裡腦子再清明，這會兒也是犯了糊塗，進也不是，退也不是，事兒悶在心裡，再加上那一場哭，一股子火氣頂上來，病了下去。彭知禮來的時候，白芷剛發了一場汗，汗涔涔的額頭上覆著浸了涼水的帕子，剛睜開眼便看見彭知禮一身富貴地站在眼前，赭石色的錦緞長衫，祥雲紋的玄色短卦，胸前還掛著鎏了金的懷表鏈子，腰間一塊兒春帶彩的平安牌墜著螢綠的流蘇，指間一枚花絲嵌綠鬆的金鎦子，連帶著鼻梁上的眼鏡都換了副金絲邊的。“你……”白芷想開口問，今兒怎麼穿得這樣富貴，可轉念一想，這婚若是退了，又該如何麵對著這人，日後不論生死，隻怕也隻能是老死不相往來了吧，想到這，沒來由的，心裡又是一緊，說不出是疼還是酸。“我去見了徐老先生。”彭知禮拉過衣擺坐了下來。“哪個徐老先生？”白芷舔了舔嘴唇，並未真的在意彭知禮的話，不過是隨口應和。“前總統，徐老先生。”彭知禮薄唇微抿，麵帶笑意。“徐世昌？”白芷接過彭知禮遞來的茶杯飲了一口。“可不敢這樣叫，你須得喊上一聲姥爺才是……”彭知禮的話說了一半，白老爺子已是開了門進來，手裡拿著那枚黃老板送來的白玉發簪。白芷本就昏沉的腦袋，愈發的暈頭轉向，瞪大眼睛看向彭知禮，彭知禮卻是不語。“什麼？”白芷以為自己耳朵出了岔子。“芷兒啊，你還病著，這話本不該說，可有些事兒早晚都要說的，不如趁早讓你知道的好。”老爺子說著話，把那白玉簪子遞給了白芷。那簪子握在手裡，堅硬溫潤，似曾相識，白芷瞧了又瞧，卻仍是一頭霧水，隻得望向老爺子，顫著聲音喊了一聲：“爺……”這一夜，白芷都傻呆呆的，聽罷了白老爺子講自己的身世，就那麼一直坐著，不說也不問，不吃也不喝，不等天亮，重又發起了高燒，一串又一串的胡話，連脖頸上都透了紅。老爺子心疼得不行，圍著白芷床邊一圈一圈地打著轉兒。他知道自家的孫女和十一有情，幸得十一走得早，本想著白芷是個有深沉、明事理的姑娘，縱是遇見這檔子事兒，心裡也是有數兒的，直等著見了她那一場哭，老爺子才看出了孫女心裡這情根紮得有多深。“這個兔崽子……哎……”老爺子走幾圈便要罵上一句，他在罵十一，可罵完了，也隻落得一聲歎氣，少年男女的愛情，便是隔重山，跨江河，也是抵擋不住的，他曉得，這事兒怪不得誰。可他若是不推上一把，又怕白芷真的要去退婚，這婚事是徐大總統早就安排下的，彭老爺子早年往東洋留學時結識了不少民主人士，這人雖然沒了，可關係還在。彭知禮雖說是個商人，可也是留洋回來的學問人，論家世，論人品都是沒得挑。若是自家孫女因著那一縷摸不著看不見的情，把這婚事毀了，她的這個身份，日後的這個亂世，誰也是保不準她能不能好生活著，甭說有個病痛，就是顛簸挨餓，白老爺子也是舍不得。人這一生，再撕心裂肺的情傷，跟忍饑挨餓比起來都不值一提，老話兒總是沒錯的，飽暖生情欲，饑病了人生……“年輕人的心性總是會過去的，這日子，還有許多事兒得惦著，不光是自己個兒，人這一輩子，哪能隻活個自己呢？要真是那麼活過來，到最後還是要悔的。你說樣兒藥，爺都能給你配出來，可這後悔藥，爺是真沒法子啊……”白老爺子撫著白芷因著出汗黏成一縷縷的頭發，碎碎念地說完了這一通，才端著水盆出了去。白芷仍舊是那副樣子，巴掌大的小臉，緊閉著眼睛，眼角處卻是滾出了一串又一串的淚珠，不知是聽著了老爺子這番話，還是夢裡戳了心傷……