飄雪入夜，冷風無聲，彭家祖宅裡燈火通明，映得院中那棵已落去的玉蘭樹形單影隻起來，白芷側頭看著那樹影，眼前是火鍋裡氤氳的熱氣，耳中是白老爺子和彭知禮的推杯換盞，說不上熱鬨，卻也落得自在。桌上的酒有三種，一種是老爺子愛喝的蓮花白，一種是知禮愛喝的竹葉青，還有一種混入了桂花的米酒，是專給白芷準備的，那酒甜糯潤口，反倒沒甚大酒味。白芷自小便時不時地陪著白老爺子喝上幾杯，燒刀子也喝得下二兩，何況是這種米釀酒，那爺倆聊得熱乎，她自己也飲得開心，偶爾偷看向那彭知禮，仍舊是早年間他見過的書生模樣，眼看而立的人了，絲毫不顯改變，舉止合體，溫潤如玉。“不行了，這酒後勁兒還挺大，老頭子我得去靠一會兒了，年歲不饒人啊。”白芷正端著酒徑自扭頭看著院裡的玉蘭樹影發著呆，就聽白老爺子嚷著要起身。“老爺子您是太高興，一時喝急了，不然憑著您那酒量，這一壇子酒喝了還能進山打上兩隻老虎，再繞著香河縣跑上一圈也難不倒您啊！”彭知禮也不見外，扶著老爺子起了身。“那我不成了武鬆了嗎？”老爺子笑罵著拍了拍知禮。“芷兒啊，你在這坐會兒陪知禮好好聊聊，爺爺我去靠一會兒。”白芷原本就想順勢勸老爺子回去，不曾想剛起身就被老爺子按了下去，就憑著這手勁兒，這力道，哪裡是醉了，明擺著是刻意的。彭知禮送了老爺子去廂房，白芷一個人坐在大廳裡，火鍋裡的水還咕嘟咕嘟地開著，琺琅彩的銅鍋被這熱氣一熏，景泰藍的色澤越發鮮豔，成了這大廳裡唯一豔麗的東西。廳裡一應的家具俱是老年間的花梨木，百寶架上擺著的花瓶、如意也都是有了年頭的玩意兒，那正中一款汝窯的梅瓶，顯見著是個寶貝，底下特意定做的紫檀木底座，還鋪了同色的緞子映襯著，整個瓶子穩穩地嵌進當中，瑩潤的瑪瑙光澤自釉層裡滲出，滾動著時隱時現的天青柔光，一時間看得白芷怔了神。“你喜歡那瓶子？”知禮不知什麼時候站在了身後。“好東西，大家都喜歡。”白芷抿著嘴角笑了笑。彭知禮濃紫色的長衫上掛著一塊墨翡的平安牌，墜著洋紅的穗子，讓那滿身的書生氣裡增了一絲富貴，再看那手上潤白的象牙扳指裡嵌著雕成蓮花樣的紅寶石，東西未見得多貴重，可這雕工卻是隔著幾米遠都看得人咂舌，便是大清朝那會兒，這麼小又這麼精巧的蓮花樣紅寶石怕也是不好找的。若不是知道，隻怕無論如何猜不出彭知禮到底是怎麼個人物。說起來，這還是白芷第二次正眼瞧他，上一次是三年前兩家定親的時候，那年白芷才14歲，彭家遷就著白芷還小，說容兩年再過門，哪曾想彭家老爺子去年年初急病過逝了，彭知禮要戴三年的重孝，這親事又放了下。“喜歡便帶回去插花吧，冬梅開得正盛，恰好用上，整日擺在這，可惜了。”知禮順著白芷的眼光落在梅瓶上。這宋朝的汝窯就是紫禁城裡隻怕也存不得幾十件了，原本就是北宋年間的官窯，眨眼便粉碎在了曆史的塵埃裡，早年間的民間連見都是難得見上一回那雨過天晴的藍色，這會兒這物件擺在他彭家祖宅的大廳裡，說不上價值連城，萬金卻也抵得，彭知禮竟說得如此輕巧。“這物件造出來就是為了擺著看的，有花沒花的也沒什麼所謂，這麼放在這更好，經了七八百年的物件兒，受不起那花開花落的輪回離彆。”白芷的話音未落，眼前已是多了一杯酒，濃濃的桂花香蓋過了酒氣，盛在那白瓷的鬥笠茶碗裡，橙黃的酒汁隨著知禮的手腕晃動著。“白姑娘何故一直看著那院中的玉蘭樹？”知禮推開窗戶，樹影變得清晰，卻仍舊黑枯，四下伸展的枯枝像隱在雪中的戍衛者。“這樹，有年頭了吧？”白芷接過酒，反問了一句。“嗯，自我來那年，便是這麼大，據說是先父小時候種下的。”知禮應著，手中卻是也為自己倒了一杯，亦是舍了原有的酒盅，改作了白瓷鬥笠茶碗。“二爺來那年……”白芷歪著頭遲疑道，“七年前？”“是啊，七年前……”彭知禮一口飲去杯中酒，這酒喝得急又衝，像是要用它壓下心底那些翻湧而起的往事殘影。“那時，還是大爺主事兒吧？聽聞彭家的瑞合時在大爺手裡可是達到了日進鬥金的程度呢……”白芷玉手輕遮，飲儘杯中酒。人都道以茶代酒，二人卻是以酒代茶地聊了起來。“是，說句實話，現在的瑞合時不如當年。”知禮頷首，提杯為白芷添酒。“亂世嘛，大家的日子都不好過，何況買賣人家。”白芷接過酒壺再為知禮添酒。“亂世不是一兩天了，早十幾年前就夠亂了……”知禮搖頭。“十幾年前亂的是官，現在，亂的是民，十幾年前，主亂是內裡，現在，裡外都是一團漿糊，十幾年前，紫禁城裡還坐著主子，現在，各省督軍發個聲明就成了主子……亂世不同，人也不同，商鋪能在亂世裡挺住，名聲才是緊要，利潤反倒可以放一放，百年的字號，可不是光靠有錢就撐得住的，您說呢，二爺？”白芷一連串的話說完，對知禮舉了舉杯，一口飲儘。知禮眼中漆黑的瞳孔盯著白芷漸漸放大，嘴角一抹笑似有若無，卻是沒有言語，舉杯陪飲。白芷扶著白老爺子走下彭家的馬車時，屋裡還亮著燈，十一正在後院裡揮著掃帚掃雪，剛掃成一堆，彆處已是又落了一薄層。這場雪下得時大時小，卻總是不肯停。直到第二天屋外的號外聲響起，白芷還撫著腦袋對藥櫃發著呆，那桂花釀喝起來甜潤可口，想不到後勁兒竟是這樣大，昨天出門時還不覺怎樣，不想回來路上一吹涼風，竟醉了起來，回屋時已是軟了腳，一覺睡到清早，連早飯都遲了。白老爺子買了份報紙，邊看邊罵：“人人都想當皇上，打仗，打仗，打出個球兒來！”白芷接過報紙一看，是東北王張作霖在天津穿著大禮服跪拜祭天就任“安國軍總司令”的照片。號外的聲音還在響著，變聲期的少年音穿透半陰不沉的天，伴著雪粒子橫飛四處，聽不出喜慶哀愁，白老爺子聽了幾句，跺著腳讓十一把爐火燒旺些。白芷看著十一狠填了幾塊木柴又壓了一鏟子煤塊進去，低聲道：“煤又漲價了，一樣的錢也就買去年的一半不到，不知道多少人又得凍死在這個冬天了。”清明的雙眼瞟向窗外，青灰的天，像極了餓殍的臉。啪！啪！啪啪啪！一陣竹板聲兒透過門簾傳了進來。十一正愣神兒的功夫，門外人就唱了起來。“毛竹打，進街來，一街兩巷好買賣，也有買，也有賣，也有幌子和招牌，幌子好比龍戲水，欄櫃好比紫金台，算盤一打搖錢樹，我祝掌櫃發大財，您發財我沾光，路過相求來拜望。一拜君，二拜臣，三拜掌櫃的大量人。人量大，海量寬，劉備老爺坐西川。西川坐下漢劉備，保駕的臣，三千歲。”“人又高，馬又大，豹頭環眼把胡子乍，是大喊三聲橋塌下。夏侯傑，落了馬，曹操一見也害怕。我在那邊兒拐個彎兒，扭項轉頭我拜這家，大掌櫃您人量大，賞我金銀一把把，一把把我不要，就想糧米抓一把！”那人敲的竹板不利索，說的也不合拍，可就是生生站在簾子外麵把這一長串說了個完，不像往日的乞丐都是進屋來嬉皮笑臉地胡扯一番，何況是這冷死人的天裡。白芷掀了簾子看去，門外一花白頭發的老乞丐，穿著一身儘是補丁的破棉襖，手裡握著兩塊兒竹板，不安地站在門口，連眉毛上都結了冰碴子。“進來說話吧，大爺，看天冷吹壞了身子。”白芷把簾子又往起撩了撩。老乞丐的確是凍壞了，抖著身子進了屋，不停搓著的手上儘是凍瘡，幾乎看不見好地方。“姑娘慈悲啊。”老乞丐點頭哈腰地往火爐處靠著。“老弟，看你不像乾這行的啊。”白老爺子打量著老乞丐，這一身衣服雖然破舊，卻很是乾淨，補丁雖多，亦不見有破損露棉絮的地方。“哎，老掌櫃您說得對，我原本在北郊五十裡的秦家村有那麼幾畝地，也還夠用，哪想著老天不開眼，兵亂一起，地給國軍征了去，來投奔縣裡的兒子，哪想兒子又給征兵帶走，死在了外麵，兒媳婦回了娘家，我一個老頭子一時沒了落腳的地方，天暖那會兒還能給人做做零活兒，到了這時候，真是沒辦法了，我……咳！”老乞丐說到最後，狠狠歎了一聲氣。“大爺，您先喝口茶暖暖身子，我去把餅子熱熱，早上剛做的蘿卜湯，正好吃。”白芷說著就奔了後廚。“日子不好過了。”白老爺子也跟著歎了口氣，這幾天這樣的人突然就多了起來，天天夜裡都有凍死的。“不好過也得活啊……”老乞丐也跟著歎了一聲。“十一！”白老爺子衝十一招了招手，“你小子天天抱著那本書看得恨不能鑽裡去，來，給這老兄弟配個凍瘡藥去。”十一沒應聲，一雙鷹眼閃著亮光，一個閃身就奔了藥櫃，不過一盞茶的功夫，托著藥就出來了。白老爺子瞄了一眼那紙上的幾味藥，撇撇嘴，“拿回去！”。十一一愣，又細細看了手裡的幾味藥才小聲道：“冰片，樟腦，炙乳香，炙沒藥，這是見效最快的幾味了，用膏子調了還好保存，隨時都能用……”十一雖有底氣，卻也不敢大聲。“哼！”老爺子沒搭理十一，自己甩著袖子過去，統共隻拿了黃柏、芒硝兩樣藥，借著碾子幾下就磨了粉，包了遞給老乞丐。“老弟啊，拿去，天天挖點雪調了抹上，最多半個月也就好了。”老乞丐拿著藥連連點頭的工夫，白芷端著飯進了來，冒著熱氣的雜麵餅，一海碗的蘿卜絲湯，頂上還撒了一把蔥花，雖說沒什麼油水，卻也把老乞丐吃得直打嗝。“炙沒藥，炙乳香……”十一喃喃自語。白老爺子斜了十一一眼，沒言語。白芷瞧了十一手裡的藥一眼，又瞄了眼碾子裡剩下的藥粉，突然走過去撞了十一一下道：“哎，十一，你說早上的蘿卜湯好喝不？”十一正愣神的工夫，老乞丐倒是自湯碗裡抬起頭誇道：“好喝，好喝啊，姑娘你這湯做的比皇上吃的禦宴還好吃啊……”白芷嬌笑著奔了後廚，又給老乞丐添了一碗湯。十一突然扭身，把錯的四樣藥放了回去，這四樣藥的確是治療凍瘡的好藥，比老爺子那副最少能早見效個三五天，可是這藥需得用蘿卜水做藥引子，這老乞丐連飯都吃不上，哪兒弄那蘿卜水每日熏洗？若不是白芷有意提醒，這會兒他隻怕還在牛角尖裡出不來呢。老爺子不等十一轉身就甩了本書過去，“就那麼個破《湯頭歌》都背不熟，什麼時候能默寫了，再看這個！”十一接過那書，先是一愣，繼而伏地便拜，“謝老爺子抬舉。”想在藥店裡打雜容易，想當學徒卻是難得狠，自古一行有一行的規矩，可有一句話卻是通用——教會了徒弟餓死師父。不論哪一行，沒有不藏藝的師父，真傳畢生隻一二，這是入門就要下的毒誓，偷師者若是被當場抓住，打死不論，縱是官府也管不得。十一既非藥店學徒，也非知根知底的本地人，老爺子肯教他，雖是皮毛，卻是立身的真能耐，豈有不拜之理。“拜什麼拜，是我得道成仙了，還是你小子膝蓋筋讓人抽了？”老爺子話說得還是一如既往的難聽。送走了老乞丐，白芷抿著嘴角，似笑非笑。“這天冷得人恨不能頂個火爐出門，剛瞧見自東郊往西大墳去的車又過去一趟……”何得仁搓著手掀簾子進了來，一頭一身的雪。埋有錢人的地方叫雙龍泉，有山為龍，有水為泉，所謂靠山抱水子安康，雙龍相護孫滿堂。而埋窮人的地方叫西大墳，枯枝敗葉漚成泥，亂石雜草做人床，早幾十年前，也叫亂葬崗。八月時那幾場仗打下來，縣東頭的破廟裡幾乎住滿了流民，入冬後這接連的兩場大雪，每天裡從東頭到西大墳的板車上總躺著一兩具卷在草席裡的屍體，看不見臉麵，可露在外麵滿是屍斑的腳倒是想看不見都不行。“芷兒啊。”老爺子倏地站了起來。“壘灶！施粥！”老爺子這話說得中氣十足，落地生根。“好嘞！”白芷笑得欣喜，紅唇如櫻，皓齒如貝。暢安堂就在這飄雪的午間搭起了灶子，眼看著灶子剛起了一半，瑞合時的車就到了。“白老爺子，聽說您這都壘灶了，我們二爺讓我來看看幫幫忙，那邊叫了人做著棉衣棉褲呢，過幾天就到。”離得老遠，就看見六子跟車上扯嗓子招呼，兩個小工跟著跳下了車，往年那些每每施粥便來搭把手的街坊也都聚了過來，灶成，水熱，下米，熬粥……“四嫂子來了？四姥姥今年怎麼沒過來啊？”白芷一邊剁著白菜一邊扭頭問正淘米的一個黑灰襖子的女人。“彆提了，老四為了躲征兵回山東老家了，我姥姥這成天惦記著，飯也吃不好，覺也睡不香，前陣子出門倒泔水的時候摔了一跤，閃了腰，這會兒還跟炕上躺著呢！”四嫂子說一句歎口氣。白芷抬眼看去，暢安堂每逢年頭不好，總要壘灶施粥，那些常來幫忙的老人兒竟是少了大半兒。不等入夜，滿滿一大鍋菜粥就掀了蓋子，暢安堂門口老早就排滿了一隊人，洋洋灑灑延伸出去，一眼竟看不到頭兒。這邊每人一碗菜粥，那邊就有人衝著暢安堂門口的葫蘆幡兒磕頭。隊排得長，混在黑夜裡，像夾雜在西北風裡的影子，有來處，無去處，隻等著西北風去了，影子也就碎了。等收了東西，已是深夜，這一夜想必餓死的人能少上幾個了吧，白芷惦著錢匣子，琢磨明兒個去銀行把錢提一些出來，白老爺子為了給她存嫁妝錢，每年年底都得存上一筆錢，以前就壓在床底下，後來世道亂了，老爺子竟然研究著存去了銀行，要知道，往年間老爺子可是連票號都信不過的。這幾年年景不好，暢安堂又時不時施粥施藥的，除去日常開銷，年底的存餘已是沒了多少，不入臘月也不好去討賬，賬麵上的現錢不免緊了些。又是一夜的雪，天大亮的時候風才小了去，十一連灶子都還沒點起來，卻被一隊警察自灶前拎了起來。