盛夏的正午，最是惱人，老爺子揮著蒲扇抿著碧螺春，半躺在搖椅上捋著胡子，何得仁搓了一會兒藥丸子，再受不得露台的熱，乾脆躲去了庫房找清涼，十二更是四肢癱軟地趴在院門口遮陰的地方，舌頭伸得老長，十一坐在屋裡都聽得到它呼呼的喘氣聲。“芷兒哪兒去了？”老爺子起身去添水的時候才想起好一會子沒看見白芷了。十一伸手指了指對門，照舊翻著手裡的書，一本黃了邊的《湯頭歌》，白芷前幾天悄悄塞給他的，想在藥店裡做學徒，熟讀《湯頭歌》是第一件事，白芷顯然是不希望十一隻做個打雜的，十一自然明白，讀得認真又用心，滿頭細密的汗珠也隻是伸胳膊一抹，連回身拿個帕子都顧不得。白老爺子看了眼街對麵掛著“酒”字的藍布幡兒，搖了搖頭又坐回到搖椅上，他知道，劉承祖又欠了賭債了，每次崔玉姬外出籌錢的時候都是托著白芷去後廚幫忙的。一旦劉承祖賭債欠得多了，賭坊裡便要派人跟回家來要賬，若是酒肆裡的現錢不夠了，崔玉姬就得去當鋪裡先當上些物件把賭債還了，再等年底的酒賬結了去贖。平頭百姓這樣借著當鋪周轉的事兒多了，多少人家入了夏就把冬天的衣服當了換糧食，等天冷了再去贖回來，沒甚稀奇，隻是劉承祖這麼個賭法，甭說是個酒肆，就是個大酒樓也得敗，十賭九輸，天道有循環，亂世無慈悲。直過了晌午，白芷才自對麵回來，進屋就奪過十一剛晾好的茶乾了一大碗，才道：“爺，這次承祖怕是欠了不少錢，胡大發親自來討賬了，這會兒正擱店裡喝著呢。”白老爺子搖了搖頭，敲了敲煙袋鍋，沒言語。白芷走進櫃台拍了拍錢匣子，咬著牙努著嘴，過了好一會兒到底還是又放了下。“怎麼著？想借錢給人家？”白老爺子掃了一眼白芷道。“嗯，想來著。”白芷點著頭自櫃台裡出來。“怎麼又不借了？”錢匣子還留在原來的地方。“賭債，借不起！各人有各人的命……”白芷搖了搖頭，臉上的表情似懊惱又似內疚。白老爺子反倒一臉的坦然又靠回了搖椅上。白芷自六歲抱來白家，才算安生下來，早那幾年被人買到鄉下做過孩引子，鄉下的夫婦生不出孩子，便抱養個女娃娃，過上幾年就能懷上，說不上這是古話兒還是舊俗，倒也算得上靈驗。白芷三歲給賣了去，四歲時，家裡就添了個男娃娃，家裡窮，養不起，一轉手又把她賣了，賣給了一個寡婦。寡婦對她還算好，偏生寡婦命薄，白芷五歲的時候寡婦就得病死了，族裡沒人願意養個外姓孩子，轉手又給賣了，因著長得明眸皓齒、粉嫩可愛，被戲班買了去學戲，整日地站在凳子上練腿功，挨個打罵更是常事兒。原本戲班也算個落腳地方，還能學個手藝，巧不巧又遇上兵亂，班主被打了死，眾人又是四散，將將六歲的白芷就這麼又讓人販子抱了走，若不是白老爺子心善，把她抱了回來，這會兒還不知道是個什麼樣子呢。這個世道，若說誰沒見過生死，不是那睜眼瞎就是那傻愣瓜子，白芷四五歲起就靠著看人臉色過活，五六歲就懂了生死有命，她似乎總是知道事之利害一般，從不一味依著善惡喜好行為做事，縱使心善，也絕不會因著救人一命勝造七級浮屠這種話去毀了自己的日子，縱使自私，卻也不會為了獨善其身而傷了他人。十幾歲的姑娘能這般伶俐又坦蕩的，就是幾十歲的白老爺子也覺得稀罕，這年頭，看得開的人少了。午後的那一個時辰才真是熱得人焦躁，碩大的太陽火球一樣掛在頭頂，在路上走上那麼一小會兒，就覺得頭頂發燙，連往日裡常駐茶館的那些大兵也都不見了蹤影。街麵上更是一絲風都沒有，繡水街上掛著的那些個五顏六色的幡兒全都直挺挺地垂著，熱氣裡藏著一片死氣。“你就把那鐲子當了吧，這些個破衣爛襖的能當得幾個錢？承祖要是有個三長兩短，咱倆還活個什麼勁兒？”老劉婆子點著小腳，一手扶牆，一手指著崔玉姬懷裡抱著的妝奩恨恨地說著。崔玉姬一身的黑色衣衫，愈發顯得臉色蒼白，縱是這樣的天也還是捂得嚴嚴實實的，若不是領口那兩道白杠的裝飾，隻怕會讓人覺得就是個影子。“你不用不說話，這個家到底是姓劉，老婆子我命不好，死了丈夫又沒了兒子，娶你進門也是個白費，承祖說到底，姓了劉，就是我劉家的子孫，這個家沒你沒我都一樣，隻是承祖可不能受了屈……”老劉婆子的話還沒說完，崔玉姬的眼淚就下了來。“哭，哭，哭有什麼用？有那工夫去說說孩子，承祖日後出息了，鐲子還不是要多少有多少，還能忘了你個做娘的？”老劉婆子看著崔玉姬流眼淚這氣就不打一處來，在她眼裡這個媳婦實在太不討人喜歡了，整日裡也不說個話，活兒是不少乾，可有什麼用，看見就讓人覺得悶得慌。“若是當時下定要娶的是彆家姑娘，興許兒子就……”老太太搖著頭踮著小腳走了，這想法在她心裡壓了十幾年，到如今愈發壓不住了。崔玉姬抱著的妝奩已經有些年頭了，黃楊木的盒子上雕著鴛鴦，而今已是覆了油汙，早沒了嫩黃的木色。妝奩裡除了往日用的一個銀簪子，便是一對翡翠鐲子，春帶彩的料子算不得通透，水頭卻也不錯，那鐲子是她嫁過來時的嫁妝……崔玉姬抹著眼淚出來的時候，胡大發還坐在牆角的桌旁喝著酒，一口一杯，一杯二錢，劉承祖裹著個棉被有氣無力地陪在一旁。這幾日天天如此，胡大發早起便來酒肆裡坐，從隔壁早餐攤上叫上一碗豆汁五個炸糕，慢慢吃，邊吃邊看著崔玉姬灑掃酒肆，濾酒、鹵花生、切醬菜，直看到酒肆開門營業，這才叫上幾個小菜，半斤酒，一直喝到下午，喝完再睡上一覺，到了晚上拿錢讓劉承祖去買上一斤牛肉，一氣兒喝到入夜，酒肆差不多沒了客人，他才歸家。這一整天，隻要他在，劉承祖就得坐在一旁陪著，學不能上，書不能讀，話不敢說，原本就膽子小，這幾天更是又驚又嚇的，發起燒來。崔玉姬張了張嘴，還是沒說出話來，給燒得滿臉通紅的劉承祖遞了個濕毛巾，便抱著妝奩出了門。胡大發的眼睛一直跟著崔玉姬，眼神落在那纖細的腰肢上，雖說裹著一身的鬆垮黑色衣衫，可到底是三十幾歲沒生過孩子的女人，長年的勞作，一點贅肉都沒有，那黑衣衫裹得越嚴實，就越是讓人挪不開眼，唯一露出來的手背和臉蛋兒反倒跟恩賜一般，惹得胡大發心裡隱隱發著熱。崔玉姬當了鐲子，替劉承祖還了賭債，那小子倒也的確整齊了一陣子，三四個月沒進過賭坊，每日裡除了上學就是在酒肆裡幫忙，樂得老劉婆子逢人就誇自家孩子有孝心、有出息、必定能光宗耀祖，就連崔玉姬那蒼白的臉上也多少有了些笑容。刮起西北風的時候，胡大發又來了，劉承祖不知什麼時候又開始出入賭場，雖說沒欠賭債，可卻實實在在把崔玉姬氣得大哭，整日裡腫著眼，眼見著母親這副樣子，劉承祖多少還是收斂了些，隻是不知為何，胡大發卻照舊每日都來。這一次他不再叫劉承祖來陪坐了，隻是趕著晌午時分揣著幾個包子來，喝上二兩酒，吃上一疊鹵豆乾，吃完就走，錢給的隻多不少，話卻從來沒幾句，整頓飯，他的眼睛不看彆處，隻看著一身黑衣的崔玉姬。春夏秋冬，年年歲歲，誰家有個三長，誰家有個兩短，誰家得了麟兒，誰家迎了新媳，都擋不住春風，也阻不得冬雪，轉眼就入了冬。暢安堂換了厚重的簾子擋在門口，自古買賣開門做，再冷的天，繡水街上也沒有關著門的店，各家隻得靠著那大厚簾子擋著冬風，屋裡燃得通紅的爐火，倒也算不得冷。十一一根一根地往爐火裡添著柴火，白芷抱著手爐靠坐在窗前，靜望著窗外灰沉沉的天，隻聽得見爐火的劈裡啪啦聲並著屋外呼呼的西北風，所有人都倦怠在這個有雪的日子裡，連說話都免了去。“白姑娘在呀？”一個四十歲上下的黑瘦漢子一撩簾子進了來。“啊，六哥回來啦！”白芷見著來人，著實一驚，連眼睛都放了亮。“六哥，坐下暖暖身子，什麼時候回來的?”招呼來人坐下，又衝後院喊著，“爺，六哥來了”。“剛回來，剛回來，二爺說趕著下雪前到家，這不整踩著點兒呢嗎，這天，怕是馬上要落雪了。”六子一邊說著一邊把手裡提的包袱放在櫃台上。“這是二爺自太湖邊上最好的莊子裡給白姑娘選的，剛下了車就叫我送來了……”六子正說著，白老爺子已經進了來。“哎呀呀，待我上前細細端詳，是哪個賊子膽敢私闖我府上！哇呀呀呀……”白老爺子見著來人卻是不打招呼，反倒一撩胡子，雲手一番唱了起來。“白老爺子近前看端詳，家住縣中十裡渠，四十一歲喚六子，還望老爺，辯忠良！”那六子也是不含糊，開嗓就唱，調門一聲高過一聲，好不地道！“哈哈哈，行啊六子，這調門高的，我這房頂都讓你掀開了，走走走，屋裡說話。”老爺子笑著一把拉著六子就要往後院去。“彆忙了，老爺子，二爺有話兒呢，傳完了話兒，六子也得趕緊回家看看，這有日子沒回過家了……”六子止住腳步連連說道。“知禮有什麼話兒？”老爺子也是止住了腳步，一旁的白芷聽到這名字，莫名紅了臉。“二爺急著去店裡主事兒，沒能親自來，還望您莫怪，二爺說有日子沒見您了，趁著這初冬第一場雪，想請您和白姑娘一並去府裡聚聚，從京城托人做的那個琺琅彩的大銅火鍋送到了，這會兒院裡正殺羊呢，晚上一並賞雪吃火鍋，還望您老和白姑娘賞個臉……”六子這一串話說得這個利落，劈裡啪啦一個字兒都沒斷。“哎呀呀，這小子出了個門子倒來客氣勁兒了，行，晚上我們準過去。”老爺子笑著拍了拍六子。“得嘞！晚上我著人來接，那六子我就先告辭了。”六子說著就折身要走。“彆忙著，這藥酒給你爹帶回去，他那老寒腿還能少得了這個。”老爺子自藥櫃下麵拿出一瓶黃橙橙的藥酒，塞進六子懷裡，這才放人去。白芷看著櫃台上的包袱，臉上暈著一抹紅，嬌美惹人，俏麗非凡，十一看得莫名。那包袱結結實實，一尺見方，光包袱皮兒就是如意紋的雲錦緞，滾了黃燦燦的金絲邊兒，華麗非常，說不得價值連城，可舍得拿這料子來做包袱皮兒也真是少見。解開包袱，白芷的臉更紅了，一件粉藍色的緞麵夾棉長披風，帶著大大的兜帽，從披風底兒起繞著兜帽兒鑲了整整一大圈的白狐狸毛，披風底下是銀絲雙麵繡的祥雲紋，清晰立體，延綿不斷，每走一步便閃出一片銀光。“到底是瑞合時的老板，這手筆真是大啊！也就我們芷兒能穿得起這麼漂亮的衣衫啊……”白老爺子捋著胡子看向紅了臉的白芷，打趣道。“哎呀，爺爺！”白芷羞紅的臉竟比那爐火還赤紅上幾分。整整一個下午，白芷都躲在房裡沒有出來，快到黃昏才穿戴整齊地出了屋，來得前廳倒把十一看得一驚，何曾見白芷這般精心打扮過。白芷原就是個美人坯子，隻是向來不喜那胭脂香粉、朱玉翡翠，每日裡不過清爽乾淨、穿戴整潔也就是了，今兒雖不至於描眉打鬢，卻也是擦了胭脂的，櫻紅色的胭脂點在唇上，本就雪白的皮膚愈發顯得膚白如脂、麵若桃花。又挽了發，頭頂一根細長的羊脂玉如意簪，斜斜彆進發髻裡，露出整個額頭來，俏麗清新、蘊藉端莊。衣服倒還是平常的素色短卦襦裙，既非嶄新，也不陳舊，即無刺繡，也無裝飾，隻是選了蔥芯兒綠的襖子來配，既不至於打扮太過，也稱得上俏麗可人，再披上那粉藍色狐狸毛的披風，好一個俏小姐，竟比那戲台上拜壽的麻姑還要好看幾分，直叫人挪不開眼。老爺子一早就換了灑金黑的長衫等在廳裡抿著茶，何得仁正領著十一跟火爐那炒著龜板，用醋漬了好入藥，臨近寒冬，正是補藥好賣的時節，這炙龜板可是少不得的妙藥，倆人正乾得滿頭大汗，十一原本正拿著長筷子跟那撿龜板，這會兒也是舉著筷子忘了乾活，直過了好一會兒才低下頭。屋外那雪終是飄了下來，初時還是一粒粒細密的小雪，轉眼就飄作了鵝毛，洋灑灑落了整整一個天地，瑞合時來接人的馬車壓著這大雪往西去了，何得仁也打了二兩酒裹著領子歸家了，十一領著十二在門口看了一會兒車轍印，又看了半天雪，才垂頭回了屋。