太陽微微偏著西去，春風卷著榆莢呼啦啦鋪散了一地，不過三四點鐘，街上已幾乎見不到人影，連平日裡城隍廟門口一擺一天的茶攤都收了，空留下幾根拴天幕的樁子。白老爺子恨恨地走著，乾燥的榆莢在腳下嘎吱作響，眼看穿過這肥水巷就是繡水街，卻偏生走不得，橫豎還是奔著西頭繞了一圈。清明過了沒幾天，地方政府突然開始宵禁清街，轉眼就看一隊隊大兵黑壓壓地湧進了縣城，東北王張作霖領著兵從天津衛進北京城，這香河縣成了歇腳的好地方，兵一隊隊地進，一隊隊地出，幾天都沒能走完，肥水巷的飯館裡，桌桌邊上都立著一排長槍，誰還敢從這走呢？去年冬天多少人是走在街上就被征了兵送去皖北打仗的，這會兒甭說男人了，就是孩子也不敢隨便在街上跑了。“這香河縣的安生日子也是到頭了……”白老爺子暗自歎息著。暢安堂診台後那副對聯已經撤了，白芷拉著寶子圍在櫃台旁驚歎著，十一正握著支鬥筆，白老爺子進門的時候，“捫心無愧是良藥，舉念不慚是妙方”這十四個字將將寫完。“你這字兒怎麼寫得這麼好？”白芷歪著腦袋若有所思地問。“寶子，家裡事兒了了，你先回去吧，繞著點那些當兵的……”白老爺子打發了寶子回去，便不再說話，隻是看著那副對聯。紙是對聯常用的灑金半生宣，墨色黝黑濃鬱不散，字更是好字，蠶頭燕尾，力透紙背。若說寫字的人沒下功夫練過，白老爺子是打死也不信的，店裡的紙墨都是寫藥方用的，這對聯上的墨光聞著就知道是上等的桐油煙，顯見著是特意去買的，一個乞丐怎麼會懂得這些？啪！老爺子一巴掌拍在櫃台上，立眉怒目衝十一道：“我也不問你是什麼人，隻我這廟太小，留不得你，趕緊走！”十一一愣，低頭不語，看不出表情，也沒有動作。白老爺子背手看向門口，白芷凝視那副對聯，十一則看著地麵，好一陣子屋裡沒人言語。“我問你。”白芷脆生生地開了口。“你身上可有官司？”白芷一雙柳葉眉微微蹙著，聲音仍是甜糯，眼睛卻是定定地盯在十一身上。十一搖頭。“你在本地可有親朋宿敵？”白芷又問。十一再搖頭。“你來我白家可是蓄意？”白芷再問。十一還是搖頭。“你若留在我白家會否招來災禍？”白芷此話一出，一直搖頭的十一卻是停了住，俊秀的眉眼有些滯澀地看向白芷，好一會兒也沒做表態。“你小子倒是實在。”白老爺子白了十一一眼。“爺，他身上既無官司纏身，也非蓄意來我白家，至於是福是禍的，他不說也是無從知曉，不如先留下吧，兵荒馬亂的，趕出去他怕就得讓人抓了壯丁，彆讓他出這大門就是了，等最近忙過了再看吧。”白芷伸手拈起櫃台上的對聯對白老爺子道。白老爺子從上到下地細細打量了一遍十一，拂袖進了後院。這一過就是半個多月，十一當真不曾出過暢安堂的大門，甚至連前廳都不常來，整日地貓在後院乾活，連那堆了十幾年雜物的下屋棚子都給收拾了出來。後背的傷養好了，人也胖了，再穿上白芷給做的新褂子，倒也算得俊朗雅致，雖說乾的是體力活，可一舉一動裡透著文氣，就連金半仙都說“這孩子好家世”，可白老爺子從不信金半仙那一套，仍舊冷眼看著，隻是不再提趕十一走的事兒了。拖拖拉拉的大兵總算是走完了，張作霖的兵一股腦地湧去了北京，香河是清淨了，可北京城裡卻是熱鬨得不行，時不時傳出些有的沒的的消息，難辨真假。“丫頭，來，唱一段兒。”金半仙舉著酒杯衝一旁拿著簸箕篩藥的白芷道。“正巧呢，先生，我這有兩個音兒總是咬不大準，正想問問您呢。”白芷放下簸箕，撣了撣衣襟，蘭指輕提開口便唱：“晴窗雨窗，隻待宏才訪。濃妝淡妝，但得伊人賞。扇子清香，笛兒清亮，平康巷春光萬丈。”唱腔一出，真個稱得上字正腔圓，婉轉動人。餘韻未停之際，金半仙一甩衣袖，暢然接道：“我夢幻迷茫，秋波兒暗轉心浪狂。我夜渡失風牆，她濃濃春醉海棠。果然是嬌癡秀爽，真美色九重天上。”金半仙這幾句一出，不論唱腔音韻，光是那氣息的穩勁兒就把白芷給壓了下去。“老道，日後你這掐算胡謅的活兒乾不下去了，你就找個茶園子唱昆曲兒去，比那沈大先生唱的小生也差不了幾分啊。”白老爺子的評價更是高，他向來不信那仙鬼神佛，每日裡更是認定了金半仙算得半個騙子，可唯獨對金半仙唱的這昆曲讚不絕口。“老爺子，你看你，我這算卦雖說是下九流，可也不能叫胡謅啊。”金半仙往日是不在意這些的，奈何今日喝得興高便回了嘴。“騙子也是三百六十行的一行嘛，我也不是罵你，這算個啥，這世道，還能有個願打願挨的營生乾著，你就知足吧，是尖兒的是腥的（黑話，是真是假），誰管那個啊。”老爺子大手一揮，又倒了個滿杯，自顧自地喝了起來，胡子沾了酒水也顧不得擦，好似沉在那酒杯中一般。白芷歎口氣轉身又端起了簸箕，看來今兒是不能學新戲了。她自幼就陪著老爺子和金半仙喝酒下棋，這昆曲也是跟那金半仙學來的，隻是她雖然有心學，金半仙卻是無心教。“寧做騙子，莫當戲子”，金半仙這樣說。十一靠在門口抿嘴掛著笑，這些時日相處下來，他已不像初來時那般拘謹，適才聽見白芷的唱腔被引了出來，這會兒又從白老爺子和金半仙的話裡撿了個樂子。白芷聽見響動，扭頭看去，卻是“哇呀”一聲。但看十一懷裡抱著一隻黑身白耳的小狗，一雙眼睛水盈盈地正看著白芷。“哪兒來的小狗啊？”白芷自十一懷裡接了過來，隨口問了句。“自己跑進來的，後腿傷了，像是石頭砸的，剛給上了藥。”十一把狗兒塞給白芷，露出小狗綁著繃帶的後腿，那狗兒也是乖，竟然一聲不叫。“真會玩，咱們養著吧，叫什麼呢？是十一撿回來的，那就叫十二吧！”白芷一邊說一邊笑著看向十一。“挺好，就叫十二吧。”十一點頭應道。白芷的臉上的笑卻是凝了住，聊了好幾句了，這才反應過來，眼睛瞪得雞蛋一樣指著十一道：“你，你會說話？”十一撓了撓頭，這會兒倒不言語了。“爺，爺，你聽見了嗎？十一說話了……”白芷又回身衝老爺子喊。“原來是個假啞巴啊，會說話好啊，你喊個什麼勁兒？”白老爺子衝白芷點著頭，眼睛卻是看向十一，狠狠剜了一眼。老爺子氣得一連幾天都沒和十一說過話，十一倒也自覺，整日埋頭在院子裡鼓搗著，很少到前廳來，沒幾天就用木板和油布給十二做了個窩，還順帶著給老爺子的搖椅加固了一下。第一片楓葉變紅的那天，晨起的號外聲幾乎把整個繡水街上的人都喊了出來，北伐軍打下了武昌，清淨沒幾天的小縣城又焦躁了起來。打仗要花錢，打仗要吃飯，打仗要征兵，花錢得交稅，吃飯得交糧，征兵得交人。這些年的仗打下來，稅收的名目已是多得數不清，交糧到了後來終究還是變成了給錢，征兵征到現在大街上一個閒人都看不到了……“婆婆，您進屋坐會兒啊？”白芷看著呆站在門口的張婆，輕聲勸道。街西的張婆靠著給人胡洋火盒子過活，有個獨生子，去年征兵給帶了走，自此再沒了音信，張婆隻能靠著金半仙的卦象來看兒子的平安，但凡號外一喊哪裡打了仗，張婆一準兒就要來金半仙的卦館裡求上一卦。張婆呆看著遠處的眼睛回過了神兒，衝白芷擺了擺手，惦著小腳一步一頓地走了。白芷知道，這是卦象又不好了。“小芷兒，在這乾嘛呢？”白芷正欲轉身回店，卻被人嬉笑著叫了住。說話的人一張娃娃臉，臉上還長著幾顆痘子，三七分的學生頭，梳得油光鋥亮的，身上是一套黑色立領的學生服，正急切切地奔街對麵跑過來。“沒乾嘛，你今兒沒上學啊？”白芷應道。“一會兒就去，我奶奶說睡不好覺，讓我來抓上一副安神湯。”娃娃臉的人叫劉承祖，街對麵酒肆劉家過繼來的獨苗。“沒聽說劉奶有睡不著覺的毛病啊，沒請大夫看看？”白芷念叨著引了劉承祖就往屋裡進。“啊，是啊，就是說呢。”劉承祖應和著跟了進來，定定地靠在櫃台上看著白芷抓藥，眼睛都舍不得眨一下。“小芷兒，說春滿園新近請了個川菜師傅，咱們明天去試試啊？”劉承祖瘦得不比毛筆粗多少的胳膊肘杵在櫃台上支著腦袋，問得殷勤，連眼睛都發著亮。“我不愛吃辣。”白芷搖頭。“那咱們去看戲吧，今兒晚上應福班唱《霸王彆姬》……”劉承祖直起身子想繞到櫃台裡麵去，卻被後院裡橫竄出來的狗吠聲嚇了一跳。“汪汪汪……汪！汪！”一連串的狗吠聲把劉承祖逼得直退到門口才勉強站了住。這一夏天過來，十二已然長成了一條大狗，站起來能把前爪搭在白芷肩上，腿上雖然留了殘疾，可撕咬起來卻凶得狠，滿口的尖牙，整條街的狗沒一個能打得過它，時不時地跑出去溜達一趟，身後總有幾隻土狗點頭哈腰地跟著，儼然一副老大模樣。“十二，回去！”白芷嗬斥著，偏生十二來了倔勁兒，隻衝著劉承祖叫個不停，若不是白芷伸手拉住了它，隻怕早就衝上去了。“那個什麼，我得上學去了，藥我回頭再來取啊。”劉承祖話沒說完已經跑了出去。說也奇怪，劉承祖前腳出了門，十二立馬就閉了嘴，搖頭晃腦地徑自往後院去了，好一副得意模樣。到了晚上，劉承祖果然又來取藥，還沒來得及問白芷要不要去看戲，十二又竄了出來，劉承祖一句話沒來得及說，隻扔下送給白芷的絨花，就給嚇得跑了回去。白芷也是覺得莫名，十二雖然凶狠，但向來聰明聽話，還沒見它衝著客人叫個不停，跟到後院剛想罵上幾句，就看十一正往十二嘴裡塞著鹵豆乾。“我說它最近是怎麼了呢，劉承祖一來就咬個不停，合著是你教的啊？”白芷掐著腰，蹙著眉，一張小臉似笑似嗔，反倒看得十一不敢抬頭。“沒……”十一剛想搖頭，就被白芷伸過來的胳膊錘了一拳。“還嘴硬，我都看見你喂它了，這是叫得好了，給獎勵是吧？”說完又拍了十二的腦袋一下，“你也是，你也是，好的你不學……”。“不是，那個劉承祖他對你不懷好意……”十一撓著後腦，囁喏道。“哪兒呀，他還是個孩子呢。”白芷說完自個兒也忍不住笑了，說起來劉承祖和自己同年，她倒覺得人家是個孩子。“還不是看著劉嬸兒的麵子嘛，女人活成這樣實在不易，承祖又是她的心頭肉，你以後莫再這樣了，鄰裡鄰居的……”白芷說起崔玉姬不免搖頭。劉家的酒肆開了近二十年了，不過就是個小酒鋪子，門麵不大，隻有一個櫃台，兩張桌子，菜色也少得可憐，除了鹵花生就是漬黃瓜，入秋的時候還能多上一道酸蘿卜也就是了，可每日裡來買酒的人兒實在不算少。出苦大力的人們乾了一天力氣活兒，路過劉家酒肆的時候總要站在櫃台那喝上一杯，不要下酒菜也不用坐，或靠著櫃台，或蹲在門口，一口一口說說鬨鬨地抿完了那杯酒才懶洋洋地歸家去。劉家的酒釀得又醇又厚，雖說也是兌了水賣的，可看在價錢的份上倒也算得好酒，後勁兒又十足。這釀酒的手藝還是劉家的媳婦崔玉姬自娘家帶來的，劉家原本養著幾輛馬車，和開酒館的崔家倒也算得門當戶對。偏生等到彩禮收了，日子定了，連喜服都置辦好了的時候，劉家的兒子趕車時摔下馬去磕破了頭，當場就死了。十七歲的崔玉姬莫名成了望門寡，比守寡更可怕的名頭砍刀一樣剁在了崔玉姬的頭上，最後還是依著老規矩嫁了過來，和一隻大公雞拜了堂，沒有和合酒，沒有洞房花燭，守著劉家兒子的排位，守著婆婆過起了日子。兩個小腳女人哪裡還做得了原來的營生，索性賣了車馬，就著崔玉姬釀酒的手藝開了這小酒肆，一過就是十八年，崔玉姬選了一條比殉葬求得貞節牌坊還要艱難的路，守一輩子寡。白芷每每看見崔玉姬都覺得心裡不好受，雖說自古這便是女人的命，除了認倒黴也沒旁的辦法，可白芷卻總覺得恨得慌，偏又不知該恨誰。無論四季，崔玉姬都是從頭到腳的一身黑，再熱的天兒，那高到耳朵根的領子也是係得嚴嚴實實的，袖子更是長到手背，每日裡隻在後廚忙活著，留老劉太太一個人坐在櫃台處收著錢，除了對兒子還有個笑模樣，對旁人連話都說不得幾句。“前幾天我還看見劉承祖讓人從街東的賭坊裡打出來……”十一搖了搖頭對白芷道。那小子好賭這事兒整條街的人都知道，每逢看見崔玉姬踩著小碎步快走的時候，就都知道，他兒子定是又讓賭坊扣下了。白芷聽了這話，也隻能是歎氣，那孩子自小過繼過來的時候，俊俏又乖巧，劉家的兩個女人喜歡得不得了，捧著怕摔了，含著怕化了，生生被慣壞了，原本性格就軟弱，不知怎麼染了賭，崔玉姬又不是個有主意的人，除了規勸彆無他法，眼看著劉家的路越走越歪，卻是誰也插不上話。