白起離開鹹陽城不久，鹹陽宮的大殿內正在進行早朝。秦王的目光掠過文武群臣的隊列，掃過他們恭敬垂首時朝向北方的冠帽，最後落到武官最前列的位置。那裡原本站著他大秦最顯赫的將軍武安君，隻是此時已經換了彆人——同樣身為宿將的老實人，蒙驁。此時群臣例行的奏事已完畢，秦王卻沒有宣布退朝。他的目光若無其事地在蒙驁的位置點了一點，隨即轉向文官最前列的位置。那裡站著大秦的丞相——應侯範雎。“白起現在何處？”秦王的語調低沉緩慢，顯得有些漫不經心。此番問及白起，似乎隻是他臨時想起的話題。“回大王，今日城開之時，白起已出鹹陽城西門。推算行程，其車隊即將到達鹹陽西門十裡外的杜郵。”範雎手持笏板，深深埋頭於臂間，畢恭畢敬地回答道。“寡人聽聞，白起之遷，其意尚怏怏不服，有餘言。”秦王威嚴的聲音回蕩於廣闊的大殿之上，群臣皆埋頭不語。凝重壓抑的氣氛因秦王短短一句話，如戰場上的煙塵，無聲無息地彌漫開來。文武百官感受到來自上方充滿壓迫力的目光，大氣亦不敢出，仿佛利刃淩遲軀體。“白起”兩字不知何時成了朝中一個禁忌，誰也不願提起。秦王此番狀似無意地提到白起，平淡無波的一句話，究竟含著怎樣的深意，群臣心知肚明。白起雖貶為士卒，然武安君的威名尚在。此時若為白起出言，不管從哪一方麵來說，都是吃力不討好的困局。秦王耐心地等待著。他須眉染霜，五官的線條卻並未隨年華逝去而鬆弛下來，反而更加冷酷堅毅。薄唇緊閉，抿成一條刻薄寡恩的細線。他並沒有等待太久。一個極輕的腳步聲打破了殿中窒息般的沉寂。秦王的唇角勾起一個微小的弧度，他看見他的丞相踏前一步，邁出了百官的行列。範雎半抬起頭來，露出額角的那處舊傷痕。他的眸光如一池深潭，幽深而平靜，連一絲細微的漣漪也找不到。眸子深處實在太寧靜了，隱隱透出不祥的征兆。“白起恃功而驕，多次違抗大王之命，按律當斬。大王念他昔日之功，僅將白起貶為士卒。豈料他非但不悔過，反而心懷怨恨。昔，吳起為魏國效力，奪秦河西之地。此子深受魏文侯寵信，後來卻棄魏奔楚，為楚南平百越，北並陳蔡，率領楚軍大敗魏軍，飲馬黃河。下臣鬥膽在此直言，大王今日留白起一命，何嘗不是留下一個禍根？白起內含不平之心，若趁機逃出國境，一旦被他國所用……豈不是又一個吳起？”此言一出，武將們紛紛轉頭望向範雎。尤其是為首的蒙驁，隱忍中透著怒意，投向範雎的目光猶如兩把利刃，恨不得在範雎身上剜下兩塊肉來。範雎對投來的各種目光仿若未覺，他保持著躬身而立的姿態，半張臉隱在抬起的雙臂下，唯有一雙眸子，始終平靜，不見波瀾。秦王的手指輕輕地在王座的扶手上敲了一下。他像慣常那般，用一種虛心求教的語氣，對範雎說道：“愛卿的意見是？”“不聽話的韓盧，若不及早處死，或許有一天，會反過來撕咬主人。”範雎說到這裡停頓了一下，幽幽的眸光頃刻間熄滅了，瞳孔中隻剩下至深的黑暗。“臣請大王，賜死白起。”他的話輕飄飄的，如一縷青煙嫋繞在眾人耳際。然而那話中的冷意，卻激得群臣一個哆嗦，眼睛陡然睜大了幾分。文官們噤若寒蟬，冷汗淋淋；武官們咬牙切齒，雙拳緊握。秦王沒有立刻表態，他玩味地注視著下方恭立的丞相。“寡人早說過，愛卿在寡人麵前不必拘禮，抬起頭來看著寡人。”範雎聞言，稍有猶豫。片刻之後，他還是從臂彎中抬起頭來，仰視高高在上的秦王。謙遜的目光就這麼直接與秦王撞擊到一起。秦王在範雎的眼中，看不到任何波動。那雙眸子似乎什麼都沒有隱藏，清透見底，隻映出秦王自己的影子。這絕不像一位謀臣的眼睛。同時，又像極了一位謀臣的眼睛。在目光的對視中，秦王突然輕笑一聲，繼而轉為爽朗的大笑。濃密的長髯隨著他的笑聲上下顫動著，笑聲回蕩在大殿之中，一掃之前的壓抑沉悶。群臣見此，麵麵相覷，不知秦王笑從何來，不由地更加局促。“寡人明白了。就如愛卿所言，寡人立刻遣使追趕白起。念他曾有功於秦，特賜劍一把，令其自行了斷！”秦王此言一出，立即在群臣心中掀起巨大風浪。然而任憑胸中狂濤翻湧，大殿之中始終保持著詭異的寂靜。見群臣默然，秦王不以為意地掃視眾人，像往常那樣斜倚著王座，麵無表情地宣了一聲：“退朝。”===========路麵上留下了深深淺淺的車轍。因帶著病人和女眷，馬車沿著車轍的痕跡，一路晃晃悠悠，緩慢地行駛著。天色大亮之後，車隊才到達鹹陽城西十裡的杜郵。白起今日精神頗好，從車窗中瞥見路邊售賣漿水和濁酒的小攤，便叫人停了車駕。老人不顧家人的反對，固執地下了車廂，走到小攤邊，眯著一雙不再銳利的三角眼，笑嗬嗬地向攤販要了一碗濁酒。那小商販是個二十多歲的年輕人，端了酒碗給老人，便好奇地在一旁坐下，打量著路邊的車隊。由馬車和牛車組成的車隊，沒有什麼特彆的裝飾，看不出主人的身份。小販便又打量起老人，對方一身布衣，身體看起來有些羸弱，顯然是久病體虛。似乎是感受到了小販好奇的目光，老人放下酒碗，抬眸直視年輕人。“小子在看什麼？”說來也怪，那人分明是一位六十多歲的病者，猛地被他盯住問話，小販竟不由自主地抖了一下。“啊……我……不是……客人是從鹹陽來？”小販在對方的注視下，莫名變得語無倫次起來。待說了幾個字之後，語言才恢複了流暢。白起不言語，收回目光，落回到草席的酒碗上。乳白色的渾濁液體中，尚有酒糟浮於其上。他已多年未飲過這種民間常見的濁酒。重新端起酒碗，他像一位久渴之人，仰頭一口氣將濁酒飲儘了。抬袖擦了擦嘴，白起這才斜著眼睛，望了一眼東方。“沒錯，老夫正是從鹹陽而來。”“往哪裡去？”“嗬，你一個在路邊賣酒水的小販，人來人往，你都要過問一下？”小販先是一愣，然後有些局促地笑了。“客人誤會了。我隻是聽聞武安君要出城，很是好奇他的樣貌罷了。若是有幸能窺見神將天顏，此生無憾了。眼下見到客人，又知您是從鹹陽來，便想問問您，路上是否見到了武安君的車駕？”“武安君？”老人不屑地扯動嘴角，“這世上哪還有什麼武安君？不過是一位毫無用處的老匹夫罷了。”“這位客人，莫非是對武安君有什麼成見？”小販收起了笑容，表情嚴肅。“倒不是說有什麼成見……”老人轉動著麵前的空碗，目光卻不知飄到了何處，“老夫之前也覺得武安君為大秦南征北戰，數十年來創下蓋世奇功，是個了不起的大人物。不過……聽聞他臥床不起之後，老夫意識到，武安君如何了不起，仍是一個逃不過生老病死的凡人。何況現在，他被大王貶為伍卒，逐出鹹陽。嗬嗬嗬，老夫現在根本不覺得此人有什麼了不起，反倒有些可憐他。”“……”小販聞言，若有所思。他遠遠望見車駕旁邊，兩位青年和幾位佩劍的隨從一直盯著這邊，似乎很不放心這邊的狀況。再度瞥了老人一眼，小販壓低聲音說道：“客人當真沒在路途中見過武安君麼？百姓們為他抱不平，都認為武安君不該受到如此對待。”“哦？”老人挑了挑眉，三角眼直視年輕人。小販再度變得緊張起來。他埋頭回避了對方的視線，以細若蚊吟的音量嘟噥了一句：“應侯心性狹窄，妒武安君之功，在大王麵前進讒言。應侯與武安君關係不睦，人儘皆知。如此小人……”不等小販說完，老人突然嗬嗬笑了起來。小販莫名其妙地望著他，不知自己究竟說了什麼，惹得對方發笑不止。老人笑到最後，突然劇烈咳嗽起來。他胸口起伏得厲害，似乎連呼吸都變得困難起來。遠處的兩位青年和隨從見有異樣，急忙飛奔過來，伸手欲將老人攙扶起來，不想卻被對方打開了手臂。小販愣怔地看著這一切，有些不知所措。過了好一會兒，老人的呼吸終於平緩了下來。他抬頭看了一眼小販，對他搖了搖頭，之後便從席上起身，對身旁一位青年使了一個眼色。那青年的相貌與老人有幾分相似。他立刻會意，伸手從懷中掏出一枚金餅，遞給了小販。小販似乎被嚇到了，又不知對方真實身份，哆哆嗦嗦地不敢接那枚金餅。青年亦生有一對黑白分明的三角眼，橫眉怒視，態度強硬地將金餅塞入了小販手中。“多謝你一碗濁酒招待，老夫很久未喝過這令人懷念的味道。時辰不早，老夫要繼續趕路了。小子，後會無期。”待一行人轉身離去，小販這才後知後覺地埋頭看了一眼手中的金餅，不由心跳加速。隻見金餅麵上，端端正正地鈐印著“武安”兩個字。小販抓起案板下的某樣東西，以奔命的速度追了上去。===========車駕再度啟程，這次僅僅隻走出兩裡路便停了下來。算算行程，甚至尚未駛出杜郵的地界。“父親，大王的使者來了！”闔眼坐於車廂內的白起，聞言緩緩睜開眼睛，映入眼簾的是長子興奮的神情。“何故喜形於色？”“我就說大王舍不得父親。咱們才走出十數裡，王使便匆匆追來。想必是奉大王之命，特來宣召父親回鹹陽的！”白起露出一絲苦笑，搖了搖頭。“恐怕並非如此。”青年一愣，隨即渾身僵硬。白起無言地拍了拍他的肩，有些吃力地彎腰，被車旁的隨從攙扶著下了車。他往車後看去，果然見車隊後停著幾匹高頭大馬，三位身著宮服的人站立一側，正等著白起過去聽令。白起讓攙扶著自己的隨從退下。他站立於原地，抬手欲整理發冠。手抬到一半，他猛地意識到，自己已被貶為平民，三個月前就改冠為巾了（作者注1）。兩手停在半空中，明顯地頓了頓，之後若無其事地落下，看似從容地整理了一下衣襟。此時的白起，重病纏身，身形比起三月前，又瘦了一大圈。一雙眸子，依稀還能找到昔日虎將的神采。除此之外，很難從眼前的這位老人身上，再看到那個叱吒風雲威懾四方的大將軍模樣。他邁開腿，朝王使的方向走去。卻在剛踏出一步的時候，被兩個兒子拉住了。“父親！”兩人一左一右，擋在白起身前，眼中含淚，語帶哽咽。白起看著他們，張了張口，卻沒說出話來。過了好一會兒，他才沙啞著嗓子沉沉說道：“彆忘了，你我父子三人，皆是秦人。無論何時，忠心不可棄，王命不可違。”說完這句話，他的目光落到阻止自己的兩雙手上，目睹那兩雙手顫抖著鬆開。他重新邁開腿，一步一步，雖失了往日的矯健，卻多出一分蒼涼決絕。待白起走近行了禮，為首的王使這才展開木簡，以一種毫無感情的聲音念道：“白起之遷，怏怏有餘言。上不感恩而下不撫眾，外不改過而內不知悔。多次抗命，罪該當死！賜寶劍一把，就地自裁！”說完，他身後的另一位使者上前，雙手捧著一個長條形木盒，交到了白起手中。白起似乎早料到這一幕，他神色淡然，接過木盒之後，當即便將它打開來。隻見盒子內，靜靜地躺著一把出鞘的長劍，寒光刺目。“好劍！”白起一邊讚道，一邊將劍拿了出來。他手持劍柄突然發力，劍身快速晃動著，挽出幾個漂亮的劍花。登時嚇得三位使節麵色蒼白，血色儘失。隨著一聲悶響，劍尖直插入地。白起佇立於長劍之後，雙手疊放於劍首，仰頭視天，慨然問道：“大王說我罪該當死，我何罪於天而至此哉？”言罷，目光直直掃向麵前的三位王使。對方哆哆嗦嗦，一時之間竟連一個字也說不出來。白起輕蔑地哼了一聲，從腰間取下酒葫蘆——那是之前遇到的小攤販，拚命趕上來送給他的。“這是小人的一位朋友寄放在小人這裡的，說是難得的美酒。武安君不以小人卑賤，贈小人以金餅，小人無以為報，且將朋友的這壺酒，贈與武安君。”美酒送行，此乃天意？擰開葫蘆蓋，白起仰頭一飲，卻不由一愣。酒，的確是絕世之酒。但這個味道，分明是……世間美酒之極致，楚國三至寶之一的絕飲！他曾在太子安國君的家宴中喝過這種酒，飲之不忘。安國君的正室華陽夫人是楚國貴族，在安國君府中喝到絕飲並不奇怪。然而，那名身份低微的小攤販手中，何來這種世間罕有的美酒？察覺出異樣，白起眯了眯眼，一口氣將葫蘆中的美酒飲儘。他右手將酒葫蘆往空中拋去，同時，左手拔出插在地上的長劍。一道白光閃過，葫蘆在半空中被一分為二，一個小東西從葫蘆中掉了出來。白起眼疾手快，伸手一抓，將它牢牢握於手中。攤開手掌，隻見手心中一塊極薄的小木片，其上為漂亮的秦國篆書。內容簡短，僅有八字：“投之以桃，報之以李。”瞳孔瞬間收縮，白起一把握緊了木片，手背微微抖動。良久，他仰頭，大笑不止。“我固當死！長平之戰，趙卒降我，我詐而儘坑之，是足以死。”不等眾人反應，白起引劍於頸，自刎而死。英雄末路，此乃報應？===========白起之死，正是秦昭襄王五十年十二月（作者注2）。一代名將，以悲劇落幕。秦人憐之，鄉邑皆祭祀。而六國聞之，無不拍手稱快。初，武安君於長平坑殺趙之降卒，號殺者四十萬。白起死後五十年，項羽於新安坑殺秦之降卒，號殺者二十萬。彼時，亦正是秦帝國的末路。注1：古代庶民不能戴冠，庶民的首服為頭巾。冠為士以上統治階級專享的首服，是身份地位的象征。注2：司馬遷在《史記·白起王翦列傳》中，記載白起被貶之後，在鹹陽“居三月”。至於被秦王賜死，時間是在秦昭襄王五十年十一月。而《資治通鑒》上記載白起被貶是在十月，被秦王賜死的時間為十二月。此文采用《資治通鑒》的說法。