“殿下，這是陣前截獲的密報，細作已經被扣押，聽候發落。”葉黎伸手接過密報，營帳中隻有他和報信的軍士兩人。他拔開竹筒，從裡麵取出一卷薄如蟬翼的絹紙，展開來細細讀了，臉色瞬間凝重起來。“這是一封信，不是寫給本王的。”葉黎盯著那張桌麵，那張薄薄的信印著朱紅的璽印，平鋪在他方才的兵書之上。他似乎是在決斷什麼，五指在身側緩緩扣緊了，須臾吩咐道：“放那送信人回去吧，讓他告訴葉維溱信已經送到了，他也好交差。”“這……”軍士難以置信地望著他，卻見他坐在那裡，眼中含著猶豫，但卻沒有絲毫改變命令的意思。“是。”軍士領命告退，出帳時恰好與進來的周承擦肩而過，他匆忙行禮，周承也沒有一點架子，眯著笑眼向他點了點頭。瞥見周承的身影，葉黎揮手合上了那本兵書，信紙嚴絲合縫地被封在了書頁間。“周先生，你可算來了。”說著就走出座位迎接，握住周承的手，臉色滿是親切與欣喜。“不知殿下……召草民前來，有何貴乾啊？”周承滿臉緊張，直把手往外抽。身在龍朔軍大營，他已不敢自稱朝廷之臣，生怕得罪近在眼前的葉黎，胸中像揣了一窩小兔子，慌亂得不行。“周先生不必緊張，人各有誌，幫不幫我們打造神兵，都聽憑周先生的意願，本王是不會勉強的。”葉黎果真不再提那事，而是轉了個話題，同他套起近乎來，“說起來，從爺爺那邊論，本王還得喚您一聲叔叔。”“不敢當不敢當……”周承驚得鼻頭都紅了，連連擺手。他與葉黎認識也不是一兩天了，倘說連攸寧說話他還能信上幾分，葉黎這種鬼機靈，就算口吐蓮花，也可能帶著三分劇毒。“不論政事，看見你和連叔叔這些康王府的舊識，本王心裡總覺著要親近上許多。那件事已經過了十幾年，如今本王在這世間舉目無親，能倚仗的，也就隻有你們了。”他穿著一身耀目的銀色輕甲，神情中卻透出少年氣的脆弱來，沒等周承思量這“倚仗”的具體含義，葉黎卻先提議道：“周先生也一定很牽掛京中的家人吧？本王派密使去迎接保護他們，與先生團聚可好？偷運一兩個人過來，本王還是做得到的。”聽了這話，周承的眼睛亮了一亮，但想想還是推辭道：“謝殿下好意，周承萬分感激，隻是戰時危機重重，還是不要冒這樣的險了。”“說得也是。”葉黎嘴角仍笑著，眼神卻黯淡了不少。他明白周承不願妻兒過來，成為他手裡的人質；或許他更願意自己離開大營，回到家人所在的京城去。察覺到他的疑慮，周承忙弓了弓腰，辯解道：“草民無意逃回京城，隻要知道他們母子安好，就知足了。“周先生說的這叫什麼話？本王是那般心胸狹窄之人嗎？”縱然滿心不甘，但話還是要說到，葉黎拍著他的肩頭安撫著，“也是本王關心則亂，既然先生不願意，此事便就此作罷吧。”他是知分寸之人，話都說到這種程度了，再強求未免惹人厭煩，即便周承此人求不得，也不能把事情搞得太難看，讓軍中其他人才看了寒心。葉黎說到做到，此後再沒找過周承施壓，而是指揮眾軍，穩紮穩打地發動攻勢，花了小半月，才艱難攻下了豫州和臨近的兩座小城。正當眾人都快忘記這樁事時，噩耗卻自京中傳來，讓周承再次成為了所有人視線的中心。“你是說，周先生的妻兒已經……已經不在這世上了？”眾將聚集在營中，個個麵色凝重，葉黎更是抓住了密探逼問，“怎麼會這樣？確定情報無誤嗎？”“千真萬確，前日被押往菜市口處斬，京城百姓都親眼看著。”眾人的歎息聲響起，葉黎手心出了層薄汗，不由得向後退了一步，閉緊了雙眼，好半天才咬牙切齒地吐出句：“周先生的兒子還不到十歲……”待冷靜下來，他按了按緊皺的眉頭，沉了口氣問道：“他已經知道此事了嗎？”“這種事瞞不住的……”密探麵色肅然，如實道，“周先生此時怕已是悲痛欲絕。”“怎麼會這樣？”連攸寧的唇驟然失了血色，身形一時有些不穩，“我一直相信……他不論如何不至於對婦孺下手……”沈宿連忙同郎子翊一起將他扶到座位上，他知連攸寧心中震撼，但還是在他耳邊輕聲提醒道：“我小時候不是也差點丟了性命麼？”他垂著眼簾，語氣裡滿是歎息：“葉維溱逃離那日，已經神智昏昏，如今被逼急了，做出什麼事來泄憤也不稀奇。更何況他身邊，還有一個視人命如草芥的季澄宣呢？”眾將皆認為此話中肯，交換眼神後點頭呼應，連攸寧坐在那，同樣也沒有提出辯駁，畢竟這場血案是滿城人有目共睹的。說到這裡，葉黎不由得悔恨唏噓：“本王應該堅持把他們接到營裡的，興許就能避過去。當時隻想著，就如周先生的意，等打到京城去，再讓他們一家團圓……”他按住悶痛的額角，“說起來，本王也有不可推卸的責任。”“彆說了。”連攸寧扶著椅子直起身，“世事難料，錯不在你，何況如今追究這些又有什麼用呢？”見他欲起身，葉黎忙有眼色地去攙扶，隻聽他道：“我想去看一看周兄……”想周承已年近半百，卻還是沒逃過這場浩劫，連攸寧不禁悲從中來，一時神色難以自持。他們還是沒能見到周承，剛經曆了人間至悲的他將自己關在營帳裡，不肯見任何人，想必正承受著巨大的苦痛，夜深之時，帳中常聞低咽。第三日夜裡，正當葉黎準備就寢之時，帳門卻忽然被揭開了。周承站在冰涼月色裡，懷抱著滿滿的草紙，站在門口目光空洞地看著他，幾乎變了個人，語氣也是平平的。“報仇。”伴隨著這兩個字，幾十張畫滿圖字的白紙灑落在地，如雪片般映明了人的視線。葉黎還著著單衣，連忙走過去，看著地上的器械圖紙，一時不知道該悲哀還是欣喜。進軍的同時，各色攻城器械也很快打造完成，乍一看，不過是些普通的木梁鐵疙瘩，但一上了戰場，它們的威力就展現出來。往日裡，城內敵軍向下投石，龍朔軍易處劣勢。即便是搭好雲梯向上攀爬時，由於無法防禦，最易中招，跌下城去，非死即殘。此番他們推出了周承設計的投石戰車，隻需施拉弓之力，一環環木楔就能帶動起巨大的車鬥，把巨石投上城牆頂。巨石不斷砸落，震得地麵隆隆作響，樓上的敵軍紛紛躲入城門樓中暫避風頭，想在滾石投儘後再出戰。這時周承卻令他們往車鬥中裝了其它東西，同樣如石頭般巨大渾圓，五六個接連不斷地拋出去，準確落在城樓上，卻沒傷到城樓分毫，反而自身先爆裂了。一時間城牆上像下了場暴雨，淡黃色的液體浸透了城樓的每個角落，地麵牆壁上皆是濕漉漉的，破漏的巨大薄牛皮囊落在旁邊。氣味迅速散開，很多士兵開始惡心頭痛，有經驗的老將領很快察覺，落下來的竟是大量的硝油。“快跑！快出去！”但這喊聲為時已晚。隨著葉黎手中旌旗揮落，千萬支羽火箭雲龍嘯虎般平地起躍，穿透一切，密壓壓地向地方城頭上射去，遮天蔽日，如天降神兵，頃刻將整座城樓化成一片火海。一場大戰下來，巧妙改裝過的擂木雲梯都沒排上用場。沈宿不無遺憾，回過頭，手握旌旗笑著感歎道：“周先生一人之能，真可抵千軍萬馬。”站在一旁的周承卻沒有接話，默默上馬隨軍隊入了城，曾經那個笑顏憨厚的老小孩再也回不來了。葉維溱放下戰報，前方傷亡慘重，多座城池失守，葉黎他們就要踏平江岸，向京畿腹地而來，這其中周承想必“功不可沒”。他不由得彷徨道：“澄宣，朕這回是不是做錯了？”季澄宣正在案旁提著壺為他續茶，注入杯中的水流都沒有斷一下，平和道：“陛下仁厚，奈何朝中眾臣屢屢施壓，是那周承自己罔顧君臣之義和家人性命，遲遲不肯回還，才遭此惡果。”茶杯半滿，一葉茶芯於茗香中起伏，他放穩砂壺：“為君者一言九鼎，總不能為保一個叛臣而失信於滿朝文武。”“你說得對。”葉維溱也穩定了心緒，告誡自己不能太感情用事，“這些日子，又有兩個大臣稱病辭官了，朕倘若再不雷厲風行一點，恐怕會穩定不住朝局。”“多得是見風使舵的東西。”季澄宣鄙夷道，“這些人一旦奸猾起來，什麼仁義道德都拋到一邊去了。”話是這麼說，但情勢急迫，少了這些磚頭瓦片，朝廷這座瓊宇大廈恐怕也要立不住了，他偷偷瞥了維溱一眼，暗自有了主意。吏部侍中魏繚，近年來官運十分不順，先是靠山呂賁被滿門處斬，隨後又站了季澄宣的隊，如今朝廷動蕩，更可能連小命都保不住。他並非孫孺琴那種死忠的老臣，當日留在朝中隻因與葉黎不和已久，要真等這江山易主，他定是第一批被開刀的對象，因此他今早謊稱急病，匆忙辭官，想帶著一家老小躲回鄉下去。此時更深露重，萬物休憩，魏宅內卻依舊燈火通明。臥房中，魏繚不住催促著夫人：“動作快一點，我們得趁天亮前離開！家具就都放在那不用管……唉呀，穿那麼鮮亮的衣裳乾什麼？”夫人也急了，問道：“那這些字畫古玩呢？”隻聽屋中魏繚一甩袍袖，壓低聲音道：“龍朔軍眼看著就要打進京城了，大齊就要亡了！晚點連命都保不住，還管這些身外之物？你快收一收細軟，我去抱孩子。”打開門還沒邁出一步，就被擋住了去路，魏繚的視線落到那人身上，登時被嚇得叫不出聲來。門口立著的人一身黑衣長披風，內襟繡羽，手中刀刃薄而修長，未拭的鮮血自刀口流下，一滴滴染紅了地麵。“啟奏陛下，兩日來已有三位大臣全家被害，案發時間都是深夜，這三位都……都是告病辭官或在家休養的，如今接連被殺，實在可疑。”“是很可疑。”葉維溱點了點頭，“大理寺去勘察了嗎？可尋到凶手的蹤跡？”那稟告的臣子眼神在龍椅周遭轉了一轉，見季澄宣不在，才忍住顫抖道：“並未曾找出凶手，可……可正因為半點蹤跡也尋不到，在京中這樣了解朝中情況，還能一夜之間殺掉整家人而不留痕跡的，恐怕除了玉翎司沒有彆人了吧？”葉維溱冷哼了一聲，道：“玉翎司早被關閉，玉翎使當日為了護駕，也已死傷大半。”“可大半畢竟不是全部，餘下的玉翎使要做這種事，也是輕而易舉！”大臣咄咄不休，直逼得他陰了臉色：“卿是在指控朕謀害臣子嗎？”那大臣忙跪下道：“臣不敢，陛下聖聰明斷，操縱玉翎使的另有其人，臣等隻是擔心聖上被小人蒙蔽。”葉維溱掃視滿朝文武，所有人都仰望著他，戰戰兢兢，他心中一陣厭惡，叱責道：“有司無能，找不出證據，就強把罪責扣到玉翎司頭上，卿等置國法於何地？朕即便是要懲治玉翎司，又該以何名目根據？眾卿不妨來教教朕。”朝會是以群臣的沉默告終的。這日以後，仿佛是被某種暗示壓在頭頂，再無官員以任何緣由請辭告假；與此同時，彈劾指責季澄宣的奏章漸漸多起來，堆滿了禦前的案頭。這日，季澄宣如往常一樣在旁邊伺候著，似乎有些失神，竟將批閱好的奏章與未批的混疊在了一起，這是他平時從不會犯的失誤。自己發現後，他又無言地將它們重新摞好，緊抿著唇，不知在思索些什麼。一點冰涼點上眉間，他被嚇了一跳，匆忙抬起頭來，才發現葉維溱正執著朱批的毛筆，倚在案邊看著他。眉眼不論如何秀致，到底不是青蔥少年郎了。他下意識抬手想去撫那一點鮮紅，又怕不小心蹭去了，眼神閃爍著無措起來，到後來竟整頓姿勢正跪在維溱身邊，像要聽候發落般緊張。“季郎美甚。”瞧著他一雙澄淨眉眼，被點賦上幾分豔色，葉維溱想也沒想，便脫口而出，話中不帶半分輕浮意，卻叫跪著那人紅透了耳根。說完這句，葉維溱便不再分神，低下頭去繼續看案上的奏章，隻嘴角仍餘著笑。身邊人似乎還處在驚惶中，一個字也說不出來，不多時就聽見衣料摩挲的聲音，季澄宣竟長拜於地，不肯起來。維溱笑容收斂，蹙眉道：“你這是做什麼？”“奴才有罪。”他壓低頭顱，“奴才犯了欺君之罪，求陛下發落。”身邊人靜靜看著他，不發一言，也沒有伸手扶他起來。“奴才擅自插手朝政，那幾個告病辭官的大臣，皆是被奴才派人殺死。”他自知殺孽無數，朝臣若要羅織他的罪行，幾乎不用作偽，“還望陛下舍棄奴才性命，以平息眾臣的怨憤。”他知道葉維溱最恨此事，一旦剖白，便已抱了決斷之心，舍掉他一個太監，換來穩固的朝廷，這筆交易維溱沒理由不做。“澄宣啊……”他抬起頭來，看見維溱已擱了筆，隨意地盤腿坐在案邊，神色複雜，“你是不是一直覺得，朕是討厭你的？”季澄宣的心重重一跳，臉色霎時變了，這是他一直拚命回避，卻又不得不正視的問題。因為維溱有太多理由厭惡他，恨他殺舒珩逼葉黎最終與自己反目，怨他手段下作玷汙皇室門庭，惱他不知悔改一錯再錯。他多次試圖為維溱去死，無非是想贖罪，以性命換得維溱的原諒。“是，因為奴才找不到理由，可以得到陛下的喜歡……”他垂著眼簾，說出的話低得像野獸的嗚咽。“傻子。”葉維溱的手打在他的紗帽上，卻並沒有著力，輕聲道，“你不用怕，朕不會厭惡你。“其實朕明白，一直以來，你隻是做了朕想做又不屑動手去做的事。”彼時不覺，如今曆遍了悲歡離合，看透人情冷暖，多少趨之若鶩之人轉眼都作鳥獸散，還有這樣一個寧可不斷弄臟自己的手，也要陪在他身邊的人，他又有什麼資格去嫌棄呢？“喂，起來吧。”見季澄宣又拜下去，他未免有點不耐煩，催促道：“平身吧，不要總是跪個沒完沒了……”可季澄宣沒有回應他，仍將整張臉悶在臂彎裡，“澄宣！”他想了想，還是抬手撫在了他鬢邊，“好了彆哭了……”圍困的黑暗中，跪拜之人滿麵淚水，沾濕袖邊，眉間朱紅已共哽咽糊成一片。朝中懲治季澄宣的聲音越來越多，幾乎到了無法遏製的程度，他們抓不到季澄宣謀害朝廷命官的證據，就轉而去羅織其他罪名，第一條便是乾政。這天，在朝堂上更有激怒者直言：“宦官亂政，是亡國之兆。”如今朝局危如累卵，臣子們反倒多了幾分底氣，敢當麵和皇帝叫板，似乎篤定了人多勢眾，葉維溱不敢輕易動他們。他們是社稷之臣，季澄宣是什麼東西？一個狗仗人勢的宦官。曆朝曆代都不乏煊赫一時的宦官，但任君主多麼依賴他，一旦與江山放在一杆秤上，都會毫無疑問地成為“清君側”的犧牲品。季澄宣此刻正站在簾後，露出一片縛蟒紋的衣角，眾位大臣就看在眼裡。也好，就讓他親眼見證一下，整個朝廷和一介內宦之間，他的君主會如何抉擇？他們這樣想著，有些人嘴角的笑意已繃不住。“若不是玉翎公屢屢乾政，朝局也不至如此破敗，讓逆賊都打到了家門口來，萬望聖上再莫偏聽偏信啊！”葉維溱點點頭，表示自己在聽，麵上卻沒什麼波瀾，隻是將所有彈劾的奏章又都從頭翻了一遍。他合上最後一本，隨口道：“你們可知道朕最恨什麼嗎？”底下朝臣麵麵相覷，不明白他問這話的緣由，再抬頭望去的時候，就見幾十本奏章劈頭蓋臉地向下砸來，落在他們每一個人的頭上。葉維溱居高臨下地看著他們，臉上並無怒意，手勁卻很重，打得眾臣個個抱頭逃竄，整個朝堂都亂作一團。“朕最恨被威脅愚弄。”他就坐在那裡，毫不掩飾眼中的鄙夷，神態卻鎮靜得不失身份。這一刻，大臣們切身感受到了什麼是不動如山的威嚴；也重新記起了，這位皇上不是先帝，不會由著任何人騎到他的頭頂上。但隨即，葉維溱便一掃眼中的陰騖，語重心長地同在朝眾臣講起了道理：“朕少時便承澄宣照顧，九死一生。長大成人後，終於配享葉家宗祠，你們這些人才有資格站在這裡，領朝廷俸祿，耀武揚威。”最後四個字他刻意拉長了些，手指在案上輕敲著，蕩過眾臣頭頂的目光仿若實質。大臣們雖麵上仍不忿，也都不由得壓低了頭，說不出話來。維溱卻沒有就此作罷的意思，向後靠了靠，條理分明地幫他們回憶著：“諸位不少都是皇兄在位時的老臣了，馮煥通得勢時，可有哪位幫朕說過一句話？是澄宣擋在朕身前，一路護朕順遂無恙。“昔日在連府中，朕險為殺手所害，也是澄宣救了朕一命；就說最近，朕被反賊圍困於江上，差點就喪命，還是朕的澄宣帶著武德侯和玉翎司全力搭救，那時爾等又在哪呢？”這一番話問完，底下大臣更是像被噎住了喉嚨，有人抬袖張口想要反駁些什麼，話還沒講出來就咬了舌頭，隻好無地自容地退下去。“可宦官乾政，自古就是萬惡之源……”不知哪個在下麵嘀咕了句，立刻引來大片的附和，彷佛一同拽住了公義的尾巴。這種鬨哄哄的氣憤才真正激怒了葉維溱，他幾乎是苦笑著說出來的，扶案衝著底下人痛心疾首地罵道：“國將不國……若是朝中臣子有用的話，又哪裡輪得到宦官乾政？”喝聲如雷，回響在整座大殿裡，在場大臣隻覺臉上有什麼被打碎了、捅破了，漸漸遮不住粉飾的太平，金鑾殿中陷入一片死寂。“傳朕旨意，今後再有提及處置季澄宣者，皆以犯上作亂罪論處。”葉維溱是真的累了，眼中一片灰敗，幾乎是破罐破摔地說道，“葉黎的報複心有多重，諸位愛卿皆是有目共睹的，倘若此戰不勝，你們一個也逃不掉。“大齊這條破船，還要仰仗著眾愛卿與朕同舟共濟了啊。”一場朝會，幾乎與滿朝大臣撕破臉，但葉維溱卻感到了從未有過的暢快。時至今日，他終於能肆無忌憚地說出了心底的話，維護了他所珍惜的人。“陛下不該如此意氣用事，得罪那麼多大臣。”連澄宣也這麼說。他卻仍倚在龍椅上，看著下朝後空蕩蕩的大殿，全然不在乎道：“管他們呢？朕知道的，大齊就要亡了，沒多少時日了……”“陛下萬萬彆這樣說。”“能撐一天算一天，朕活著的時候，至少要把你保住……”他望向季澄宣，伸出一隻手來讓他握著，“隻是……澄宣，隻有你，無論到了什麼時候，都不要騙朕。”季澄宣握緊他的手，輕輕地放在自己心口，盟誓道：“澄宣不會欺騙陛下，永遠不會。”