變故發生在一個炎熱的夏日，死亡的氣息隨著雨季迫壓而下，沉重到季澄宣無絲毫還手之力。太子新納了位趙良娣，性情驕縱，太監們去伺候時都格外慎重，卻總逃不過一頓毒打。這些日子，趙良娣更是彆出心裁，愛上了投箭的遊戲。寬敞的涼亭之中，放七八個太監狗爬於地，她和太子坐在座位上各執一壺箭，以手擲之，投中太監多的為勝。那些箭的箭簇皆鋒利尖銳，一旦被刺中，必會流血不止，因此太監們都驚慌地爬得飛快，卻也隻能在亭中亂轉，時常兩兩碰頭，撞得四腳朝天。每每這時，太子和趙良娣就會被逗得哈哈大笑，隨手將桌上一盤銀珠拋撒而下，看他們一齊湧上去瘋搶。當小夏子提出來自己要參與進去的時候，季澄宣幾乎以為他瘋了，攔在門口不讓他去，衝他大罵：“你瘋了！為了那幾個臭錢……”小夏子隻是低頭，很小聲地說了一句：“娘病了。”此後每次回來，他都帶著一身的傷，衣袍補了又補，血肉外翻的傷口卻久久也不能愈合。儘管白日裡很累了，季澄宣能感覺到他仍每夜長睜著眼，無法入眠，夏夜又熱又潮，他有時會偷偷翻身起來，掀開褲腿看自己的傷口是不是潰爛了。就這樣，一直到了那一天。中午時分，天還晴朗得很，但季澄宣注意到樹下的螞蟻紛紛爬出了蟻穴，列隊搬家，估計傍晚會有一場大雨。娛興節目還在繼續，今日是他當值，一想到要看見滿地爬的小夏子，他的心就難受得抽痛起來。這天，趙良娣不知為何不痛快，太子一直好聲好氣地哄著，她卻始終秀眉緊擰，投出的箭也是又重又狠。往日裡她都是占上風的，今日急火火的反而失了準頭，竟叫太子超了過去，氣得她提著箭壺站了起來，一支接一支，沒完沒了地向眾太監身上砸過去。季澄宣站在角落裡，不由得神經繃緊。他眼看著一支箭往小夏子方向刺過去，速度飛快，箭簇直指他因驚恐而睜大的眼睛，忍不住捂著嘴巴，驚呼出聲！血腥的一幕沒有發生，小夏子的右眼球仍留在眼眶裡，千鈞一發之際，他下意識避開了，箭枝堪堪擦過額角，滿亭死寂，落地時一聲輕響。原本熱火朝天的氣氛瞬間凝固了，所有人都摒住了呼吸，不約而同地，視線由落地的箭枝轉到趙良娣身上。隻見她一手舉著箭壺，死盯著趴在地上的小夏子，樣子十分可笑。意識到這一點的趙良娣羞憤地紅了臉，把箭壺往地上一丟，便靠在太子懷裡嚶嚶嬌啼起來，怨憤道：“人家本來都是要贏了的，都怪這醃臢狗奴！”小夏子這才從驚恐中緩過神來，向前爬了兩步直叩頭求饒：“奴才有罪！奴才知罪了！”沒幾下額頭就撞出血來。那趙良娣猶不肯罷休，伏在太子肩頭抽泣不止，太子心中煩亂，一麵忙不迭哄著，一麵揮揮手，令人將小夏子拖出去打。傍晚時分，小夏子是被季澄宣背回去的，肋骨斷了幾根，後背塌著，不住吐出血來。暴雨前的陰雲自東而來，吞噬著晴朗的大片天空，在他們頭頂留下了一條明與暗的界限。等到他跑回監欄院關緊了門，天色已經全暗了，豆大的雨點傾盆而下，落地生煙。季澄宣把人放下來時，小夏子瞳孔渙散著，已經不行了。他大張著嘴，頜骨顫動，季澄宣附耳過去，卻隻能聽見喉嚨裡傳來沙沙的響聲，從口中流出的鮮血汙了他的下巴，又順著脖頸淌進領口。他用儘最後一點力氣，艱難地從懷中掏出了什麼，沾著血，攥進澄宣手裡，打開來看，是一顆顆閃亮的小銀珠。狹窄的房間裡靜得可怕，季澄宣伸用指腹將他臉上的血抹去，昏暗中他的雙眼依舊明亮，可那點光彩也在隨著體溫漸漸流逝。忽然，他臉上現出極度痛苦的神情，下撇的嘴角抽搐著，鼻頭通紅，兩眼也像快要累死的老馬一樣，乾巴巴地流出幾滴淚水來。他還這樣年輕，還不想死，他在害怕，可一切都由不得他。回光返照本身，就已經是必死的證明了。“小夏子，小夏子……”季澄宣緊緊握著他的手，哽咽道，“你還有什麼心願，告訴我，拚了這條命我也會幫你實現……”聽到這句話，小夏子漸至黯淡的目光閃動了一下，澄宣趕忙靠過去，聽他斷斷續續的話音，伴著粗重的呼吸噴進自己的耳廓裡：“櫻……桃……想要……”小巧紅潤的櫻桃，總是擺在太子和妃嬪們麵前的櫻桃，親手端上去過無數次，在死前無論如何也想嘗一顆，知道它真正的滋味。這就是十三歲的小夏子一生最後的心願。雨完全沒有變小的樣子，季澄宣的布靴不斷踩在水裡，全身都濕透了，雨水打濕眼睫模糊了前路，他卻能清楚地知道自己將要去的方向。崇澤殿大門緊閉，他跪在門口，握拳一下下用力捶著巍巍的殿門，震得他骨頭都要碎了。可如注的雨水落在石階上，加之雷鳴陣陣，連他自己都聽不清這點微弱的砸門聲。謝天謝地，到底還是見到了。他說了謊。自那次分彆後，他無數次來到崇澤殿門口，卻從未真正找過小皇子；就連小皇子派人到監欄院找他，也被他以各種理由回絕了。小皇子以一顆澄淨的童心待他，可他卻懦弱到再見一次都不敢，他怕那會惹出事端，因而畏首畏尾。“對不住殿下……奴才實在是……”季澄宣跪在殿中，冷得牙齒格格作響，雨水順著衣衫流下，不斷滲進地毯裡。他的帽子早不知落到哪裡了，濕透的頭發貼在臉上，狼狽得仿佛不該出現在這種地方。“是澄宣嗎？”小皇子難以置信地跑過去，蹲下來用小手理開糊在他臉上的濕發，暖暖的體溫貼在他冰冷的麵頰上，“你冷不冷？站起來說話，快快換件乾衣裳。”他護著滿懷櫻桃出了門，一切還像夢一樣。他隻要一顆，小皇子卻將滿滿一盤都倒給了他，還派人撐傘送他回去，但他等不得了，小夏子那最後一口氣撐不了多久。再次推開小屋的門時，小夏子仍靠在那裡乖乖等著他，一動不動。“我回來了。”他喘息著道，爬上榻去，懷中櫻桃撒得到處都是，“你想要的櫻桃……我給你帶來了。”小夏子茫然地看著澄宣，睫毛微微顫動著，已是氣若遊絲。澄宣將一顆櫻桃送到他微張的嘴邊，用指尖試著塞了進去，他也沒有抗拒，安靜地望向麵前人，嘴角幾不可察地抬起稍許，而後緩緩地合上了雙眼。“傻子，你還沒有嚼呢……”季澄宣抽了口氣，靠上他肩頭，鼻端充盈著濃烈的血腥味，“安心去吧，一定要他償命。”隻是句善意的寬慰罷了，夾雜著隱隱不甘心的恨。那時的季澄宣還不知道，自己有朝一日真的會有那個本事，能夠遇佛殺佛，隻手遮天。窗外的雨漸漸停了，有人撐傘在門外喚他，季澄宣正全身濕透地與小夏子的屍體並排坐著，平靜地應了一聲，下榻出門。雨後的夏夜有風，濕衣貼在身上冰涼沁骨，二人踩著水一路來到監欄院的飯堂。一定是出了什麼大事，眾監才會聚集在那裡，季澄宣剛剛就覺察到了，帶自己來的小太監眼神一直不對勁。看見這樣狼狽的季澄宣，大監惡狠狠地咒罵了幾句，又掐著他的下頜盯了一會兒那張臉，才一把將他按到凳上坐好，散開了他的發髻。一旁的小太監識相地遞上乾布巾，大監粗暴地大致擦乾了他發上的雨水，就將他的頭發整整齊齊地重新綰好，手勁很大，澄宣感覺自己的頭皮都要被扯掉了，本就微微上挑的眼角更顯嫵媚了幾分。“脫掉衣衫。”大監吩咐道。嶄新的衣裳刺繡華美，被放在托盤裡端過來。季澄宣也不掙紮，就依言當著眾人的麵一件一件將身上的濕衣脫去，再任由他人擦身，為他套上新衣。伴隨著隱隱的譏笑聲，議論也此起彼伏地在角落裡響起。“有副好皮囊就是吃香，這麼快就被選去伺候太子爺了……”“伺候太子？”“你不知道？太子不光玩女人，還玩男的，尤其愛這種年紀小的，今日更是看上了這小子，欽點他過去。”季澄宣儘量不去聽他們的話，閉緊了雙眼，細密的眼睫微微顫動。大監蹭了點絳脂擦在他下唇，示意他抿了，而後驚訝地發現這少年小小年紀，竟有幾分豔色。“被太子喜歡上，那不是天大的福氣？”“什麼喜歡不喜歡的？太子脾氣暴躁，房裡手段嚇人著呢，有多少就死在他房裡，或是回來後尋死覓活的……今晚去了，人也就毀了。”季澄宣一步一步走出門去，前方有人提燈帶路，飯堂的門扇緊閉，把流言喧囂緊緊關在身後。早知道，再酸……也應該把那顆青梅吃完的，今後怕是再沒有機會了。穿過長長的回廊，一直被帶到太子的寢殿，引路的人退出去，他跪在門口，無聲地下拜。紅帳後傳來女人的笑聲，太子正與趙良娣廝混在一起。聽到他進門來了，便翻身坐起，仍披散著頭發，任趙良娣為他整理好裡衣。他是今日投箭時，偶然瞥見侍立在角落裡的季澄宣。少年人的身量清瘦，腰身纖細，五官卻昳麗如繪，相較之下，竟連貼在他懷裡的趙良娣都變得黯然失色。“季明璋的兒子？”太子語氣輕佻，“早知道就不讓他們給你淨身，直接送過來陪床。”季澄宣不吭聲，仍保持著下拜的姿態，太子便下了床，悠然地踱到他身邊去，俯下身吩咐道：“抬起頭來。”他不敢違抗，慢慢直起身，在燭光中仰起頭來，與居高臨下的太子對視。他的腳跟已經全麻了，繃緊的肩膀瑟瑟發抖，太子高大的身影投在他身上，讓他忍不住去想太監們窸窸窣窣的議論。太子長了一張肖似皇帝的臉，劍眉長臉，嘴唇線條明晰，不笑的時候，讓人看了就害怕。撫過臉頰的手上有繭，從下頜到唇邊、臉頰、鼻梁，最後停在脆弱的眼角處。“你這是什麼眼神？”還未及反應出他話裡的意思，季澄宣就被一巴掌打得跌在一旁，臉頰火辣辣的，很快腫起來。他確定自己沒將怨恨隱含在目光裡，可太子對敵意的敏感程度同樣超乎超人。他帶著一身鞭痕回去的時候，天已經蒙蒙亮了。太子打了他以後，沒有再看他一眼，隻是將他丟出去，賞了幾十鞭，每一鞭都結結實實打在皮肉上，遍體鱗傷不說，好好的新衣都變得破破爛爛，難以蔽體了。打開房門，小夏子的屍體已經不見了，另有人睡在他們的位置。被驚醒的小太監從被窩裡抬起頭來，嫌惡地白了他兩眼，嘲諷道：“你不是睡在太子寢殿嗎？這以後就歸我了。”門口的磚地依舊潮濕冰涼，季澄宣從疼痛中恢複意識時，屋裡的人已經都不見了，他的身上還被吐了口水。傷口還未處理，腹內空空的他先到了飯堂，可還是晚了一點。眾監已經在收拾碗筷，準備乾活了，看見他進來，不約而同地都停下了手上的動作，眼神鄙夷，仿佛他身上沾了什麼穢物。隻有一個高個子太監用木勺盛了碗稀粥，端著送到他麵前，放柔聲音揶揄道：“太子房裡的人，就是了不起，這都什麼時辰了才起床，莫不是把自己也當成主子，擎等著人喂飯呢？”說著就把手中碗往他嘴裡送，碗沿撞了唇磕在齒上，滿滿一碗白粥全都倒在了他胸口，臟了前襟，還好已經不是很燙。季澄宣低頭看著這一片狼藉，什麼也沒說，在哄笑聲中轉身一瘸一拐地走了出去，這裡已經沒有他的容身之地了。也許是傷口發炎了，澄宣感覺自己身上發燙，頭腦也昏昏沉沉的，隻有米湯流進傷口的痛楚提醒著他，生活還在繼續。想著要到什麼地方衝洗一下身子，再好好上藥，忽聽誰驚呼了一聲：“大監回來了！”靈台驟然清明，他頓時顧不了身上的傷，拔腿就跑，橫衝直撞著，隻想能找個藏身的地方。昨晚發生了那樣的事，本該領賞的大監必然受了罰，哪裡會放過他，這樣的身子再挨一頓痛揍，他不能保證自己還活得過中午。監欄院就這麼大，他一個傷號能逃到哪去呢？走投無路的澄宣被迫退進了柴房裡。人影擋住僅剩的一點日光，一切變得昏暗，在他最後的意識裡，大監手拿著比他胳膊都粗的棍棒，一步步走來，怒意化作暴力，向縮成一團的他兜頭劈過來。直到大監打累了，罵了一句揚長而去，神智模糊的季澄宣驚訝地發現，自己竟還有命在。午後的日光透過破爛的窗紙，溫柔地映照著這個體無完膚的少年，血水流進眼睛裡，用猩紅的視線審視遍周圍的一切後，季澄宣心想，他不要死在這種地方。東宮之外有棵梅子樹，此時青梅也許早已變黃了，繁茂的枝葉像把大傘，開辟出一片陰涼。在那裡，曾留下過他真心的笑容，所以儘管有些遠，他也想回到那個地方，在生命最後的時光裡，作為一個人死去。蠕蟲一樣不知爬行了多久，他已是滿手鮮血，忽聽急促的腳步聲傳來，小小的虎頭繡鞋在自己麵前停住。他艱難地昂起頭，小皇子應是被他滿臉的血嚇到了，失聲哭起來，他想摸摸小孩的頭，哄哄他彆哭了，卻連一根手指都抬不起。“殿下，怎麼跑到……”跑到監欄院這種肮臟的地方。“我想見你。”小皇子蹲下來抹著眼淚，哽咽道，“就……就一個人偷偷跑出來了。”季澄宣馬上就明白了，這個小不點是在擔心自己會出事。他心中滿是感恩，隻是這恩情隻能來世再報了。“怎麼辦……怎麼辦……”小皇子哭得要斷了氣，緊緊握著他的手，笨拙地想往自己肩上搭，卻被季澄宣製止了，“血……莫汙了殿下的衣裳……”足夠了，儘管有不甘，儘管還懷著滿心的恨與痛，但能在臨死前見小維溱一麵，他已經知足了。“澄宣，澄宣……”小皇子不斷喚著他的名，生怕他睡了就再也醒不過來了，“我去找人來，你不準死掉啊，你要聽話，要活下去……”季澄宣躺在地上，看著短手短腳的小團子跑得飛快，意識已經開始明滅。“可不能死啊。”他在心裡對自己說，“要是這麼死了，殿下回來該多傷心……”季澄宣默默立下誓言，如果今日能夠有幸不死，自己一定要照看這個孩子一生一世，永遠聽他的話，一直留在他身邊，不會讓他孤零零一個人……葉維溱猝然驚醒，感覺自己好像做了一個無比漫長的夢，他扶著床沿，喚了一聲“澄宣”，進來的卻是彆的內侍。他也沒有介懷，任由內侍替自己穿好衣裳，澄宣這些日子的忙碌他多少也知道。不論如何，也該有個決斷了，這麼重的擔子不能讓澄宣一個人擔著，葉維溱這樣想著，隨口問道：“他人呢？”剛為他整理好衣帶鉤的內侍嚇得在他腳下伏跪，磕磕巴巴道：“玉翎公他……他獨自去了敵軍大營，他去……他去……”葉維溱一把揮開他，大步向門外走去，說到這種程度，他不可能還不明白——季澄宣是去替他受死了。涼意從腳底而上直滲到頭皮，澄宣那張總是有幾分蒼白的笑顏在眼前浮現，他這才意識到，那人做出這樣的事來，一點都不稀奇。是他忘了。習慣於澄宣毫無條件地付出和縱容，一心都寄托在彆人身上，因而遺忘了，誰才是這世上最珍惜他的人。“陛下，陛下您不能出去！”內侍追著他的腳步，可哪裡攔得住他。“朕要做什麼還輪不到你來管！”葉維溱的心徹底亂了，沈宿與他決裂之時，他隻覺得徹骨的冷，可此時他卻急躁得血脈都要炸開了。打開門還未踏出一步，就被擋在麵前的人攔住了去路，易蕭一身重甲，不動如山。“易卿……”“陛下，您不能去。”易蕭語氣沉穩，每一字都似有千鈞重，“他不怕死，但您如果出了事，他死都不會瞑目。“他相信陛下一定可以振作起來，特地留下囑托，若是他不在了，由臣來輔佐陛下，一同守好皇城，守住大齊。”葉維溱抬頭望向皇城之上的那片天空，強壓下淚意。一直以來，他是主澄宣是仆，便也習慣了對方唯唯諾諾的樣子，沒想到在他最痛苦無助的時候，依舊能保持冷靜、為他掌控大局的，還是這個身邊人。那個背負著他、趟過屍山血海一路走來的季澄宣，對他而言，始終是兄長一樣的存在啊。“取地圖來。”他深深吸了口氣，吩咐道，“立即派一路精兵追趕營救澄宣，越快越好。”“可是玉翎公他……”季澄宣出發時亦是星夜兼程，已隔了整整一夜，此時追趕怕也是徒勞。葉維溱果決道：“成敗與否都要一試，不用犧牲他的性命，這一戰朕也不會輸。”地圖在桌上鋪開，葉易二人站在其旁，共做部署。此時由於地方官的倦怠守衛，一路挺進的龍朔軍幾乎沒有受到任何強阻，已連下十五城，在江岸劃下了一道刺目的長線，停在了易守難攻的青州城外。“向各地傳朕旨意，就說朝廷不日將派兵增援，令他們利用城池天險全力拒敵，朝廷不會忘記他們的功勞，來日必為大小官員將領加官進爵；相反，如有消極應戰者，皆以叛國罪論處。”內侍跪在地上，執筆不斷記錄著，蓋好印璽後，迅速發往各部有司。“責令戶部大開天府，向各地運輸軍需糧餉，毋使城中空虛，百姓不安。”又轉向易蕭道，“易卿守衛皇城，朕自然最放心不過，但來日如有必要，還望易卿不吝出征迎敵。”“臣遵旨。”易蕭抱拳，單膝跪地領命。這一瞬易蕭似乎有些明白了，季澄宣為什麼能義無反顧地跟在這人身後那麼多年，他身上的確散發著足以傲視天下的風采。即使此時的他未著龍袍，甚至未曾束發，與生俱來的尊榮，也是旁人難以替代的。