翌日上朝的時候，沈宿大為不快。不隻是因為聽說連攸寧告病的消息，更因為按連攸寧所言，本應辭官遁去的易蕭竟又出現在了朝堂之上，像根冷利的釘子一樣死死楔在他眼裡。真是個大麻煩，他心想。易蕭總是作為一個不安定因素，出現在各種令他焦慮的場合中，先是和沈家有所瓜葛，如今又立場飄忽地站在了葉維溱的朝廷中。沈宿神色間細微的變化沒有逃過季澄宣的眼睛，他站在龍椅旁帷幕的陰影裡侍立著，居高臨下地俯視著沈易二人，勾出一絲稍帶得意的笑。昨日在殿門前的種種又在眼前浮現，當時易蕭正等候宣召，他心中疑慮，便下轎前去探問。“易帥，真是許久不見了。”易蕭回身，正看見淺笑著向自己走來的季澄宣，雖未施禮，但言行恭謙，十足的和氣。他老早就聽說過玉翎公的惡名聲，傳聞裡蛇蠍一樣陰毒的角色，實在是很難和麵前這個帶著幾分書香氣的俊秀人物對上號。易蕭擰著眉，向他抱拳道：“還望莫要再這樣喚易某了，玉翎公可能有所不知……”“是我糊塗了……”季澄宣恍然，不禁笑起來，“現今該尊一聲武德侯了。”易蕭一介粗人，哪招架得住這般的伶牙俐齒，便抿緊了唇，沒有再辯。覺察到易蕭在往宮門方向望，而通報的宮人還遲遲沒有回來，季澄宣解意道：“真是幫不中用的，讓侯爺見笑了，不如咱直接送侯爺去永安殿，倒也利落。”易蕭連忙推辭：“這未免太勞煩玉翎公……”“說什麼勞煩？”季澄宣道，“不過幾步路的事，偏巧咱也正要過去。”都這樣說了，易蕭不好推辭，便與季澄宣並肩往後殿方向行去。他向來不願與朝廷中其他人來往，隻因總覺得那些官員都有些勢利鑽營之氣，更不用說內宦。但他在季澄宣身上，卻沒有那種感覺，極度克己懂事的人，一言一行都是謹小慎微的溫和。“侯爺今後也請多來見見陛下，不必再等什麼通報了，陛下看見你定會高興得不得了。”他慢聲細語地說著，眼角眉梢都是笑，“陛下等侯爺這樣的良將已經等得太久了，你可能都想象不出，陛下有多……”“其實……”易蕭打斷他，自己也不由得語塞，“其實易某此番前來，是要向陛下請辭的。”季澄宣的笑容凝滯在臉上，眼中被疑惑充滿，卻沒有責難的意思，隻是切切問道：“侯爺這是為何啊？”回想起昨夜和連攸寧的對話，易蕭坦言道：“朝廷之中多紛爭，對我來說，實在不是合適的棲身之所。如今戰事已平，我再留下來，也沒有什麼意義了。”“侯爺錯了。”季澄宣停下腳步，“留在朝中也並不一定要置身紛爭，不是也有周承那般獨善其身的臣子嗎？更何況，你隻要留下來，即便什麼都不做，對陛下而言，也是意義非凡。”易蕭還沒有改變主意的意思，但眼中已生出不解，季澄宣忙接著道：“咱知道，定會有人私下裡對侯爺講過，陛下登基之初，殺過不少功臣，勸侯爺明哲保身。”易蕭略微偏過頭，不可置否。“明哲保身，說得多好啊。”季澄宣歎息道，可見悲傷自他眸中慢慢浮現出來，“我是親身經曆過那段動蕩的人，當時的局勢誰都惶恐，誰都身不由己，人心難測，要不是為了天下安寧，誰會願意下手去殺社稷之臣啊？”“這些年陛下承受的惡果也夠了，他那麼一個向往明君賢臣、清平之治的人，已經在君臣猜忌中活了十幾年。”二人邊說著，邊繼續向永安殿走去，遠遠看見門口的小太監已下了玉階迎候。“咱是最知道陛下的，他從未給過誰那樣多的賞賜，這回真的是太高興了吧？以為終於又尋到了一個可信之人。所以算咱求求侯爺，彆再讓他寒心了。”易蕭尋不到反駁之詞，正如季澄宣說的，他看得出葉維溱對他的看重，一直以來的真摯讚賞也確乎發自內心。他其實很感激葉維溱的知遇之恩，真的要他一盆冰水潑在人家的熱心腸上，這種事他做不出。“不提什麼報君恩，咱也知道侯爺當初領帥印不是為了仕途，所以隻求你留下來，哪怕讓他存個念想也好。”季澄宣向他點點頭，眼中的光清洌洌的，盼著他回心轉意。易蕭抬起頭，正看見自永安殿大門走出、親自前來相迎的君王，本已堅定了決意此時竟有了幾分動搖。“朕沒有看錯，易蕭他果然毫無慕權之心。”葉維溱興致很好，言語間都是慶幸之意：“之前的賞賜他說什麼都要交還禮部，朕還擔心他會就此辭官，還好他願意留下……”“這不是很好嗎？”沈宿在屏風裡一件件換下朝服，聲音聽不出情緒。沒一會他就穿了件淡紫色的薄袍子旋出來，卸了發冠，作閒暇打扮，理著袖口隨意道：“留住了愛將，收回了兵權，又堵住了天下人的嘴，人家還把你那些寶貝全數奉還了，這不是萬事都遂了你的意？”說到這，他臉色忽然變了變，又笑道：“少見有君主為了臣子這樣費心思的，也就是此事隱秘不好說，不然武德侯知曉了皇上深情，保不準會感激涕零，立誓要為皇上肝腦塗地呢。”明知沈宿本意是在諷刺自己，但聽他這般酸溜溜地說話，葉維溱竟愈發心情舒暢了，招他過來坐在自己身邊，好言道：“君臣之義罷了，你在那胡思亂想什麼？說起來，這還不是你出的主意？”沈宿目光飄向彆處，默然不應，就要起身。葉維溱蹙眉：“今日又要走？”“我回家。”沈宿沒有停留的意思，走了兩步忽然又想起了什麼，回身囑咐道，“即便沒有主帥易蕭的率領，龍朔軍現今風頭正盛，又與連攸寧過從甚密，難保不會興兵作亂，皇上不可不防。”他目光在葉維溱身上蕩過，也不知道對方聽沒聽進去自己的話，隻見維溱坐在那裡，壓抑著什麼似的，少頃泄了一口氣道：“小宿，這裡也是你的家。”沈宿站在原地愣了一瞬，很快便鬆動了神色，幾步又走回維溱身邊，抱著手臂蹲下了。他望向葉維溱的雙眼，兩人挨得極近，幾乎鼻尖貼著鼻尖，他心情大好似的，說話時帶著笑音：“怎麼偏在這種小事上這般較真？”被他這樣一說，葉維溱也自覺小氣了，剛想強辯，便又聽沈宿道：“賜了府邸又不讓我出去住，哪有這樣的理？皇上若是不放心，派那些鳥字輩的東西繼續盯梢不就行了。”“你大可放心在京中隨意行走……隻要彆不告而彆，讓朕尋不到你。”葉維溱剖白道，“朕保證，不會再有人監視你。”沈宿當然知道跟蹤他的玉翎使早就撤了，葉維溱急於向他展示完全的信任，但即便玉翎司仍不收斂，如今的他也有實力見招拆招，他那些精心選拔出來的死士也不是白養的。葉維溱不再攔他，但眼中仍有不舍。沈宿看得一清二楚，將起身的那瞬，忽湊在他耳邊，極輕地玩笑了一句：“我每月就回去住那麼幾天，不至於這樣放不下我吧？”被說中的葉維溱心跳漏了幾拍，在反應過來前，就已伸手扯住了沈宿的袖邊，道：“明日留下來陪朕，朕帶你去一個地方。”他極少這樣響亮地說話，一字一句到近乎鄭重，下定了決心般，望向沈宿的目光亮得像能擦出刃來。張林勳張大人，司管天府已有八九載，整個國家的財富在他的眼皮子底下進進出出，幾乎從未出過什麼差池。所謂並無“差池”，並不是指秋毫無失，這對於一個與六部都緊密相關的官署來說，是不可能的。“偷腥可以，大門可要閂好。”前任府庫在青樓喝花酒時，信口謅出來的一句風月話，卻成為了張林勳奉行一生的警句。所以當沈宿叫他附耳過來，講明自己的意圖時，張林勳心中雖了然，麵上仍做出一派不得了的震驚之色，惶然道：“大人的意思是要我們把這筆錢軍餉挪為私用？”沈宿坐回去，點了點頭安然道：“正是。府庫大人不必驚慌，本尚書以這顆項上人頭作保，不會出事。”張林勳哪敢隨便應下來，萬一沈宿是皇上派來探他的底可怎麼得了？他展平雙袖，叩首於地不肯起來，顫聲說著：“下官對聖上忠心耿耿，是萬死也不敢啊！”許久也沒有聽到沈宿出聲，但他感覺得到，沈宿那雙貓一樣的眼正冷冷地瞧著他，壓得他抬不起頭來。半晌沈宿才歎了口氣，揮揮手讓他起來，眉頭一皺間已有些許不耐煩。倒好的茶水仍擺在麵前沒有喝，沈宿指尖叩著那紅木的小案，輕而亂，似乎在思考著怎麼對他透口風才合適，但張林勳一雙銳利的眼已判斷出，沈宿不是在誑他。“大人這就迂腐了不是？你我都在戶部這條大船上，要是沒有十成的把握，我怎麼敢來同你合計此事？你若出了事，我這做上封的，也是要擔責任的。”此話一出，張林勳更加肯定了，這背後有什麼緣故，能讓沈宿放心大膽地找到他。於是他試探著猜度：“難不成，這是上邊的意思？”他雙手高拱，不敢直呼諱字。沈宿笑而不言，原本敲著小案的兩指一並，搖搖頭不無讚許地歎道：“你啊，你啊……”“這群人和連攸寧過從甚密，讓他們太囂張，難保不會出岔子，你看易蕭的帥印不都被拿了？反正仗已經打完了，揣進他們口袋裡的銀兩少一些，整支軍隊的底子也就薄一些，那位才能安心啊。”沈宿的話點得不可謂不明白：挪用軍餉一事，想必是他自己的主意，但打壓龍朔軍，卻是皇帝陛下默許的。張林勳這才恍然大悟，不由得暗歎為官之術還有得學，又想著這沈宿年紀輕輕卻有如此道行，難怪他如今這般得勢。遂伏身一拜，表明往後的事，自己都必對尚書大人馬首是瞻。沈宿看到他這麼懂事，很是欣慰，末了還不忘提點他兩句，道：“有些時候事情不必挑明了講，哪有那麼多能放台麵上說的事？聽話，辦事，準有你們的好處。”“好處”二字說得又重又緩，像陷在鬆軟的蜜糖裡似的，十足地誘人。這下張林勳驚也不是，喜也不是，忙拱起雙手諾諾道：“那卑職……就隻好遵命了。”“皇天在上，放手去做就好了，這種事不用我來教吧。”沈宿眉梢微挑，“事成之後……”“事成之後當然是三七……不，二八分，二八分最好！”想著那不菲的銀兩數目，張林勳的心都跳到了嗓子眼，應聲時氣都喘不勻了。沈宿倒從容，愉悅一笑：“怎麼說？”“當……當然是尚書大人八，我們二！”沈宿垂下眼，不再去看那張因貪婪而扭曲的麵孔，錢呐，真是好東西。次日。郎子翊和柏少庭回到龍朔軍大營時，天已經很晚了，將士們仍都在帳外等著，一看見二人進來，就都站起身，紛紛圍了上去。郎子翊手中緊攥著聖旨，麵上卻無一絲喜色，終於有人按捺不住問了，軍餉到底何時能發下來？這樣拖下去總不是個辦法，一般人倒好說，那些陣亡弟兄們的妻兒還等著這筆錢活命呢。“我們在朝堂上啟奏此事，沒想到竟被戶部那幫文官搪塞過去，說什麼……”郎子翊咬著牙，有些氣結，“說什麼已經發了一部分餉銀，其他的也會陸續發下來，讓我們等，他們自有安排，還讓我們不要仗著軍功就放肆胡鬨。”本來就不平靜的軍營這下子徹底炸開了鍋，咒罵聲、抱怨聲疊疊響起，還有人直接就嗆聲道：“什麼發了一部分？那點碎銀連買壺酒都不夠，這可是弟兄們在戰場上賣命拚殺的餉銀啊！”“我們沒有辦法，隻能去求連相主持公道。”郎子翊接著道，“連相聽說了此事當即進宮麵聖，皇帝卻不知為何出了京城，連相在門外等了一下午，終於支撐不住，回府修養去了。”這下眾人徹底沒了希望，人群中不知誰問了句：“皇帝不會是在有意回避這件事吧……”話才剛說出，就被柏少庭喝止了，令他不要胡言。郎子翊卻先冷笑了一聲，握著聖旨在人群中蹲下了，忿忿道：“回不回避不知道，不待見我們這些當兵的就是了。”帶大他的厲斌就是死在葉維溱手中，對於此事，他一直耿耿於懷，經此一遭，更是對朝廷完全死了心。龍朔軍中和他有一樣情緒的不在少數，這支軍隊功勳卓著，卻飽受猜忌，並無反心，卻連應得的一點餉銀都無法保證。“把咱們的血汗錢交出來！”郎子翊這樣一帶頭，軍中漸漸嘩亂起來，這樣的呼聲一浪高過一浪，將士們都把手裡的兵器握緊了，熱血上頭，仿佛隨時就要去拚殺一般。“交出來哈哈……”不遠處竟傳來一陣苦笑聲，眾人循聲望去，不遠處走來的男子提著酒壺，醉得腳步都不穩了，郎子翊立刻認出那是他帳下一員小將。軍中嚴禁飲酒，但現在眾人都無心再去介懷此事，隻想聽他把話說完。他丟了酒壺，好好的七尺男兒發髻散亂，那樣子像要哭出來般，他漫聲喊著：“交什麼交？弟兄們的餉銀早就沒了！都進了那些貪官汙吏的口袋！”柏少庭上前將他扶穩，急問道：“怎麼這麼說？”“我堂兄……”他磕磕巴巴道，“在府庫任職，我倆喝酒的時候，他半點沒避諱地和我直說了，拿錢是上邊的意思，沒人管的！府庫那頭說，咱們就是些蟻兵，反不了天，就算鬨到上麵去，他們也不怕……”這下連柏少庭臉色都變青了，上邊的意思，還能有哪個上麵？府庫連軍餉都敢克扣，這天大的膽子又是誰給他們的？有樸實持重的老將仍不敢信，呼籲在場之人都冷靜冷靜，等郎將軍明日上朝，再向陛下把事情問清楚了。郎子翊卻垂著頭，像被嚴霜打過一般，拿著聖旨的手高高地舉過了頭頂，他用最大的嗓門、啞著脖子喊了句：“奉天承運，皇帝……詔曰。”整座軍營都安靜了，所有人都在安靜地等待後文，他們知道這不會是什麼好消息，因為他們早已能獨當一麵的年輕將軍，此刻忽然變得像個滿心委屈的少年。郎子翊深吸了口氣昂起頭，執拗地望著天，脖頸繃緊成一個弧度，緩了許久才平靜地說出話來：“他讓淳於騰做龍朔軍的主帥，派我們去守嶺南，五日後就啟程。”一句話的功夫，就把千千萬萬將士們的心都澆涼透了。淳於騰那是什麼人啊，仗著祖蔭繼承了將軍的封號，連場正經的硬仗都沒打過，小妾倒是養了一窩，讓這樣的人為帥，朝廷把龍朔軍當什麼了？郎子翊又想起了得知方濟海被處斬時，厲斌罵出的那句：“飛鳥儘，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”太陽底下無新事，早該看清的，偏又因為國家的緣故，辛辛苦苦地為他賣命十幾年。“嶺南那是瘴蠻之地啊，這一去，又會有多少人回不來……”“五日後就拔營，那餉錢……可不就真的沒指望了……”“這幫狗東西！”“我們去求易帥幫忙吧！”有人提議道，出口就反應過來稱呼錯了，又是一歎。郎子翊心如死灰，但理智尚存，阻止道：“易先生剛回來就被奪了帥位，顯然是皇帝不願他和咱們再有接觸，現在去找他，可能非但解決不了問題，還會連累了易先生。”這下連最後一點希望也泯滅了，眾人相顧無言，都不知該如何是好，正當一腔怨忿無從發泄之時，守門的小兵忽來報：“連相府裡來人了。”且說另一邊，葉維溱對龍朔軍中的動亂一無所知，他隻是按照沈宿的叮囑頒了一道自以為穩妥的聖旨罷了，君命大過天，哪怕眾人有一肚子的苦水，忍一忍也就過去了，不至於翻出多大浪來。他不知道的是，他的寵臣曾在那筆巨額軍餉上動過什麼手腳，更不知道向龍朔軍散播出貪汙訊息的幕後主使，正一臉悠然地與自己同乘一車。當眾將士的信心，被軍餉之事一點一點抽離乾淨，紛紛陷入怨恨無望之際，這道本不至傾覆的聖旨，就成了澆火的油、定音的錘，使局勢終於一發而不可收拾。其實錢款之事，告到禦前徹查就能真相大白，但沈宿篤定，郎子翊等人必已沒有那個把握，再去指望這個讓他們連連心寒的君主了。為今之計，他們能想到的求助對象隻有一個，沈宿暗暗企盼，連叔叔啊，您可萬萬不要感情用事，壞了侄兒的大計。禦駕停下，車簾忽被掀開，彼時正是傍晚時分，沈宿被日光晃得下意識虛眯了眼，待定睛看時，卻驚住了。不管隨後偽裝得何等冷靜，沈宿不得不承認，第一眼望去時，他心中仿佛有什麼深藏已久的東西，忽然破土抽枝，曳曳地開出花來。