文武百官於太廟祭天後，依照慣例，葉維溱親自在宮中設宴，犒賞有功之臣，即所謂的“飲至”。禮樂聲響起，一盞盞燈火從大殿逐次排列到宮門外，將夜色中的皇城點亮。不多時，葉維溱身著厚重儀服，在宮人的簇擁下踏著白玉階梯緩緩上殿，坐上龍椅，身後百官行四拜禮，齊呼萬歲。他頭戴旒冕，十二旒在綖板前後搖搖晃晃，遮擋著視線，垂下五色的美玉寓意帝王不視邪佞，是非分明；而耳處係著的，名為“充耳”的玉塊，則提醒著在位者應有所聞，有所不聞。眾臣平身，著蓮紋衣裳的內官提鶴燈，將以易蕭和連攸寧為首的出征將領引至丹墀下，跪拜領賞；禮官出列，宣讀皇帝製命，向天下告知朝廷對有功之臣的厚待。禮部和吏部顯然是做了詳細考量，頒給眾將的官位和賞賜都是中規中矩，唯獨到了最後易蕭這裡，卻讓在場群臣都變了臉色。彥老尚書上前一步，跪地行禮，而後執著笏板起身道：“臣鬥膽，聖上對於易帥的封賞，是否……太過豐厚了？”易蕭的賞賜是葉維溱親自擬的。也難怪老尚書有此一問，他在禮部為官數十載，通曉禮製，自太宗廢止封疆與武將後，還從未有誰得到過如此隆重的封賞。珍寶玉帛自不必說，賞賜的彝器、家奴連同儀仗，都是聞所未聞的數量，即便是當年的方濟海，也遠沒有這般風光。禦賜的府邸已在京中落成，掛上了聖上親題“武德侯”的匾額，氣派非凡。一戰封侯在本朝從無先例，皇帝簡直像要把天底下所有的好東西都捧來，送給易蕭。就連易蕭本人，也明白這封賞過於貴重了，跪謝後請求葉維溱收回恩典。卻見葉維溱站起身來，拒絕了宮人的攙扶，竟獨自下了台階，提著儀服笨重的衣擺，一步一步向易蕭那邊走去。易蕭趕忙起身相迎，與遠遠遙望不同，這樣近的距離，他可以輕易看見葉維溱臉上的神情，其中的真摯誠懇一覽無餘。隻聽他對自己道：“易卿不必見外，朕並不認為這賞賜有多重，反倒覺得這些死物配不上易卿出生入死的膽魄。”人們的視線都集中在他二人身上，自然沒有注意到不遠處勾唇一笑的沈宿。這一刻，他仿佛看見葉維溱的身上滋生出了根根銀亮的絲線，而這些絲線的末端，都收攏在自己的手中，任由他操縱玩弄。那個自認為英明神武的君王不會知道，他按照沈宿的謀劃吐出的每一個字，都在將他往地獄深處又推了一步。多美妙的關係，他是葉維溱的玩物，而葉維溱是他的傀儡。隻聽葉維溱又說：“朕知易卿無心為帥，可又不忍就此失去卿這樣的臂膀，不如這樣，朕今日索性就再破一回例。”他麵向眾臣，昭告天下般吩咐道：“傳朕旨意，今天下已平，易卿乃是高義之人，如讓其再次回到邊塞，風餐露宿，朕實在不忍，故改擢其為禦林軍總統領，仍保留武德將軍的名號。”此話一出，群臣又是一震，繼而齊齊躬身，高頌“吾皇仁厚”。誰人不知？禦林軍統領擔任著護衛禦駕的重任，如今皇位安穩，隻需佩金刀驅寶馬，煊耀皇城便可名利雙收，更無需出生入死，是個惹人羨豔的美差，比起腦袋掛在褲腰帶上的塞外戍守，強了不知多少倍。更何況名號保留、侯位新封，堆積如山的賞賜至少足夠三代享用，一介草莽能騰達至此，夫複何求啊？“易卿以為如何？”葉維溱微笑著問他，易蕭卻隻覺周遭的一切都在壓迫著自己，仿佛自己一旦道個“不”字，就是不識抬舉。“臣領旨。”他不得不跪下謝恩，站起時目光卻下意識地看向連攸寧。這一細微動作沒有逃過葉維溱的眼睛，他這才仿若恍然大悟道：“對了，還沒有賞連相。”連攸寧低下頭去，肅然不語，顯然不想理會自己學生的故意招惹。葉維溱卻不依不饒，慢慢踱到他身邊沉吟道：“可是朕早就把能給的，都給了連相，是實在想不出，除了這身衣裳，還有什麼能讓連相看得上眼了。”擲地有聲的一句話，震得在場群臣雙膝一軟，尤其是和連攸寧關係密切的。此種形勢，就算葉維溱下令，立刻將這位當朝重臣拿下都不足為奇。連攸寧撩起衣擺，跪地叩首道：“臣惶恐。”葉維溱低頭看著匍匐在地的老師，嗬地一聲笑了，像忽然擦燃的一焰火苗，燙了一瞬就不見。他雙手扶起連攸寧，用所有人都能聽清的玩笑口氣道：“夫子這樣認真做什麼，還不許朕在您麵前說孩子話了？”可連攸寧卻笑不出來，因為在那之後，葉維溱又在他耳邊輕聲補了一句：“夫子你知道嗎？朕一直討厭你這一點，做出一副服從謙卑的樣子，其實卻從來沒把朕放在眼裡。”“臣不明白皇上在說什麼。”他低眉道。葉維溱果決地放開手，腳跟向後退了一步：“這些年……朕也漸漸不明白夫子在想什麼了。”說了這樣疏離的話，他才心安理得地轉回身，踏過那長長的階梯，在他眾多臣子的注視下，獨自走回那巍巍王座之上。他怎麼能承認呢？剛剛俯視連攸寧，看到他發根蔓延出的縷縷白發時，他的心竟沒理由地刺痛了一下。年少時，他曾比誰都虔誠地祈禱夫子能長命百歲；這些年糾結反複到徹底死心，無數次恨他恨得咬牙切齒，心心念念要將其挫骨揚灰。可他真的是忘了，忘了連攸寧那樣一副身子，活到這個歲數，不用他動手，也老得快死了。喧嘩遣散，連攸寧坐在自家院中，手握著一杯酒，抬抬眉頭醒了神，才發覺自己居然坐著就睡著了。外氅擁在身上，夏夜裡並不十分冷，身後有腳步聲傳來，緩而踏實的步履。他轉過頭去看易蕭，溫聲調侃道：“皇上賜了那麼大的府邸，易兄還到寒舍借宿，是不是有些說不過去了？”易蕭走過去，在他身邊的石凳坐下，又將重劍放在桌上，武功造詣深厚之人，一舉一動皆比旁人沉穩。他烏黑的眼注視著連攸寧，一如既往地認真道：“我還是……打算明日一早就將那些賞賜交還。”“還什麼？”連攸寧冷笑一聲，親自為他斟酒，“他是在用那些阿堵物換你的兵權，拐彎抹角地逼你交出帥印。”易蕭緊緊皺起眉，坦白道：“他本不必那樣煞費苦心……”“就算你不在意，他也非做給天下人看不可，不然你以為他是靠什麼禦令天下的？那群腦滿肥腸的官吏嗎？”連攸寧看著一派天真的友人，露出了一個略顯疲憊的微笑。“一心儘忠便能飛黃騰達，身名俱顯，這是官場中的道德，正因為有了這種秩序，整個朝廷才會圍繞著一個人穩定地運行，繼而才能企盼天下太平。他賞賜你的越多，天下人才就越是深信這一點，越是爭先恐後地躍入他彀中。”“你是說，他一方麵要奪我的兵權，另一方麵又要利用我粉飾太平？”即便易蕭再不諳政事，此時也懂了連攸寧的意思。他手肘擱在腿上，屈著身子，試圖理清這其中複雜的得失關係，結果卻是無可解。少頃，他抬頭，沉了口氣道：“那也沒什麼不好……”連攸寧不解地看著對麵人，看那雙與他滄桑麵容不相稱的，一雙澄澈到無瑕的眼。易蕭被這樣直直盯著，有些想避閃，但最終還是回應了他的凝望，近乎莊重地道：“因為天下太平也正是我所企盼的。”“哪怕是被愚弄利用？”“哪怕是被愚弄利用。”他肯定地說，並未有絲毫猶疑。連攸寧信服地點點頭，一個在江湖中漂泊半生的人，手掌無數次被鮮血染紅，但內心卻從未被玷汙，仍能以天下蒼生為先，他想不到比這更難得的事了。他垂著頭，語氣頗有幾分自嘲：“我沒有你這樣的心懷，我是個睚眥必報的人，眼裡揉不得沙子，這輩子最厭惡的就是被人愚弄利用。”“你彆這樣說。”雖不曉得緣由，可易蕭多少也知道，葉連二人雖為一朝帝相，實則關係尷尬。稍作思量，他有些笨拙地勸慰道：“可能……隻是因為……我們的立場是完全不同的。”他抿了抿唇，費力組織著語言：“我與那人說開了不過是君臣，並無情分，其實談不上什麼利用，哪怕是他今日將我論罪，我都不會為他傷心……”連攸寧明白他的意思，隻有至親之人，才能談得上背叛。正因為他曾在葉維溱身上投注了太多關心和期待，這些年才會失望過甚，怨恨也越發深重。這種感覺，旁人不會理解，正如易蕭說的“立場不同”。相對的，哪怕葉維溱在他和沈宿的眼中，是個殺親叛友的罪人；看在易蕭眼裡，興許也不過是個為了鞏固皇位，而不得不狠心決斷的君主罷了，畢竟曆朝曆代這種人物太過常見。複仇之事，本就是棄大局，全私情。這些他都明白，隻是置身其中，不得不為，可易蕭呢？易蕭沒有理由去向一位重用自己的君主拔刀相向，這種恩將仇報對他而言沒有道理。十幾年前是何等慘烈，可怎麼說都彆人的故事，感同身受且求不得，更弗論共同舉事，一道破釜沉舟了。所以他說：“易蕭你走吧，回江湖去，再不要回來。”他沒有信心說服易蕭成為同路人，更不想有朝一日與他為敵，廝殺個你死我活。如此說來，易蕭離開朝廷逍遙江湖，無疑是最好的出路。“好。”易蕭低聲答應，連攸寧話裡包含了太多他不懂的話外之意，但他知道連攸寧不會害他，“我明日向禮部去交還了賞賜，就去請辭。”連攸寧這才終於鬆了一口氣似的，攏了攏肩上披著的衣衫，布料單薄，鎖骨間的起伏便隱隱顯露出來，戰事結束了這麼久，他仍清瘦得厲害。“如有來世，希望我們彆再相識得這樣晚啦……”他又為易蕭填滿了杯中酒，權當送彆，“如果沒有，記得在我去後，每年清明為我燒一捧冥紙。在這世上，我已經沒有彆人可指望了。”他這樣囑咐著，仿佛篤定了自己會是先死的那一個。兩盞雪白的酒盅一碰，相對仰頭飲下。自此一彆，誰也不知道來日會怎樣，有太多事不明白，可彼此心裡都清楚，不能問，也不必問。夜沉無月，世道不古，自有披瀝肝膽可相照。“還有最後一件事。”易蕭放下酒盅，心中有塊壘不吐不快，“我知道殺了沈居客全家的定不會是你……那究竟是誰？”季澄宣坐在回宮的軟轎中，八人抬，護衛如雲，他向來惜命。本計劃著在龍朔軍回京前趕回來，但還是遲了。所幸並無大事發生，沈宿那邊安分得讓人意外，他想，或許是因為目前雙方的共同要務都是對付連攸寧。此時天色尚早，進門時碰見了許多下朝歸去的大臣，群臣看見他的轎子紛紛讓路，他卻無暇與他們招呼。正欲徑直到永安殿麵見聖上，忽透過窗簾瞥見一人在金鑾殿門外徘徊，定睛一看，竟是易蕭。那樣子顯然是要麵見陛下，宮廷之中禮數繁複，須要等待內侍重重通報。真是怪了，有什麼話是不能在剛剛上朝時說的嗎？季澄宣虛眯了下眼，抬手示意落轎，遣退要跟上來的侍從們，獨自走過去。“您是說，易蕭向您打聽滅沈家滿門的凶手？”沈宿神經一下子繃緊了，“那您是如何答複他的？”“自然是沒有告訴他。”連攸寧正坐在他對麵，歎了口氣。季澄宣此人奸詐陰險，他擔心易蕭追究不成，反而遭了他的害。“那就好。”沈宿擎著茶杯道，“要是他真一劍殺了那廝，實在是不解恨。”連攸寧今日下朝回府，一打開門，就看見背身站在房中的沈宿，一身漆黑的鬥篷，昏暗而鮮明。他驚詫：“你怎麼敢貿然回來？”沈宿回身，兜帽下麵容白淨，而眼睫漆黑如鴉羽，啟齒道：“時至今日，若連這點本事都沒有，還怎麼指望報仇呢？”短短一年的時間，沈宿身上的氣質完全變了，連攸寧雖未及詳細了解，但也知道故友離世對一個人的影響有多大。他冷靜地向連攸寧敘說著朝中局勢，對將來的部署，以及朝中哪些是同黨，哪些是異己，條條框框劃分得清清楚楚，隻是唯獨不見了那股鋒利的少年氣。說是冷靜從容，不如說，仿佛是有一部分人格死掉了。“還有一件事，儘管您可能不認同，但非由連叔叔您出麵不可。”沈宿雙手相叉，抵在下頜上，略偏頭露出一個無奈的笑。他大致敘述了自己的計劃，果不其然，遭到了連攸寧的堅決反對，連攸寧甚至對他如今的陰險感到難以置信。“小黎，彆的事我都可以不插手，但你無論如何不該算計龍朔軍。”連攸寧眉頭緊皺，“難道非要如此嗎？”“連叔叔，我有時候會想，你到底是不是真的恨葉維溱。”沈宿的嘴角壓下去，目光陰冷，“對，非要如此，我要速戰速決，要萬無一失。您最清楚的不是嗎？走到這一步，我們再不能有分毫閃失了，這是最有效的辦法。”他將聲音放柔和些許，步步緊逼地誘哄著：“隻是個手段罷了，不會對龍朔軍有一點傷害，其他事交給我去做，我保證，誰都不會知道這是一個謊言。”連攸寧的臉色青白，似乎陷入了痛苦中，他知道沈宿說的都是對的，卻遲遲狠不下心來。他是孤注一擲的複仇者，同時也是重道知恥的君子，骨子裡的氣節不是隨隨便便就能抹除的。沈宿終於沒了耐性，將茶杯往桌上一撂，茶水潑濺出來，連攸寧眼看著對麵少年的臉色由強勢變得委屈，眼中隱約有淚光閃現，卻還咬緊牙強忍著。“我知道了，連叔叔是在吝惜您的一世清名，認為侄兒手段下作，看不上就是了。”沈宿冷笑著，聲音卻有些抖。“可是侄兒不能再等了，我活生生地把舒珩都等沒了，或許在連叔叔心中這就算無恥，可侄兒連爬床獻媚之事都做了啊！愛惜顏麵？我連死後拿什麼臉去麵對故人都不知道！”他一口氣全說出來，話音落時，果不其然看見連攸寧震驚的神情，那位永遠波瀾不驚的謀臣竟坐都坐不住了，蹣跚地站起來，直直望著他，心血逆流，一個字也說不出。沈宿跪坐在他站起的陰影下，無地自容地縮起身子垂下頭，他能想象連攸寧內心的震動，因為此時就連他自己都止不住發抖。儘管之前說話時的語氣是何等獨裁，但他心中還是最敬畏連攸寧的。仿佛做錯事的小孩一樣，見連攸寧抬手，他便本能性地露了怯，伏在地上縮成一團不住認錯，求連攸寧不要怪他。溫暖的手掌輕輕撫在頭頂，沈宿微微抬起頭，卻因房中昏暗，看不見連攸寧的臉色，隻聽他道：“苦了你了。”聲音說不出的虛弱。沈宿愣了片刻，嘴唇翳動了一下，忽然“哇”地一聲哭出來，他仰起頭任由眼淚決堤，啞著嗓子哭得聲嘶力竭，幾乎號啕到蠻不講理的程度。連攸寧看著腳下這個不知受了多少苦的孩子，聽著他斷斷續續的哭聲，心都碎了，無措地撫著他的頭發，聲聲答應道：“叔不怪你，叔這就按你說的做，你……你好生的……”沈宿走後第二日，連攸寧就病倒了。前天夜裡，隨侍的啞奴遏崖在暗室外守了一夜，也聽著連攸寧的絮絮自語聽了一夜，敏感地察覺到，那聲音渾像蒼老了數歲。“老王爺，攸寧無用啊，連個孩子都護不住……”“為何連攸寧誰都護不住……”翻來覆去不過這兩句。