玉翎司，季澄宣的臥房中，燈火明滅。月白色的床幔垂下，床前地上丟了一團被打爛的錦衣，浸透鮮血的衣料粘黏著皮肉。來人向床上人稟告：“屬下辦事不力，他逃進了華蔭巷，我等沿路追趕，追上時馬上卻已不見了人……”季澄宣平趴在床幔後，連眨一下眼的力氣都沒有，澀啞的嗓音卻依舊執拗：“找，和各個關口聯絡好，要在陛下的人之前找到他，找到就殺。”沈宿抱著蜷起的右腿，腿上大片的擦傷已經用土方子草草處理過了，被麻布褲子磨得痛癢，跳馬那一下他摔得又狠又重，不知道斷了幾根骨頭。一碗酒被撂在他麵前的桌上，酒湯渾濁，他仰頭喝下，後勁濃辣酸苦，把痛感壓下去不少，他皺著臉，道了句：“謝謝老伯。”小桌對麵的老叟垂著眼皮瞅了他一眼，也在榻上坐下，用衣袖抹了抹筷子，夾了一筷頭茴菜黃豆，就酒而食。其實這人今年不過四十餘歲，但卻被寒苦生活摧殘得仿佛花甲，瘦體斑皮，亂發花白，再加上瘸了一條腿，活像一具從歲月灰燼裡麵扒出來的舊骸。“休要嬌氣得女娃一樣！”老叟槽牙嚼著黃豆，“老漢從前是被人活生生打斷腿，忍一忍也就過去了。”沈宿發覺這窮鄉僻壤之人，說話竟帶著幾分京城口音，隻是被當地話混得不明顯了。但看他這副樣子，顯然和矜貴之人沾不上邊，八成是在京中謀過事，被打斷腿隻好逃到此地，不禁心聲歎息，底層百姓更是多淒楚啊。那天他被玉翎司的人追殺，隨行護衛儘數被殺光，他誤打誤撞騎馬闖進華蔭巷。華蔭巷道路回環狹窄，房屋密集，他趁著把他們甩得較遠之時，轉彎跳馬，放馬而去，自己則躲到一間茅屋前的一個大竹筐裡，聽著來來回回搜尋的馬蹄聲，一口大氣也不敢出。且說那老叟賣完一天菜，拖著木板車回家，一掀開裝糞的空筐，就看見筐裡縮著個人，睡得正香。他捏住鼻子，兩袖子就把人抽醒，衝他吼道：“你到哪裡睡不好，不嫌臭嗎！”沈宿醒來後謝過他，告知他自己被追殺，不得已而為之，就要拖著腿離開。那老叟臉色沉了沉，絲毫不怕事似的，把他趕進屋，還給他找了換洗衣服、敷了藥。“我回來的時候看見了玉翎司的走狗們，追你的是他們吧？”看見沈宿驚訝的神情，老叟翻了翻白眼又解釋道，“在京城呆過的，哪個不知道這幫索命鬼？”“是。”沈宿隻好承認。“那你就應該是惹著皇帝了吧？”老叟又給自己倒了一碗酒，玉翎司是皇帝直屬的秘密機構，很容易就能推出這個結果。“不，我惹的是玉翎公本人。”他輕聲道。“本人？”老叟嗬嗬冷笑了幾聲，“他還有本人？”這話說得沈宿有幾分納悶，就聽他又道，“我還當那幫畜生都沒有人性，皇帝指哪他們就屠殺到哪呢。”沈宿一聽這話就搖搖頭笑了，季澄宣似乎也確實如此，他講得沒有錯。“你……叫什麼？”老叟的眼光驀地狐疑了，伸過頭死死盯著他。“晚輩姓沈。”沈宿也有幾分緊張，“老伯識得我？”“姓沈……”老叟用力想了好一會兒，“那不認識。”沈宿覺得他的說法有點怪，但也放下心來，正要細想，就聽一陣重重的砸門聲，門外人喊著：“老瘸，快給官爺開門！”他嚇得神經繃緊，趕緊放下筷子，見屋中無處可藏，就想奔著後門去，卻被老叟一把拉住了袖子。老叟給他使了個眼神，讓他坐下繼續吃喝，低聲說道：“沒事。”自己則跳下榻，一瘸一拐地去開門。門一開，門口人就闖進來，把老叟推搡到一邊去，口中嚷嚷著：“老瘸，拔兩棵菜啊！”看樣子這般明搶也不是一兩回了。如驚弓之鳥般的沈宿反倒被晾在一邊，那人看都沒看他一眼，沈宿卻掃到他不過鄉間小吏裝束，也敢自稱官爺，簡直可笑。老叟攔都不攔，任他闖進屋又推開後門進了菜園子，沒一會就捏著鼻子跑了回來，發飆道：“老不死的你往菜上澆大糞！”老叟向旁唾了口，臉上藏不住笑：“不澆糞菜怎麼長得起來？”那小吏看屋裡還有個年輕男子，也不敢動手，不乾不淨罵了幾句就摔門出去了。老叟閂上門，慢慢走回小榻邊，就見沈宿冷著臉問：“老伯你可知道那小吏的狗名？我來日定為你出氣。”他挪著廢腿，艱難地坐上來，眼角攢著褶皺，好笑地打量了沈宿兩眼，搖了搖頭，便又捧起碗吃酒，仿佛隻是聽了個笑話。這老叟家也真是夠窮，家徒四壁，連張像樣的床都沒有，二人夜裡緊挨著縮在小榻上睡覺，沈宿側著身子靠牆，總感覺身邊的人就貼著榻邊，一不留神就會滾下去。他身邊有多少顯貴之人，一個個皆是貪心不足、見利忘義；可這樣一個窮困潦倒的瘸老頭，卻能對萍水相逢的自己施以援手。想到此處，他不禁心生暖意，暗暗許諾，來日一定要加倍償還此人的恩情。但來日之說都是後話，於是他摸出了貼身的那塊白玉牌，反手遞給老叟，說：“這個給你，賣了以後能把你們州最好的宅子買下來。”老叟把玉牌子摸過去，捧在手裡，就著映進窗戶的月光仔仔細細地看，沈宿背對他躺著，都能想象出他懷疑的表情。忽聽一聲磕響，明顯是老叟焦黃門牙咬在玉上的聲音，驚得沈宿趕緊翻了個身，這一翻身不要緊，正把抱著玉牌咬的老叟撞地滾下了榻。“煎魚啊？這麼著急翻麵，怕糊啊是不是？”老叟從地上坐起來，怒叫著揉著尾椎骨。沈宿趕忙給他賠禮，卻見他又把瑩潤的白玉牌往嘴裡送，急道：“又不是金銀！你咬什麼！”這一喊完就悔了，這不擺明了嘲笑恩人沒見過世麵嗎？該打。老叟卻不慌不忙，仿佛真嘗出滋味了似地道：“不錯，上等的羊脂玉，口感溫潤滑膩，清涼回甘。”這一品評倒把沈宿說愣了，這正是上好的羊脂玉不假，可難道真的能憑牙齒和舌頭嘗出來？搞得他也想改天弄一塊咬咬了。卻見地上老叟忍笑忍得辛苦，才知道是被耍了。“安生？”老叟摸著上頭的字，伸手拍了拍屁股上的土，“這是彆人贈你的吧？那我不要。”沈宿自認客氣和拒絕還是分得清的，於是他沒伸手去接，反而笑問：“你真不要？能換好多錢呢，你這輩子可能都沒見過那麼多錢。”“錢？錢是王八蛋！”老叟臉一拉，硬是把玉塞回他手裡，“收起你那套，愛打發誰打發誰去！”說完倒頭就睡，再不理沈宿了。沒錢的人總是憎惡錢財的，這個沈宿可以理解，但橫財攔路還能一瘸一拐跨過去，頭也不回的，可就真不容易了，他隻能判定，這還真不是個普通老頭。 第二天老叟趕早起來了，老木車套上小毛驢，甩著鞭子出城去。華蔭巷離京城已是不遠，一天半就能到，中間要經過兩道城關的盤查。這第一道城門很快就到了，他很懂事地掏出了一袋銅板，孝敬給守城官。那守城官收了他的錢，仍沒有放行的意思，繞著破車轉了幾圈，在他裝菜的筐上敲敲打打，還抽出佩刀刺了幾下子，好好的竹筐被捅出好幾個窟窿，老叟心疼得“哎呦哎呦”不住痛呼。當守城官要去刺當中一筐時，卻被老叟一把抱住了，他瞪眼喝道：“小老兒有何藏匿？不要命了嗎？”老叟縮肩低頭，一縷白發垂在顴骨邊，顯得分外寒酸，他扶著腿一瘸一拐地走上前去，哭喪道：“官爺你也認得小老兒，這麼些年瘸著條腿還要賣菜養活自己，連個養老送終的也沒有，一輩子婆娘都沒討著，難道還能藏個黃花大閨女不成？”守城官聽了這話，哈哈大笑起來，也放下戒備，隻抬了抬下巴問：“那你為何不讓查？”老叟十分委屈，揭開筐蓋給他看，“隻因怕汙了官爺的寶刀。”那筐中堆放的都是一個個圓扁扁的乾牛糞，窮人家買不起木炭，拿它來燒火。守城官頓覺惡心，揮揮手讓他蓋上蓋子，放他出城了。老叟千恩萬謝，趕著驢車慢慢繼續趕路了。驢車行過長長的小路，又穿過樹林，沈宿與老叟並排坐在車前，壓低了鬥笠。老叟捏了捏鼻子道：“你滾遠點坐，臭烘烘的。”沈宿聞了聞衣上，道：“乾牛糞又沒有臭味！”又心有餘悸道，“隻是差點悶死我。”老叟甩了甩鞭子，仰頭看著蔚藍的天，說：“京城那一關可沒這麼好過了，乾什麼要冒這麼大險呢？你得罪了那幫人，躲都來不及。要不然彆回京了，跟我一塊種菜不是挺好？”“要逃早逃了。”沈宿神色黯然，“你不會明白，重要的人在你眼前一個一個被奪走的感覺。”老叟瞟了他一眼，嘀咕道：“有什麼不明白的？我也不是生下來就是這副伶仃的衰相。”沈宿懶得和他貧，看著他那張蠟黃乾瘦的臉，打趣著：“你年輕時也俊秀過不成？”“俊！滿京城的姑娘沒有一個不想嫁我當婆娘的！”老叟說著還來勁了，渾濁眼珠微微轉動著，仿佛真有那麼一段時光可供他追憶。沈宿嘴角微微彎翹，忍不住笑出聲，老叟也隨之大笑起來，笑聲夾雜在轆轆的車輪聲中，瀟灑得仿佛他們不是要入京，而是要揮彆繁華，遠遁江湖。入夏時節，官道驛館特地搭了涼棚，供沿路官員休憩吹風，放上幾張擦得乾淨的小木桌，擺上茶水，瓜子、涼瓜，這座次也是有講究的，官道多起煙塵，越靠棚裡越乾淨背蔭，乃是為達官貴人準備的上座。此時這上座歇著的，正是監察禦史蔣世昌。蔣禦史今年四十有五，是去年才入的禦史台，上任以來陸陸續續彈劾了七八位各級官員，鋒芒初綻，隻覺上無愧朝廷、下不羞良心，來日必將顯耀門楣、光宗耀祖。正所謂富貴不還鄉，如錦衣夜行。趁著休沐之期，蔣禦史正欲回鄉祭祖，一來讓鄉裡鄉親瞧瞧他如今風光，二來也感謝故去先人，給他起了個好名字，佑他仕途昌盛。“禦史大人。”驛長從外麵進來，臉色頗有幾分窘迫，他兩手間攤著一條疊起的破麻布，為難道，“這是剛才有一個破落兒送來的，非要我轉交給大人您，說讓您親啟，怪的是他還真講得出大人名姓……”蔣禦史擺擺手，讓打扇的侍女下去，抖了抖潔白的衣袖，拈過那破布慢慢展開。驛長眼見著蔣禦史臉色大變，官架子四散，兩手提住袍子起身，兩股戰戰地問道：“那人現在何處？快帶本官去！”又吩咐家仆道：“準備好車駕，立即回京！”家仆嚇了一跳，忙追著問：“那……那祭祖呢？”蔣禦史手中緊攥著那塊破麻布，咬咬牙道：“不祭了！速速回去！”老叟挨著沈宿坐在樹林裡，驢車停在一邊，他正眼饞著對麵棚子裡的涼瓜，抱怨著口渴，就見涼棚中衝出一團藍雲，隨著小廝二三，向這邊奔來。“下官迎候來遲，大人恕罪！”蔣禦史氣喘如牛，腳下步子急險些跪在二人跟前。沈宿單手挑起鬥笠邊，露出一雙眼，笑問道：“禦史當得可還舒服？”“承蒙尚書大人提拔！”說罷又向沈宿深深一揖，沈宿也穿著破衣爛衫安然受著，隻是沒有伸出臟手去扶他。老叟撫著下巴瞪大了雙眼，神色複雜地在旁看戲，虎口不住蹭著頰上冒出的胡茬。沈宿點點頭，渾不在意地又問：“蓁蓁可還好啊？”那蔣禦史聽了，卻像被冷風吹透一般，猛地打了個寒顫：“托大人的福，內子身體康健，正在驛站中休息呢，待會就引來拜會大人。”沈宿捎給他的那塊破布上，就隻寫了一個“蓁”字，但他看了一眼就全明白了，隻因這名還是沈宿親自改的。當時他剛被提拔為禦史不久，與醉歡樓的小桃姑娘情投意合，卻礙於法令不敢把她娶進門，連會麵都成了難事。是沈宿暗地裡幫他周轉，讓京中一戶富商認小桃為女，如此他便可名正言順地將心上人娶回家。沈宿對他道，小桃這花名太過輕浮，《詩》中說：“桃之夭夭，其葉蓁蓁。”不如以此易之。蔣禦史明白，此時沈宿又提起她，一方麵是暗示自己受過他的恩惠，另一方麵也挑明了自己又把柄握在他手上，若沈宿無法脫險，也不會讓他平安。“少在這廢話，趕了一天路的，有沒有口茶水喝啊？”老叟耗不下去了，他的驢還沒喂呢。“當然，待二位隨下官回驛館，下官自會好生款待。”蔣禦史也不清楚這老頭是誰，但和沈宿走得親近，巴結一下不會有錯，“老丈請。”酒足飯飽後，沈宿靠在蔣禦史耳邊把事情大致講了講，聽得他冷汗直冒，但如今二人已是一條繩上的螞蚱，他也隻能鋌而走險，幫助沈宿。“今晚就不能在這住了，我怕生變。”沈宿道，“簡單收拾一下，我們即刻回京。”他已經洗乾淨換了衣裝，與從前一般的倜儻，老叟卻不肯換衣，說是怕穿得富貴，回去的路上遭劫。“老丈不隨我們一同回去？”蔣禦史問。“錦繡地，也是虎狼窩。”老叟搖了搖頭，“打死也不回去。”蔣禦史遂吩咐下人給他準備一些財物，話還沒說完，老叟就拍著肚囊，叨著“飽了飽了”，一瘸一拐地往門外走去了。沈宿艱難地追了出去，在門口看著他套車。直到老叟坐上了木車，趕著驢要掉頭回去，他才想起來，攔著道：“老伯，告訴我你叫什麼名？你待我好，我將來給你養老。”老叟望向他，眼中的神情讓他想到了一個熟悉的人，明明一個寒酸一個儒雅，但其間的滄桑竟相同無二。回想起這兩天的交談，沈宿忽然產生出一個荒謬的猜想。“不用你養！人本飄蓬，尋什麼落葉歸根處？老子自生自滅，自供自養，老了就死，死了就爛。”老叟哈哈一笑，不予作答。沈宿急了，跟著車切切道：“那至少告訴我的你姓什麼？” “唐……”他舌尖一卷，冒出這樣一個輕快的音，竟意外的飄渺好聽。猜想坐實，好像有巨石在沈宿心中砸下，震動久久不息，他兩腳就像在地上紮了根，一時動彈不得，隻能眼看著驢車行去，咬了下嘴唇喊破聲：“莫不是唐……”後兩個字被淹沒在老叟的高呼中，他在虛空響亮地甩了一鞭子，滿嗓子叫喚著：“無名！無名！鄉野老叟，姓氏都嫌多餘，還取恁的賤名？”沈宿滿腦子隻想著，原來他說，滿京城的姑娘沒有一個不想嫁給他，竟不是騙人的。老叟歎著也唱著，天為幕地為台，夕陽靜候故人退場：“道什麼前塵舊恨，萬頃榮華，而今看儘皆是空。皆是空，耗卻我千般蹉跎，朱顏白發，一念殘生。”連叔叔說過，這人有把清亮嗓子，好端端的富家子卻要塗上粉墨，金縷玉衣拚醉登場，台上台下皆是風流無雙。他也聽說過，京中多貴子，可自唐振琪後，竟無人敢誇豪奢。沈宿與蔣禦史同乘，所乘的車駕家仆環擁，橫在路當中分外有氣勢，順順當當過了京城那道大門。這也就是沈宿為什麼要隨他一道回去的理由：這不僅能保證他在路上的安全，且即便是城門官已被買通，欲行不軌，蔣世昌如此體麵的一隊人馬，難不成他們敢在光天化日之下將他們統統滅口？即便是玉翎司秘密處死官員，也要挑個月黑風高夜，白日無故殺戮朝廷命官，這個罪過誰也不敢擔。“沈大人還是先轉道寒舍，醫治好腿傷，再行回宮吧。”蔣禦史擔憂地看著沈宿那條腿，明顯是傷了骨頭，看樣子十分痛苦。“不治，治好了我這條腿不就白斷了？”他揉著自己的傷腿，就像附庸風雅之士賞玩病梅的曲枝。他滿心想著以此為由，狠狠報複一下季澄宣，但當真回到葉維溱身邊，四望卻找不見他的影子。“莫非玉翎公知道我活著回來，氣得不肯見人了？”廖梧幫他正好了骨，骨骼相錯痛得他臉色發白，此時靠在維溱身上，感覺整個下身都是麻木的。葉維溱連忙勸解道：“前些日子因你遲遲未歸，朕一怒之下責打了他，傷了他脊背，因而沒來伺候。”“你打他？”沈宿詫異地望了他一眼，心底竟有些發寒，他很快緩過神來悠悠道，“打一頓就算了嗎？我可是差點被他殺死在路上。”“那小宿以為，該如何處置？”維溱問。沈宿陰著臉，偏過臉去不作聲，顯然怨氣未消，恨意猖獗。“你不會是想殺了澄宣？”沈宿仰起頭嗔視著他：“不行嗎？”葉維溱擁著他，貼在他耳邊好聲好氣地說：“澄宣跟隨朕多年，手裡掌管著諸多朝廷機密，朕一時還尋不到可以替代他的人，不如改殺為罰如何？你想怎麼罰都可以。”沈宿眼簾一掀，瞳仁圓而含光，燈光下透出幾分妖異，他冷笑了一聲：“那也不用再罰了，皇上一心護著他，我要是不識相想對玉翎公如何，豈不是忤逆聖意了？”“小宿你不懂……”維溱忽覺心力交瘁。沈宿輕輕快快道：“有什麼不好懂的？休說我今日隻是斷了一條腿，便是喪了命被剁成七零八塊，皇上也不過是失了個樂趣，可玉翎公可是國之棟梁，沒法相比的。”“你休再說這些渾話來慪朕。”維溱拉著他的手，緊緊握住，“還嫌朕這幾日擔驚受怕得不夠嗎？”“可是我怕極了！”沈宿靠在他懷裡，話音裡隱隱透出哭腔，“玉翎公是決意要我死，今日有這麼一回，難保明朝不會往飯菜裡投毒，或在京中哪一處隨手就把我毀屍滅跡了。”“日日都要這樣提心吊膽的，還不如現在就賜我一包砒霜，我還能死在皇上身邊！”這話就有幾分無賴意味了。“彆怕，朕會時刻保護你的。”維溱安撫道，“朕會安排幾個絕頂高手，隨時護在你身邊。”“宮裡的人我不敢信，誰知道他們和玉翎公有沒有瓜葛？”他思慮道，“我要自己挑選死士，皇上準不準？”他早就知道，葉維溱不可能殺季澄宣，那便不如利用此事來爭取一些東西，比如說親信。等連攸寧歸來，這些人首先就會派上用場。他就像一根依附著葉維溱的藤蔓，吸噬他的養分，架空他的枝乾，但若要真正成長為一棵能夠與葉維溱比肩的樹木，他必須先紮根。