再說關內那邊，龍朔軍兵臨燕都之時，城門緊閉，城樓上還覆著殘雪，守城的已換成了西秦的士兵。北燕城池牢固，加之秦軍頑抗，攻城之戰打了三天兩夜，剛剛消融的護城河裡填著兩軍的屍體，河水儘被染紅。第三日黃昏時分，西秦軍開城投降。尤泊聰親自獻降書，跪伏於地道：“素聞龍朔軍不殺降卒。”話音剛落，進城探查的兵士就高聲來報：“易帥，他們這些狗賊竟然屠城了！”大軍從中給他分出道路來，順著那兵士策馬而來的方向，易蕭正能通過敞開的大門瞧見城中的慘狀，一陣風吹來，血腥味仍未消弭。尤泊聰僵著脖子抬起頭，等著馬上人的答複，卻聞刀風掠耳，頭顱就滾落在地，骨碌碌滾了好幾圈才停住。“不憐人者，我亦不憐。”易蕭說罷驅馬率大軍入城，幾萬降齊秦卒暫押入戰俘營。他為俠時，見過無數場殺人或滅門，卻從未見過屠城。秦燕盟軍打到燕都的時候，正趕上燕皇病逝，而今滿城的素白還飄飛著，隻是被染上了斑斑點點的腥紅。當日城內嚴守，太子懼怕西秦，嚴令隻準燕軍入內，引得尤泊聰大怒，埋伏刀兵將燕將儘數斬於帳下。率殘部攻破城池後，將北燕皇室囚禁，又為搶奪民房糧食殘忍屠城。正是由冬轉春的時節，入關而來的暖風本該消解寒氣，此時卻催動著滿城屍體加速腐爛，散發出一陣陣的惡臭。與沙場上不同，眼前之景才真稱得上人間地獄，未著片甲的百姓們慘死在自家門前，死相千奇百怪。有的屍體橫在路當中被馬蹄攔腰踏碎；有的坐在牆邊捂著肚腹，腸子順著兩手縫隙間流出來；還有的屍身栽倒在自家米缸裡，缸裡全是凝固的血，米卻已經被掏空了。不知尤泊聰是下了怎樣的命令，竟連嬰兒也不放過，易蕭偏過頭去，不忍再看。郎子翊走馬到車轅旁，對連攸寧道：“連大哥，你還是不要看了。”連攸寧沒有放下窗簾，他對子翊道：“我少年時曾遊訪過燕都，還記得燕都百姓男子勇猛，女子豪爽，家家戶戶喜好喝烈酒，來客便殺雞宰羊。”子翊心中一陣酸楚，皺著眉頭道：“雖說功名馬上取，但我還是更希望，天底下的百姓都能安居樂業。”連攸寧坐在車中，回想起大戰後觀星所見，若當日所觀天象乃是此意，那實在是天道不仁。北燕宮殿多是重瓦厚牆，甚是巍峨雄壯，此時卻寥落冷寂，一片荒涼之景。老燕皇已崩，燕太子還未繼位，被囚在宮中幾日，形神俱損，已有了老態。他迎在宮門口，雙膝跪地，將國印捧至頭頂，願向大齊稱臣。連攸寧下車，探問宮中狀況，兵士回稟：“宮女內監死傷甚多，但皇室中人大多安好，有少數受到驚嚇或患病的，已交由軍醫診治。”他頓了頓，“隻是……隻是我們剛剛發現，燕國公主，就是之前打算送往我國和親的晉安公主，自縊於閨房之中。”一切因她而起，國家被滅，百姓被屠，父皇病死，宗族身陷囹圄，讓她如何再苟活於世？死亡成了這位公主最後的驕傲。但三國交戰，興師動眾，又豈能歸罪到這小小女子一人身上？兵士話音剛落，就聞一陣嚎啕，燕太子悲痛之下連國印都丟了，高喊著公主的名，跌跌絆絆地奔向後殿。再沒一點皇室貴胄的樣子，此時的他隻是一個痛失至親的兄長。龍朔軍稍作整頓，在宮外駐紮，戰勝之捷報已加急送出，接下來須再率軍轉往西秦國界。西秦慘敗，國力大傷，量不敢再造次，隻有割地議和這一條路可走。而龍朔軍此番大戰後也要班師修整，不宜再行進攻。北疆之戰塵埃落定，到時便可凱旋回朝。郎子翊剛欲扶連攸寧進去休息，卻聽一聲尖利的哀嚎，驚得眾人紛紛回頭。隻見一女子被兩兵士攔著，還執意想往宮裡闖，她的一雙花鞋已經磨壞了，顯然是走了極遠的路，一身華服錦裙，卻長發散亂，模樣十分癲狂，口口聲聲罵著：“薛昌你這個王八蛋！禽獸！”連攸寧臉色一變，走上去問道：“夫人可是潼陽公主？”因薛昌是那西秦皇帝的名，而北燕的潼陽公主早在十年前就嫁給了薛昌為妃。女人一下子安靜下來，癱坐在地上，仰頭望著連攸寧，傻傻地笑著：“對！本宮就是潼陽公主！是我燕國的潼陽公主！”眼淚衝刷著她臉上的泥汙，她爬到連攸寧的腳邊，緊緊抱住他的腿，惶惑不解著：“他說過要愛我一生！他說過此生絕不傷我分毫！他怎麼可以騙我呢……”一旁的兵士剛想把她拉開，她就自己爬走了，她爬得那麼快，仿佛從未直立行走過。長裙華服被磨得破破爛爛，她衝著宮殿，在冰冷的石階上不住叩頭，沒幾下就磕出血來，她哭喊著：“父皇，女兒有罪！女兒錯了啊！您睜開眼睛看看女兒吧！”說完竟在眾目睽睽之下撞向了一旁的石柱，隨著一聲重響倒在地上，額頭綻出一朵血花。這把在場的人都嚇了一跳，急忙湧向她身邊，連攸寧抱著她探了探鼻息，道：“還有氣。”軍醫也很快趕來施救。也許是一路從西秦迢迢趕來，身體疲憊，這一撞還是沒能要了潼陽公主的命，隻是不知她與已故的皇妹，到底哪個更不幸些。“北燕稱臣後，西秦又承諾，將其南境十三城割給我大齊，易蕭此戰打得實在漂亮！”葉維溱手握戰報，喜不自勝。“厲害的可不隻有易蕭……”沈宿趴在案上幽幽道，“皇上的恩師這一遭恐怕也是居功甚偉吧？”這顯然是葉維溱不願意聽的話，他放下戰報，臉色沉下來。沈宿眼波含笑，伸了隻光裸的腳過去，腳趾蹭在葉維溱腿上一下一下撩著癢，“皇上惱什麼？不妨想想，等連攸寧回來發現他多年收攏的那些黨羽，大都已歸於我們手中，該是什麼反應？猜他會不會吐出一口鮮血來？”“在連攸寧之事上，你還真是沒少助朕！”葉維溱抓住他腳踝，不讓他繼續胡鬨。他當初派沈宿去處理此事，知道如今連攸寧的勢力已大多被沈宿收歸囊中，但卻怎麼也想不到，放在連攸寧或是沈宿的口袋裡，其實並無區彆。沈宿枕著自己一條胳膊，看著放在桌上的戰報，笑得像醉了酒，“那是自然，皇上不要忘了，在此事上我們向來是同心同德，親密無間。”他抽出腳直起身子來，攏了攏衣衫正坐在葉維溱跟前，抬眼道：“臣既然這麼能乾，可否向皇上討個賞？”葉維溱靜靜看著他，料不是什麼普通的賞賜，便等著他說完。“我想去趟菏郡。”瞥見他眼中的不解，沈宿輕快解釋道，“舒珩的家鄉，菏郡。”菏郡臨江，很小的一塊地界，山青水美有良田，百姓世代以務農為生，很多人到老都沒出過郡。民風淳樸，是個養人的地方，富人也不過住間大院，多幾十畝地，窮人雖吃住寒酸，也少有沿街乞討者。他記得，舒珩一直想回家看看。此時剛下過場小雨，潤濕了土地，沈宿在亭外牽馬，遠近村野皆如洗過一般，稻苗青青，果真像舒珩所說，到處飄著槐花的甜香。小路上有村人行過，沈宿把韁繩交給隨行之人，走過去問道：“老鄉，打聽一下，舒家是在這附近嗎？”“對對對，就在前頭，新瓦房，院裡有棵樹。”那人一點不怕生，停下來給他指路，“可了不得！舒嬸子家的兒啊，那可是狀元郎，現在在京城當大官呢！”沈宿點點頭應著，那村人拉著他喜上眉梢，不住誇讚：“真好！真好啊！”偏遠之地消息難傳，京中給哪個侯爺辦了怎樣盛大的葬禮，都傳不到他們的耳朵裡去。朝廷發下來的撫恤有不少，沈宿都沒敢讓他們往舒珩老家送，孩兒受儘苦難吊死房中，白發人送黑發人，哪個母親能平靜接受呢？還是能瞞一時是一時吧。一行人馬順著小路來到了那戶人家門口，有十五六歲的小姑娘正在井邊汲水，模樣清秀，長發編成辮子飾著簪花。沈宿下馬來到柴扉前，剛欲叩門，那姑娘眼尖就先看見了他們，在圍裙上擦了擦手，向屋裡道：“娘，來客了！”房門開了，舒老太佝僂著背走出來，她歲數不過五十上下，但長年勞作與那些貴婦人不能比，已是頭發花白，滿臉皺紋了。好在腿腳還利索，抬手理了理青色的粗布頭巾，粗手粗腳的一看就是農家老太，但細瞧眉眼，年輕時也該是位美人。“是京裡來的客嗎？”她走到門口，虛眯著一雙眼問沈宿。“在下是從京中來。”沈宿剛欲行禮，卻見舒老太已繞過他快步走出門去，沒一會兒又轉回來了，眼巴巴地望著他問道，“我兒沒和你一道回來啊？”“舒珩……他太忙了，最近又被朝廷派到外地去做官，這才托在下來看看您。”沈宿神態平和，扶著她往院裡走。“哦哦。”舒老太點著頭，“那你又是我兒的什麼人啊？”“在下沈宿，乃是舒珩的至交。”他衝舒老太和善地笑笑，“刎頸之交。”老太沒太聽懂後一個詞，但也明白這話是什麼分量，拉著他道：“好啊好啊，那小子性子犟，脾氣不會拐彎，為娘的還怕他在京城孤零零的一個。沒想到還能有你這樣的好朋友……”她回頭向女兒誇讚著，“你看這小夥子，多精神！”又拉過他苦口婆心地說：“你們要互相照應著。”“是。”他微笑應著，“想來還是他照顧我多一些。”二人進了屋，舒老太親自給他拿凳子坐，那凳子用抹布擦了又擦。他大概看了看，道：“新房子不錯。”舒老太連忙應和著：“可不是嘛！原來的草房漏雨，冬天還冷得厲害。我兒在京城謀了事，托人往家裡送了不少錢，非讓蓋間新房子住！”沈宿疑問道：“那為何不蓋間大一點的？我聽說舒珩還有個弟弟，家中這好幾口人……”舒珩清廉，但為官的俸祿在此這種小村落蓋間大房子還是綽綽有餘的。“夠住了，你彆看這房子不大，後麵還有間偏房呢。”她搓著兩隻布滿老繭的手，“剩下的那些錢啊，都給珩兒存著，往後娶了媳婦，用錢的地方多得是。”沈宿皺了下眉，一時神色無法維持，便略轉過頭去，佯裝四處看看，幸好舒老太目光沒放在他身上，她走到門口，喚院裡的女兒：“珞兒，燒點水泡茶！”又張羅著，“把外頭那些小夥子也請進院來吧。”掃到角落裡編織的藤條，沈宿轉回身問：“舒夫人，你如今還用得著親自編筐去賣嗎？彆太過勞累了，舒珩知道會心疼的。”“什麼夫人？叫大娘就好。”舒老太笑著擺擺手，“乾了一輩子活，非讓老嫗停下來享福，是會折壽的。”“再說了，咱們娘兒仨該有自己的活計，才能讓他真正安心。”她說，“不然都靠他一個人養活著，那不是逼著我兒做貪官嘛。”沈宿心中百感交集，感慨著：“舒大娘高義，才能教出這樣的好兒子。”舒老太連忙否認道：“哪是我教的？我大字不識一個，當年他夜裡點著油燈念書，眼睛都要熬壞了，上頭的字，我是一個也認不得。”眼看著茶壺提進來，舒小妹紅著臉不敢上前，她就親自給沈宿倒了杯放在麵前的桌上，笑讓著：“吃茶。”想了想又起身，到裡屋去翻找著，不多時捧出來一條錦盒。她在沈宿麵前小心翼翼地把錦盒打開，盒中紅綢子上是金黃的卷軸，龍紋在上。“這是當今聖上親書的聖旨啊，寫的是我兒當狀元了。”舒老太滿眼驕傲，伸出手比劃著，“聖上那可是真龍天子，親自選中我兒當狀元，那麼多讀書人，就選一個。”沈宿下意識去碰，卻被攔住了，他這才意識到就算舒老太自己，也舍不得去摸一下，在她心中這是無上的榮耀。她不知道皇帝也是有七情六欲的凡人，可易可廢；更無法想到那皇城中會有人因一己信念，輕率地奪去無辜者的性命。舒老太像是忽然想到了什麼，滿臉憂慮地壓低聲音問：“珩兒他是不是犯什麼錯啦？要不然怎麼給調出京城了，還派到那麼遠的地方去？”“您彆多想。”沈宿趕忙道，“舒珩清廉勤勉，眼下正是用人之際，才派他外出為朝廷排憂解難的。”舒老太聽懂了，但頭腦好像一時沒轉過來，仍拉著他道：“小沈啊，你帶了這麼多護衛，一看就是有本事的人……珩兒這個人處事不懂得變通，但不會作惡的，若真發生些什麼，你可要多多護著他啊。”沈宿本該點頭稱好的，但此刻卻怎麼也說不出來，他緊緊捏著杯子，不忍去看舒老太請求的眼神。“小沈啊，你眼睛怎麼紅了？”舒老太問他。他抹了把眼道：“我自小喪母，如今看到大娘您，就想到了我自己的娘親，因而感傷。我……我可否喚您一聲娘？”見他如此，舒老太眼淚也在眼窩中打起轉，道：“好孩子，叫吧，老嫗是珩兒的娘，以後也是你的娘！”沈宿起身叩頭，一聲“娘”叫出來已有了哭腔，他這一聲是替永遠不會再回來的舒珩叫的，也是本打算與舒珩一同回來見家人時叫的。日暮時分，舒珩的弟弟也回來了，幾個人一起吃了頓晚飯，姐弟兩個人與他混熟了，輪番打聽起哥哥的境況，沈宿有些招架不住，吃過飯就回房了。沈宿住在偏房，關上門躺在床上，卸去強裝的笑臉，一家人其樂融融的樣子和舒珩去世前的淒涼交替在眼前閃現，他抓起被子，將整個人都蒙在黑暗中。主屋臥房裡，舒珞解開辮子，梳著長發，美滋滋地道：“那個沈哥哥長得真好看！神仙畫裡都沒有那麼好看的！”弟弟不服道：“你這話說的，比哥好看嗎？”舒珞白了他一眼，道：“你不懂，這不一樣！”弟弟撇了撇嘴，轉而向娘道：“對了娘，我之前去解手時路過偏房門口，隱隱聽見沈哥哥在偷偷哭。都說男兒有淚不輕彈，他哭什麼？”她娘一邊補著衣服，一邊抬頭對他們說：“這世上的人啊，哪個沒有樁傷心事？隻是人前不能表露出來罷了。你們兩個崽子，明早起來見到人家，誰都不許提，記住了嗎？”沈宿第二日一早就出發了，臨走時把帶來的東西都留給了舒家人，隻說是舒珩臨行前所托。離開此處時，他也回過頭深深望了眼栽著槐樹的籬笆院落，和屋後綠油油的稻田，才帶著人策馬而去。永安殿之中，季澄宣端端正正地跪著，眉眼恭順，葉維溱負手不住在房中徘徊。“朕是在問你，小宿為何還沒回來？”“奴才也派人去找……”話還未說完，就被葉維溱一巴掌打得偏過臉去，白皙的臉頰瞬間浮起一片紅。葉維溱打他的那隻手慢慢收回，緊握成拳，他似乎有些懊惱自己的暴躁，卻還是冷笑著道：“澄宣，連你也學會欺君了？”季澄宣立即跪伏在地，“奴才該死。”卻咬緊牙根，始終不透露沈宿去向。“朕一直以為，不論旁人如何，你總該是向著朕的。”他聽著葉維溱的聲音飄在頭頂，“被小宿羞辱一下就受不了了？覺得傷了麵子？好好拎清楚了，他是主子，你是奴才！”“奴才沒有什麼顏麵，奴才也不怕死。”他仰起頭，望著維溱，滿目哀傷，“那個沈宿他惑亂君心，結黨營私，意圖不軌，求陛下明鑒！”他不敢提舒珩的事。如果讓維溱知道，沈宿處心積慮地留在他身邊，都是為了報複自己殺死舒珩，那還不如直接給維溱一刀來得痛快。“果然是你……”維溱心痛得厲害，不隻是因為沈宿深陷險境，更是因為季澄宣的背叛，“朕千算萬算沒想到，要謀害小宿的竟是朕最忠心的奴才。”“來人！”大殿一旁泥像般的宮人活絡過來，走上前去，躬身等待差遣，“派人再去找，掘地三尺也要把他找出來！”“恐怕已經來不及了。”季澄宣樂不可支，笑出了眼淚花，“他就不該出宮去，如今陛下想救他都來不及……”葉維溱心頭怒火起，本想再甩他一巴掌，卻收了手，吩咐道：“出言不遜，杖八十。”宮人嚇得也跪下來，為自家尊公求饒道：“求陛下饒過玉翎公，八十棍打下來，會把人打殘廢的！”“好啊，還有人替你求情，多有威望啊。”葉維溱臉上笑了眼裡沒笑，一眼掃得宮人毛骨悚然，“無妨，他禁打。”季澄宣被押出去後好像過了很久，葉維溱起初是在擔心沈宿，滿腦子都是他死有餘辜，但想著想著，季澄宣就連帶著恨意的分量占據了心頭。他緩了口氣，起身吩咐備駕，冷著臉道：“去刑房。”刑房與牢獄不同，不僅陰暗潮濕，還彌漫著一股濃濃的血腥味，縱使內監日日清掃也依舊如此。刑房被劃分成一個個狹窄的隔間，此時處刑的並不隻有一人，慘叫哀呼聲不絕，撕心裂肺。“叫他們小點聲叫喚！”隨行的太監低聲吩咐下去，怕驚了聖駕，葉維溱卻道，“讓他們叫吧，不痛不狠怎麼能算行刑？”太監應承下去，為他引路，“玉……那罪宦在這邊。”葉維溱站在門口，見隔間中季澄宣趴在長凳上，身上手臂粗的木杖起落，已被打得皮開肉綻，他骨架單薄，此時脊柱應是受了重創，後腰塌下去直不起來。他本就是施刑的好手，知道怎樣不委屈自己，也不忍著，一聲聲揚著調子高叫出聲來。“打多少下了？”維溱問行刑人。“回陛下，五十了。”“才五十杖，還有得挨啊。”他並未叫停，反而吩咐行刑人彆耍花樣，轉到季澄宣前麵觀察他受刑時的神情。“痛嗎？朕還當你不會痛的。”他說。季澄宣的頭發已被汗水濕透，又一杖下來，他壓抑地痛呼了一聲，“陛下想奴才痛，奴才便痛。”看他這樣子，葉維溱眼中怒意愈盛，對他道：“小宿這回要是能平安歸來也就罷了，否則不要怪朕不講昔日情麵。”說罷轉身離開，身後太監隨行而去。季澄宣意識已有幾分模糊，斷續著：“不怪陛下，奴才到什麼時候……”咬著滿是鮮血的唇，痛得再說不出話來。