坤寧宮中，皇後正執著繡繃穿針引線，完成她昨日未繡完的那朵芍藥，她的左手纏了一串長長的檀木珠子，哪怕隻是拾針撚線這樣的動作做起來都沒什麼氣力。宮女進門來報，道：“娘娘，門口來了個道姑，我們轟她也不走，非說是娘娘您請她來消災除晦的。”這幾日道人們齊聚皇城，是有不少後宮中人請來道姑，借此機會，順便驅驅邪。可皇後娘娘是信佛之人，怎麼可能請道姑來？小宮女是不相信的，坐在桌旁的皇後麵上也露出幾分困惑，放下繡繃細細思量。“是有這麼一回事，本宮記起來了，請她進來吧。”過了一會兒，她吩咐道，“你們全都出去。”宮女們應承著退出去，皇後纏在腕上的木珠落下來，被掐在纖白的指尖輕輕轉著。門扇開了又閉，道姑轉過身來，還未走到她身前就撲通跪下了，伏拜在地久久不起身。“蘭穗姑姑？”皇後一眼就認出了，她是在呂府中伺候自己的侍女，趕忙過去扶她起來，蘭穗抬頭時已是滿麵淚水。“大小姐……”蘭穗滿麵風霜，看樣子受了不少苦楚，哽咽著喚她，“皇後娘娘，奴婢可見著您了。”“姑姑你是怎麼……”皇後擦著眼淚問道，當初呂府被抄，家中幾十口人都被株連，她又是如何幸免的？“那幾日正趕上奴婢回鄉省親，奴婢又是一個無關緊要的下人，就逃過了這一劫，隱姓埋名地暫避在親戚家。”“當日聽說老爺夫人就要被問斬，奴婢也不想活了。奴婢那老嫂子就勸奴婢，說他家那兒子是在天牢做獄卒長的，可以帶奴婢再去見老爺一麵，送點壯行的酒菜，也當報了呂家的恩情。”她越說越傷心，引得皇後也不住掉眼淚，二人在桌旁坐下，手拉著手敘話。“皇後娘娘，您可一定要為老爺報仇啊！”蘭穗顫抖著聲音道。皇後聽了更加難過，掩著心口啜泣著：“父親是觸犯了國法，按律處決，難道要向陛下尋仇不成？姑姑你也斷了這個念頭，本宮至少還能保住你，平平安安地過完下半輩子就好。”蘭穗搖搖頭，一雙攢著皺紋的眼瞪得渾圓：“娘娘您好糊塗啊，呂家的仇人不是皇上，是那個沈宿！”皇後心裡重重一跳，輕聲駁斥道：“沈宿與我呂家無怨無仇，姑姑怎能胡說？”“這是老爺在牢中親口告訴奴婢的！他老人家說其中緣由一時解釋不清，隻命令奴婢有朝一日與您相聚，一定要告訴您，老爺他沒有叛國，這一切都是那個沈宿的栽贓構陷。老爺死得那般慘，娘娘您可一定要為他報仇啊！”蘭穗淒切地道，又跪在了她腳邊。“當真？”“怎敢欺瞞娘娘？”蘭穗重重磕頭。皇後聽完她的話，一口氣堵在喉嚨裡，劇烈地咳嗽起來，扶著桌子仿佛整個人都要虛脫了一般。她雙手捂住蒼白的臉，淚水濕透了指縫，一時失聲不能語。主仆二人一跪一坐哭了好一會，皇後才擦乾淚水，紅著一雙眼痛斥道：“沈宿啊沈宿，本宮平素待你如何？你與皇上那些苟且之事，後宮之中誰人不知？樁樁件件都讓本宮這正妻顏麵掃地！本宮忍你容你，平心對你，可你是如何回報本宮的？”她身體本就虛弱，幾句話喊完心肺都收縮著疼，她捋了捋散亂的鬢發起身道：“本宮這就去求見陛下，為我呂家討回公道！”蘭穗趕忙抱緊她的腿，勸誡道：“娘娘可千萬不要衝動！旨意是皇上下的，您現在去辯白豈不是公然打皇上的臉嗎？如今平反的證據早已無處可尋，隻怕非但懲罰不了那逆賊，反而將娘娘您也賠進去啊！”“可本宮又能怎麼辦？皇上……皇上那般寵他，即便本宮是皇後……”她胸中悲痛難以自抑，溫婉褪去，恨意接連不斷地湧上來。“娘娘不要怕，奴婢早有準備。”蘭穗勸慰道，望向她的眼蒙布上濃濃的怨毒。舒珩葬禮之後，朝中流言四起，大多道沈宿因舒珩之死而一蹶不振，再無心從政；更有好事者，私下裡傳著皇上此舉是為了討好沈宿，趁這個節骨眼，將他收入宮闈。傳言真真假假難辨，可苦了這些暗地裡倒向沈宿的朝臣。本來玉翎司的人這段時日就活動猖獗，搞得人心惶惶，有些牆頭草已蓄謀著倒向另一方，沈宿這再遲遲不露麵，眾臣心中頓時沒了底。有些暗地裡相通的，已三三五五互相傳了信，道這日下朝以後齊聚到某酒樓，商議該當何去何從。卯時的鐘聲沉沉撞響，清頓了金鑾殿中眾臣的神思，鐘聲遠去，腳步聲傳來，隻身進殿之人，正是消失已久的沈宿。他依舊一身紫袍，行止灑脫地穿過癡望著他的朝臣們。人群避讓，自動開出一條路來，他在路的儘頭利落轉身，雖然人清瘦了不少，但臉上多出了幾分和氣。隻見他掃視周遭，抬手作拱，嗓音清亮地道：“眾位同僚，沈宿回來了。”說罷躬身長長一揖，卓有風度。眾臣一時都沒了主意，同黨之間匆匆交換著眼神，待沈宿起身抬眼時，局勢早已翻天覆地。不知哪個起的頭，一群大臣紛紛還禮陪笑道：“歡迎沈尚書回朝啊！”另有一群大臣臉色馬上冷下來，白了他一眼後，接連拂袖而去。周承站在最中間的那堆人裡，看看這個，又瞧瞧那個，搞不清風向，隻好兜著袖子上前問道：“賢侄身體大好了？”“勞您掛念。”沈宿和顏悅色地回道，“晚輩的身子也就這樣了，好了皮外傷，內裡這些臟器又不消停，不得不開副定心丸，以備不時之需。”周圍的大臣聽這話心裡發顫，有些身上已冒出了虛汗，周承卻渾然不覺似的，絮絮地叮囑他務必要保重身體，直到葉維溱出現才停了嘴。直到下了朝，沈宿才真正鬆了一口氣，行在廊中，正欲回仰嶽閣，一拐彎卻正撞上了迎麵走來的皇後及其侍女。他連忙行禮，口稱：“娘娘萬安。”起身時用與從前無二的口氣寒暄道，“沒想到能在這裡遇見娘娘。”卻見皇後手執玉竹柄的緙絲團扇，遮住了半張臉，眼神似有幾分飄忽，輕聲道：“春日花好，本宮就到前園來逛逛。”原來沈宿雖被特許住在後宮，但大齊的後宮亦分為前後兩處，永安殿和蔭屬的仰嶽閣等建築在前，而宮婦們所居之地在後，各有園林，之間不常走動。“那娘娘且逛著，臣先行告退了。”他正欲離開，卻又被皇後叫住了。“小宿。”皇後水彎眉淡淡，麵上露出笑容來，“你……你的生辰快到了是不是？”沈宿一愣，如實答道：“正是，勞煩娘娘還記得。”“今年就該二十歲了，真快啊。”皇後自顧自言語著，衝他彎了彎眼眉，便帶著侍女離去了，輕紗香風拂過，渺渺然如仙子駕雲。沈宿忽然想起，四年前他第一次見到皇後時，她的神態中還沒有這樣濃重的悲憫。二十出頭的女子儀態萬方，卻又像清水芙蓉一般地不染塵俗，就在這傳說中勾心鬥角的後宮裡，她俯下身，給了他一顆麥芽糖。彥尚書府是京中大戶，幾進的大院子格外氣派，這天晚上彥尚書難得在家吃一頓飯，家仆們裡裡外外忙活著，整個內院都飄著飯菜的香氣。“三日後，皇後娘娘要親自在宮中設宴，為沈宿慶賀生辰，到時你隨我同去，為父給你引薦幾位相熟的大臣。”飯桌上，彥老尚書對彥純非道。和他爹同桌用飯，彥純非本就不自在，聽了這話撇撇嘴道：“人還真是健忘，這才過去多久，就有心情慶賀生辰！”“給我閉嘴！到了宮中，不準多話，小心惹禍上身！”他一張嘴，彥尚書就做好罵他的準備了，彥純非果然從不讓他失望，氣得他火氣直冒。彥純非隻好伏低賣乖，“父親大人您就放心吧！孩兒去了保證大口吃喝，屁也不放！”彥尚書伸出去夾菜的筷子抬起來就要打他，“禮部尚書之子，整日把屁掛在嘴邊，斯文掃地，成何體統？混賬小子！”飯桌上這頓雞飛狗跳，有人看不下去了，滿頭銀絲的彥老夫人耄耋之年，依舊聲音洪亮，喘著大氣喝斥著：“都閉上嘴好好吃飯！”“是，娘。”“是，奶奶……”老太太一開口，誰都得消停。父子倆誰也不看誰，相對著低頭夾菜塞飯，飯桌上一派和諧。彥純非嘴上氣不過，但其實還是站在沈宿這一邊的，他隻是覺得沈宿的態度有些奇怪。明明放不下舒珩卻要回宮，回了宮卻又沉浸在悲傷之中，這邊舒珩葬禮剛剛結束，他那邊又熱熱鬨鬨地慶賀起了生辰，如此反複無常，簡直就像在試探什麼一樣，叫人看不透。生辰宴當天，他坐在彥老尚書身後，將沈宿從頭到腳地細細觀察。沈宿未穿官袍，而是著了素衫為襯，外頭罩了件應景的朱紅白鶴紋氅衣，袖口寬大，一敬酒便露出截細瘦的腕子來。他長發如緞順肩頭流下，係著發縷的纓繩彥純非是認得的，與他在舒珩墳前埋下的那條一模一樣。除了這些外在的東西，他覺得沈宿還有些什麼，與過去完全不同了。他說不好，隻是感覺，沈宿比原來更像一隻貓了，不管是骨子裡透出的慵倦，還是顧盼間的漫不經心，甚至還沾上了幾分若有若無的媚，不著痕跡地搔在人心窩上。沈宿敬酒時笑得更好看了，可是已經算不上是在笑了。“彥公子不願飲沈宿敬的酒？”待他反應過來時，沈宿已抬袖飲儘了方才敬的那杯，拭了拭唇邊的酒漬，笑著道：“那便罷了。”他爹的手狠狠掐在他大腿上，臉上儘是恨鐵不成鋼.他抬頭望著沈宿姍姍離去的背影，心裡滋味陳雜，仰頭喝光了方才沈宿倒的酒，又給自己滿倒了幾杯，喝水一樣地灌進肚。雖說是一樣的規格，但外臣和後妃宴飲的場所是分開的，中間隔了一條花廊兩道門。沈宿招待完外臣，就回了內院，參加所謂的“家宴”。木香花簇著團團鵝黃，盛放在青牆碧蔓間，疊疊重瓣馨香淡雅，遠遠望去，如雲似霧。皇後娘娘出身世家，品味素來雅致。院中竹席小案相對排開，備以花糕淡酒，清笛古琴。妃嬪們換好雲裳，早已紛紛落座，主位上自然是帝後二人，另外在葉維溱身邊還備了一席次座，那是安排給今日壽星的位置。沈宿向帝後行了禮，目光將滿座紅顏匆匆一掃。他今日可從她們那收到了不少禮，準備得一個賽一個精心，可他委實不敢用，誰知道上麵附了多少蝕骨的嫉恨和詛咒？他心中苦笑，明明背棄你們的人是他，為什麼你們紮的那些小人上卻都寫著我的姓名？小宴過後，皇後似是心情大好，多喝了一兩杯，臉上透出熏然的紅。她今日一改往日素淡的裝束，著了一身繡著合歡花的淡粉色襖裙，發間簪著嵌玉步搖，顯露出幾分少女般的嬌美無邪。顧慮到她的身體，葉維溱奪下了她手中酒杯，吩咐宮人去備一碗養胃的湯羹。她卻強打起精神來，遙遙對沈宿笑道：“小宿，你與皇上一向情同兄弟。民間說長嫂比母，本宮今日親自下廚，煲了一盅湯，作為你成人的賀禮，這麼多姐妹都在這裡，你可千萬要給本宮一個麵子啊。”席間一下子熱鬨起來，大多是稱讚皇後娘娘賢德，對沈宿當真關懷備至；葉維溱被皇後一句“情同兄弟”慪到了，略有不快。唯獨沈宿，神情閃爍，握著杯子的手收回到桌下，還是藏不住隱隱的顫抖，猶豫了好半天，終於迫於皇後的注視，小聲應了一句：“沈宿謝過娘娘恩賜。”彥純非多喝了幾杯，席間起身去解手，回來時走到花廊處，正好撞見個小宮女端著一小盅湯迎麵走來。他瞧著小姑娘長得不錯，就多看了兩眼，那小宮女卻瞬間臉上血色儘褪，驚恐地看著他，端著湯盅的手不住顫抖。“好香的湯啊。”他湊過去道。“啊！”小宮女急退了一步，低下頭掩飾著自己的失態，“這……這是皇後娘娘親自為沈公子煲的……”“我又沒要搶，你慌什麼？”他哈哈笑著，卻在小宮女匆忙轉身要進門時猛地反應過來，上前一把拉住她質問道，“你隱瞞了什麼？”小宮女都要嚇哭了，端著湯盅掙紮著，彥純非卻不肯放開她：“你一定是不小心知道了什麼，對不對？你也不想害人吧？沒關係你快告訴我，我會保護你！”守在門口的侍衛見狀連忙把他拉開，小宮女趁著這功夫，趕緊脫身進門去了。彥純非猜了個大概，奈何被侍衛死命攔著，隻好放聲大喊：“沈宿你不要喝那盅湯！有人要害你！”話剛喊完就被架了下去，他真恨自己平日裡不好好學功夫，此時連還手都不能，心中焦急，隻願沈宿聽到了他的話，能逢凶化吉。小小一盅湯被端到了沈宿跟前的案上，沈宿剛欲用匙盛來喝，忽停下動作問了句：“你們可聽到外麵有什麼聲音？”滿座皆是茫然，皇後道：“想必是外麵的大臣們喝得興起，忘了規矩，那麼多人難免嘈雜，不用管它，還是先趁熱把湯喝了吧。”沈宿隻好又盛起了湯，那湯濃白飄香，浮出點點枸杞和甘甜的棗片，看起來滋補又美味。他不由得抬袖喝下了一大口，舔舔嘴唇向皇後道：“娘娘的手藝果然非凡！”皇後望著他的眼神卻變了，一雙漆黑的眸子裡蘊含的情緒太多，一時竟無法分辨。沈宿卻無暇顧及，捧著那碗湯，以匙盛起輕輕吹著，直到皇後喚他才從湯盅中抬起頭來。皇後說：“小宿，你怎麼還不死？”此話一出，所有人都驚住了，驚詫地向沈宿投去目光。隻見他怔怔呆望著皇後，這才感受到胸腹湧動的異樣，手中湯盅落地摔得粉碎，湯流了一地。一陣劇痛襲來，他捂住自己的胸口，哇地噴出一口鮮血來。他最後一眼看向了葉維溱，眼中滿是驚惶，緊接著便仰頭倒了下去，手足痙攣了幾下，隨即不省人事。嬪妃們這才想起來害怕，一時紛紛站起身來慘叫連連，唯獨皇後坐在原位依舊含笑。她的手裡握著之前佩戴的步搖，簪尖深深地刺穿了喉嚨，天知道她一個孱弱的女子怎麼有如此的狠勁。血液噴出老遠，她沒有喊一聲痛，不如說她已經發不出聲音了，腥紅不斷流地浸染著她的襖裙，一團團合歡花被澆灌得更加嬌豔。她其實很想問葉維溱還記不記得，當年在呂府，那個含羞執扇的小女孩就是身著這一襲淡粉，博得他一句：“雨晴夜合玲瓏日，萬枝香嫋紅絲拂。”哪怕日日聽父親念叨此人，知他雄才偉略，有執掌天下之誌，早懷仰慕。但動心鐘情，隻此一瞬。縹瑩自知褔薄，吉凶得失皆有命，惟願與君朝朝暮暮，舉案齊眉。她忽然想起出嫁前拜佛時的祈願，看著她在心裡裝了一輩子的男人，於她瀕死之際毫不猶豫地奔向另一個人，而後慢慢地、從容地合上了雙眼。“太醫！太醫在哪？”葉維溱緊緊抱著沈宿，生怕懷中人就這樣離他而去了，不顧一切地向外跑去，出門時倉皇得差點跌了跤。季澄宣回頭看了眼皇後血流滿地的屍體，蹙了蹙眉，吩咐道：“先好生收殮了吧，等待陛下處置。”外麵的大臣們這才剛眼看著彥純非被侍衛們帶走，還沒搞清楚是怎麼一回事，就又被撞開門的巨響嚇了一跳。隻見葉維溱抱著沈宿站在門口，沾了一身的血，丟魂失魄地闖進來高喊著：“廖梧呢？快來救人！”席間吃酒的廖梧剛忙三兩步上前去，他見沈宿臉色慘白，嘴唇發紫，顯然是中了毒，趕緊拿出隨身的針包封了他幾處要穴。吩咐了醫官速速取他的藥箱來，他隨後扣住沈宿的兩頰去看他的舌麵，又伸手扒開他眼皮查看，這才鬆了口氣，靜下心來把脈。沒一會，藥箱就被取了過來，他從中取出一枚丸藥喂沈宿服下，又扶正他的身子，讓他靠在葉維溱身上。維溱感受著身前人微弱的呼吸，驚魂未定地問道：“情況如何？小宿中的可是什麼劇毒？”廖梧臉色變了幾變，才答道：“是很急的毒，幸虧陛下反應得及時，微臣喂他服下了解藥，如今已無性命之憂了。”話音剛落，就見沈宿胸口起伏，肩背一聳，嘔出一口烏黑的血來。廖梧扯出塊布巾，替他草草擦拭著白衫上的汙血，抬頭對葉維溱道：“陛下，地上寒涼，還是快把公子送回去休息，臣也好進一步診治。”葉維溱額上全是汗，心有餘悸地抱緊了沈宿，點點頭道：“對，對……澄宣，軟轎備好了嗎？”季澄宣應聲：“回陛下，已在門外。”目睹了這一切的大臣們幾乎都被嚇傻了，誰都沒敢作聲。如此血淋淋的皇室秘辛，如此驚慌失態的葉維溱，今日竟都撞到了自己眼前，眾人想想都覺得心悸。 廖梧關上門單獨為沈宿診病，餘人哪怕是葉維溱，都得在外麵候著。他倒不急著施針排毒，慢慢在床邊坐下，一聲一聲地喚著沈宿，仿佛這樣就能把人叫回魂一樣。奇的是，沈宿果真慢慢睜開了雙眼，目光略帶迷離地落在他身上，雖然麵色依然慘白，但顯然神智已經清晰了。“公子所中之毒固然發作得迅疾，但並非致人死命，隻會侵蝕胃部，燒傷黏膜導致大量出血……老夫想不通，皇後娘娘既然已決心與公子同歸於儘，為何會選擇這樣一種毒？”廖梧的老背彎成了一張弓，目光銳利如老鷂，沈宿有驚無險，自然可喜，但與此同時，他心頭又生出了更深重的疑雲。【注：“雨晴夜合玲瓏日，萬枝香嫋紅絲拂。”選自李頎《題合歡》。】