休管是美夢還是噩夢，終究都是要醒的。沈宿吃力地睜開眼，牽動著臉上皮肉一陣撕痛，抬手去碰，卻是兩處繃布摩擦的觸感，這一刹那記憶中的魑魅魍魎方才紛至遝來。他忍著痛坐起來，強迫自己回憶這些天發生的事。他就像一個孤身在驚濤駭浪中運槳的漁夫，即便疲憊不已，也容不得鬆懈半分，否則一個大潮打過來，他和他的小船就會瞬間傾覆。葉維溱……對的，葉維溱對自己的企圖，他親口承認的……那種心慌的感覺還是攔都攔不住，他深吸了一口氣，在那之後自己又做了些什麼？這當中應該隔了很長一段時間，都發生了些什麼？他伸出兩隻手，手腕連著半個手掌都被白布緊緊纏住，可以隱約看到下麵薑黃色的藥膏。床的四周還綁著磨損嚴重的布條，看來這些天，他應該掙紮得很厲害，也不知道有沒有說錯什麼話。忽然，一個可怕的念頭在腦海閃過，他翻下床去，一邊腳步尚不靈便地向銅鏡前走去，一邊動手解開臉周圍的綁帶。鏡麵上他抹上的血跡還未擦去，映著他遍布傷痕的臉。沈宿輕輕地舒了口氣，還好，儘管傷口未愈，但還是“沈宿”。在心裡默默悼念了一遍霍大夫，他這才發覺屋裡暗得厲害，明明是白天，所有門窗卻都緊閉著。到門前一看，果不其然，到處都用鏈子鎖緊，換言之，他被囚禁了。徘徊了一會，沈宿坐下來倒了杯茶水，一飲而儘。冰涼的茶水潤開乾燥的嗓子，他嘴裡叼了片茶葉，指尖在杯麵上輕輕敲著。茶已換成葉維溱喜歡的天目青頂，嘗起來似乎還挺新，這說明這些天葉維溱時常來看他。他還在這裡，傷口上塗著太醫院的藥，包紮仔細，這一切都表明，葉維溱並沒有因為他的發狂而被激怒，反之可能還很心疼。而他現在最擔心的隻有一件事。正想著要不要找個法子把門撬開，就聽一陣鎖鏈的撞響，門很快被打開了，驚得他連忙站起身。開門的人似乎比他還要驚訝，在原地愣了會才提著食盒走進來，開口問道：“清醒了？”他擱下手中杯子，抵觸地望著那人，“玉翎公。”季澄宣走過去將食盒放在桌上，慢悠悠道：“陛……”“舒珩呢？他現在怎麼樣了？”他忙不迭問。似乎被打斷話很不悅，季澄宣瞥了他一眼，陰惻惻道：“托你的福，半條命已經撂下了。”許是剛醒的緣故，他頓時腳下有些站不穩。“雖說現在還沒怎樣。”吊了他一眼後，澄宣接著說。沈宿卻絲毫不敢鬆氣，道：“他在哪？”“他被派去了伏墉縣。”恐懼如煙雲湧上心頭，一時間他連聲音都有些顫抖，“哪……哪個伏墉縣？”澄宣的唇角翹起，語氣帶上一種極刻意的殘忍，“還能是哪個？千瘴穀的伏墉縣啊……現在該上路了吧？”千瘴穀本無瘴，時發疫病，死者難計，故名千瘴，曾派官員百餘，多有去無還。冬季的風極冷極硬，像夾了砂礫般刮著沈宿臉上的傷口，他又加了一鞭子，馬蹄聲踏得心中亂成一片。季澄宣的話如魔咒般纏在耳畔：“不要忘了舒珩落到如此下場是誰的功勞。就算你去見他最後一麵又如何呢？反倒累得他更加放不下，隻會害了他的性命。”“咱指條明路給你。倒不如讓他去，尚有一線生機。到時若能活著回來，反正時候也久了，你隻需對他講前緣已儘，讓他好好去過自己的日子，也算是好聚好散。”他前一刻還道了句“玉翎公說的有理”，可現在卻已騎著快馬，向城門口疾馳而去。千萬條道理在頭腦中交錯如麻，但渴望卻像一支追風箭，勢不可擋，洞穿一切。有一個聲音不斷在心頭呐喊著：“如果不去，可能今生都不能再見了！”他策馬狂奔，急切得仿佛是要追回他們即將錯過的經年歲月。看見了！最後的車子，該是運賑災物資所用！再快一點，再快一點就能追上他……正門緊隨著最後一輛車緊緊關閉，他趕忙勒馬，對守門官兵道：“趕快開門！”那官兵看他身上有傷，但衣著不凡，詢問道：“您可曾有帶令牌？”他出門匆忙，哪有空帶什麼令牌，出了城的車卻是越走越遠。他心急如焚，索性也不再想出去的事，隻越過那官兵順著石階拚了命地往城樓上跑。舒珩騎著馬行在車前，他這些日子消瘦了許多，外衫鬆鬆垮垮地套在身上，連眼中都少了昔日光彩。悠悠地歎了一口氣後，心有所感似的，他忽然拉拉韁繩，勒住了馬。“怎麼了，大人？”隨行的老奴問他。他沒有說話，回頭深深地望了望，眼中像有什麼奮力地燃起了一點微光。隨後，他笑了，清清淺淺釋懷一般的笑，道了聲：“沒什麼，走吧。”老奴在身旁聒噪著：“還是彆看了，這個傷心之地。那些人都壞透了，把大人你害到這個地步，也不知道這一去，還回不回得來……”說罷自己還“呸”了一聲去晦氣。舒珩卻是沒聽進去，他鬆鬆牽著韁繩，坐在馬背上，脊梁挺得僵直，隨著馬的前進顯得搖搖晃晃。他還是沒有來。沈宿靠著冰涼的磚石蹲在城樓頂，低矮城牆正好隱住他的身影，他沒敢叫住舒珩，甚至沒敢讓舒珩看到他，因為他知道，一旦照麵就再也分不開了。他用雙手掩著口鼻，企圖止住啜泣聲，但淚水卻越流越急，很快沾濕手掌，糊在傷口上，蟄得好像能燒下一層皮。上一次哭得這麼厲害還是霍大夫給他換臉的時候，那時隻是剝皮削骨的痛，但此刻卻有憾恨掏空肺腑般灌進來——這回他是真的失去舒珩了，自此之後，縱使大仇得報，亦再無生趣。他晃下城樓，走得極慢，極慢，不去管身後官兵的呼喊也沒有騎馬，隻是憑著兩條腿向著夕陽深處的宮城走去，獨自去享他的富貴榮華。這條路長得像沒有儘頭，可他終於還是踏入了宮門，在夜已深時。仰嶽閣下桃樹的枝椏空蕩蕩的，和著夜風呼嘯，仿若女人的哀哭。整座皇宮都是璀璨明亮的，隻有這座樓閣冷落昏暗，靜默在永安殿的影子裡。沈宿拖著疲累的腿走到門口，卻發現屋中並非一片漆黑，一盞小小的燈隔著窗紗時明時暗地跳動著，勾勒出熟悉的人影。隔著一扇門的地方，維溱看見外麵的影子凝滯許久，終於動了一動，推開門放進來刺骨的寒風和滿地的月光。門在沈宿身後關閉，攔住風聲凜冽，隻餘一室靜寂。他孤零單薄，兩眼空洞，一身白衣在微光中近乎透明，臉上未愈的傷痕被風劃得通紅，恍若不入輪回的孤魂野鬼。“你還是去見他了。”維溱起身走到他麵前，伸出手托住他的下巴，半強迫地讓他直視自己，拇指溫柔地拂過他臉上的傷痕，如願看到他的眼角因疼痛而跳了一跳。沈宿紅著眼眶，沒有掙紮，亦沒有回答，像被折磨得破破爛爛的布偶。維溱的心忽然抽痛了一下，手也慢慢鬆開，指尖從他白皙的頸項滑過，落在他肩上。對於沈宿，他還是狠不下心來。“小宿……”他正想心平氣和地與沈宿說句話，卻見他筋骨一塌就要跌跪在地，趕忙伸出手將他攔在自己的臂彎裡，沈宿抬起頭，所有的傲然一掃而光，望向他的神色卑微至極。“求皇上送我出宮吧，求求你了！”帶著哭腔實心實意的哀求，身子還被他架著，魂靈卻早已伏倒在腳底——他在乞求自己，求自己讓他離開，就像瀕死的乞丐在乞求口糧，小宿在用最極端的卑賤，訴說著他對自己是如何的避若蛇蠍。麵對這種他向來鄙夷的卑賤，維溱覺得自己應該憤怒的，可不知怎麼，嗬斥的話還未出口，眼底就因酸澀氤氳起來。就著這個酷似擁抱的姿勢，他沙啞開口：“為什麼？就為了一個舒珩嗎？”“朕一直怕嚇到你，不敢捅破這層禁忌。”他慘然失笑，“是啊，我們的小宿何時怕過什麼禁忌，你不要的，隻是朕而已。”他咀嚼著這些話，感覺自己的心被掏空了一大塊，撕扯著疼，而罪魁禍首卻隻漠然相對，作壁上觀。心頭忽然湧上一股破罐破摔的惡意，他說：“你真以為，朕不敢殺他？”沈宿聽到他的話，慢慢收回哀求的目光，輕緩卻不容挽留地推開他的手臂，避身退了出去，再抬眸時眼中已了無生機。“皇上想怎樣便怎樣吧，我隻是一個禁臠，又能有什麼辦法呢？”“禁臠？”維溱眼中還蒙著水霧，嘴角卻硬扯出一個笑，就著晦暗的燈光，將手貼上他的衣襟，刻意放慢似的向裡麵探去，冰涼的掌心撫上溫熱的肌膚，越探越深，沈宿垂著眼沒有躲避，但卻顫抖得不能自已。“原來也不是塊石頭。”維溱的掌心貼著他的心口，感受著越來越快的跳動，恍然道。沈宿驀然抬頭，他的手就已拿了出來。“朕應你。”維溱道，在他尚驚魂未定之時。你逼朕、恨朕、不要朕，可朕還是沒有辦法傷你，所以朕隻能應你。沈宿神思回籠之時，維溱已離開了。門被帶上了一半，另一半在北風中吱呀吱呀地半開著，他看著越來越遠的背影，忽然覺得這人可悲又可憐，但這個念頭很快就被夜色抹殺了，沉寂在起伏的呼吸中。舒珩前往伏墉鎮的當口正碰上一年到頭最冷的天兒，積雪被來往的車輪碾平，橫轍交錯的路麵光滑如冰，馬蹄踏在上麵不住地打滑。途徑荒山野嶺時，往往連頓熱乎飯食都吃不上，攜帶的乾糧吃進嘴裡都似夾了冰碴。夜裡寒風刺骨，他可憐那老仆上了歲數，常常喚他上車與自己一同休息。偏巧那老奴是個閒不住嘴的，一上車就不住與舒珩說話，激動哈出的白氣將老臉都模糊了，隻聽聲音在耳邊絮絮叨叨地講。老仆姓簡，生下來便入了奴籍，一輩子不曾直著腰杆說過話。未想到臨了遇到了舒珩這般寬厚的主子，從未打罵不說，同桌而食也是常事，平日裡尊他一聲簡老，他那滿布皺紋的臉就笑成了一朵開得正紅豔的大春桃，稱心得不得了。此次舒珩被貶，他也是心疼得不行。他年輕時曾流落到伏墉鎮，死裡逃生才爬出去，因此生怕舒珩沒人照顧，孤零零地在這受苦，非要拖著一副尚硬朗的身子骨跟隨過來。聽完他唏噓不已的講述後，舒珩對伏墉鎮災情的嚴重程度也算是心中有了數。他思慮片刻道：“我對這方麵懂得不多，但也知道疫病都是夏季猖獗，這數九寒天的怎麼還會有這麼嚴重的災情？”簡老揉了揉發酸的大鼻頭，額上皺紋如犁過一般，“話雖這麼說，但一時有一時的病，這都是天老爺的定數，誰能摸得透呢？特彆是這片兒，一年四季各種瘟病就沒斷過。唉，所以說這伏墉縣邪性得很。”“那……為什麼這裡依舊有人居住？他們不會想搬走嗎？還是他們搬走後又有人住進來？”“外地人誰不要命啦往裡麵搬？都是一些本地人，爹娘在家裡病得快死了，當兒女的能丟下他們不管嗎？傳出去是要被人戳脊梁骨，沒臉做人的。留下來的年輕人結伴成婚生子，好歹將香火傳下去。所以您彆看每年都在大把大把地死人，這到底還是沒死光。”一說起這些事時，他渾濁的眼珠裡就會凝滯地望向暗處，仿佛又看見了那些不願回想的畫麵。“還有就是啊，外地有些發疫病治不好的，族裡怕傳給鄉裡鄉親，可這殺人又是要償命的……”說話聲驟然低了下去，簡老的頭向舒珩耳邊伸了伸，壓著嗓子低語。“不瞞您說，有些本來是治得好的，可家裡人不願意在病秧子身上搭錢，便丟到這來，這瘟那毒的一折騰，也就一命嗚呼了。所以有人說啊，這伏墉縣長年疫病不除，多是那屈死的鬼在作怪呢！”舒珩心下一震，繼而便是後背涼徹。他向來是不信鬼神之說的，相較之下，近來太多事顛覆了他對人性的認知，人心的無常輕易便能觸動他的神經。說話間，便已到了城門口，舒珩披了件厚衣裳，拿著文書和綬印下車去叩門。通常來說，即使是冬夜裡，守城官們偷懶不輪流站崗，也總該有人醒著，在門樓裡盯著哨，可舒珩在門外等候了許久，也不見有動靜。還是隨行押運的兵士扯著嗓子吼了一聲，才催得人下樓慢吞吞地開了大門。開門的守城人一件鐵甲罩在身上，卻絲毫沒有撐起他消瘦的身量。他拖著眼皮掃了掃舒珩遞過來的文書，打了個哈欠，揮揮手示意通行，交還文書時例行公事一般提醒了舒珩一句：“待會進城了就快走，彆停，也千萬彆下車！記清楚了啊。”可能是剛被叫醒的緣故，舒珩發覺這人麵孔蒼白得過分，凸出的顴骨附近仿佛一根血管也沒埋，活像陰曹地府引路的乾屍。車隊慢慢駛進了城，斑駁的鐵門隨之關閉，幾隻未眠的寒鴉縮在城牆的角落，啄了啄漆黑的羽毛，雙目圓睜地盯著他們離去的方向。一進城，眾人就聞到一股衝鼻的酸臭氣味，仿佛進入了堆滿腐肉的屠宰場。此時各家閉戶，萬籟俱寂，隻能聽到車輪碾過雪地的輕響，忽然不知從何處傳來一聲輕哼，像是被砸了腳的忍痛聲，又像是被什麼噎住了喉嚨，聲音男女莫辨。正當他們都疑惑自己是不是聽錯了，那聲音又一次響起，這次放大了許多，斷斷續續哀叫著，淒厲無比，起初貓嚎般尖利，後來就像被誰掐住了脖子，隻能發出難聽的乾嘔。漸漸的，隊伍開始躁動起來，舒珩聽見外頭不止一個人在說著“鬨鬼”、“鬼影”之類的話。簡老一把拉下被他半掀的窗簾，提醒道：“黑燈瞎火的，彆往外看！”話音剛落，就聽得一聲驚呼，緊跟著一個臟兮兮的人頭就從剛放下的車簾後撞進來，嚇得舒珩猛地往後一躲。“大老爺！大老爺救救我！”隻見那人滿臉蠟黃，眼睛發綠，瞳孔緊縮，青筋暴起的脖頸伸得老長，整個人手腳並用地扒在車廂上。舒珩被這突如其來的狀況驚到了，半天沒緩過神。馬車不得不停下，趕上來的兵士們用力抓著那個人，想把他扯下去，他卻哭叫著扒得更緊，大半個身子都鑽進車去，往舒珩身上貼。“你……”舒珩與那怪人臉對著臉，才吐出一個字，就見他大叫了一聲仰了下去，在地上滾了幾滾後，甩開眾人，瘋了一般向後麵運藥材的車爬去，不管不顧地扯出一袋藥，咬開包紙就往嘴裡吞。這舉動著實嚇了舒珩一跳，他連忙跳下車去，快步跑到那人麵前，想要把他手中的藥搶過來，衝那人大聲喊著：“你得的是什麼病？這藥不能亂吃，你先鬆開，我找人給你配藥！”那人像條被搶了食的瘋狗，一邊憤怒吼叫著，一邊用空下的手胡亂揮舞抓撓。舒珩的手被抓出了幾條血痕，還是不肯鬆開藥包，那人變得更加急躁，伸手就往舒珩臉上撓去，嚇呆了的兵士們趕忙一齊上前製止。卻見那滿是泥汙的指甲在舒珩麵前一寸停住了，怪人伸出發黑的舌頭，把塞滿嘴的藥材大口大口嘔了出來。他抬頭空洞地望了舒珩一眼，便直挺挺地倒在了馬車旁。舒珩眼看著他渾身抽搐，口吐白沫，兩腿一蹬，瞳仁向上翻了一翻，就一命嗚呼了。簡老不知何時已到了他身邊，心急如焚地捧著他被抓傷的那隻手著急道：“他不定是什麼病呢！這可怎麼辦啊？”舒珩卻無心去看自己的傷，他指著地上的死屍，顫聲問道：“他……他是吃這藥吃死的嗎？”簡老看了看散落在地上的藥材，搖搖頭，“哪有這麼快的？看他這副鬼樣子，怕是早就不成了。”北風卷起飛揚的雪沫，刮進怪人破舊單薄的衣衫裡，勾勒出分明的肋條和鎖骨，舒珩低下身，伸手為他合上雙目，皮膚的觸感提醒著他，方才這還是個活生生的人。冬夜寒冷，屍體沒一會就涼透了。“大人！”身旁一個兵士驚呼，他抬起頭，目光正撞見黑暗中的另一雙眼，一個人從黑暗的巷子口走出來，軀體肖似方才的死者。腳步聲窸窸窣窣地響起，第二個，緊接著是第三個、第四個腦袋從黑暗中顯露出來，仿佛是雨後清晨一夜鑽出來的蘑菇，高高低低從平地冒起。他們或男或女，或老或幼，唯獨直勾勾的眼神和皮包骨的身子像是同一個模子扣出來的。“快上車！”簡老握住他的胳膊，手心溫熱有力。怪人們看他要走，霎時像被點了火一樣，拔腿奔過來，簡老將他送上車，回手向虛空狠狠甩了一馬鞭，怪人們驚得都退了一步，但隨即又潮水一般湧上來。兵士們拔出隨身的佩刀，大聲喝退著，怪人們卻絲毫不畏懼，索命一般地追著舒珩的馬車跑。有些被打趴下了，就用竹竿似的胳膊撐著地爬起來，繼續往車上爬，那架勢活像是要吃人。舒珩撩開窗簾，急道：“彆打他們，我們快一點走就好。”駕車的簡老又加了一鞭子，那些人到底是體力不支，被遠遠地甩在了後麵。舒珩從窗子看著那些厲鬼一樣的人逐漸被夜色吞沒，他們或立或爬，有的還在向追不到的馬車吃力奔跑，遠遠望去，就像冬夜裡稀疏枯瘦的樹杈，輕易就能被北風折斷。那些人從舉止行為上來說，已經不能算是人，可舒珩還是不能把他們當異類對待，因為剛才他分明聽到一個女人用哭啞的嗓子喊著：“你救救我的孩子！”伏墉縣，這太平天下間一塊被拋棄的土地上，又有多少被放棄的人？