薑渙走後，沈宿反而翻來覆去睡不著了，到了天蒙蒙亮才有困意，再醒來時日頭已經升得老高了。下了樓正好看到薑渙一個人在吃早飯，見他來了就招呼他一起，沈宿四望道：“舒珩呢？”薑渙放下碗，想了一會道：“我剛起的時候就看見他出門了。”出門？他加快腳步，“我也出去一下。”果不其然，不遠的小路口處舒珩被一群小乞丐團團圍著，一臉茫然無措的樣子，不斷輕聲說著：“就這些了，沒有了。”那些小乞丐怎麼會放過他，有的拉著衣擺，有的抱著腿，就差順著他身子往上爬了。看到沈宿一臉笑意地迎麵走來，他麵上掛不住，頭更低了些，拉拉麵前小孩子道：“哥哥真得走了。”拉走一個又抱上來一個。沈宿負手上前頗意味深長地盯著舒珩看了一會，從袖中掏出一塊不小的碎銀子來，在手中拋了拋，那些原本圍在舒珩身邊的小乞丐立即直了眼，就聽沈宿道：“就這麼一塊，誰搶到算誰的！”竟將手中銀子遠遠扔了出去，霎時就見小家夥們風一樣竄了出去，一個留下來的都沒有。沈宿走到舒珩身邊與他並肩而立，笑道：“你昨天施舍他們我又不會把你怎麼樣。”舒珩不語。見那些孩子又有回轉的樣子，沈宿上前一步擺出一副凶狠的臉孔道：“你們剛才誰拿了我的銀子，就是買給我了！小爺爺我最喜歡漂亮的男娃娃女娃娃，是哪個快乖乖和爺走！”聽到這話那些小孩都怯怯地退了一步，沈宿提高了聲音，“是你嗎？還是你搶到了？”伸手就去抓，嚇得那些小孩“哇”的一聲一哄而散。“這些小家夥都鬼著呢。”他拍拍手道。“我知道。”舒珩終於開口，“但有要是選擇也不至於如此。昔年我也隨母親討過生活，借錢尚且不易更何況乞討。”“那為何偏偏躲開我？我長得那麼不通情理嗎？”沈宿又問道。“不像。”舒珩打量了他一眼，睫下眼波一轉道，“像凶神惡煞！”說罷拋下沈宿就大步往回走，嘴角噙了一絲自己都沒注意到的笑。沈宿倒也不氣，快走了幾步追上他。大概正午時分，大船從碼頭開出，一行人將貨物押了上去，不多時就揚帆向江南去了。彼時易蕭正在周宅院內樹蔭下磨劍，周小舟圍在他周圍拿著一根樹枝兒揮來舞去，拚了命證明自己的武學潛質。周承也沒閒著，徘徊了大半天，猶疑道：“易老弟，你這徒兒可走了一整天啦，你就一點不著急？”易蕭一抬頭，眉目深邃，“渙兒十三歲就能單人匹馬走鏢到塞外了，有什麼可擔心的？”“行，你心寬。”周承抓抓頭發，“哎你那天說的，還有什麼事兒要辦？”“不急。”易蕭收劍入鞘，“還有三天。”“什麼三天？你和我說明白了，不然壓得我難受。”易蕭歎了一口氣道：“朝堂之事我等江湖人本不該插手，但事關重大，這才來找周兄幫忙。我聽說幾日前北燕使臣入京了，是這樣嗎？”“呃，確有其事，北燕國力較為衰微，每年就會來給我大齊進貢，送些珍奇物件什麼的。對呀，款待使臣的宮宴就是在三日後……”周承道。易蕭接著說：“當日我與渙兒入京，恰逢使臣的車隊經過，我遠遠看見其中一人覺得麵熟，細細想來原來這人竟與我在塞外交過手。”“什麼來頭？”“蔓隼這個名號中原鮮有人知，在塞外卻是顯赫一方，我當日與他交手也是數十招才見勝負，還險些為他的毒針所害。據我所知，北燕皇家有一條不成文的規定，宮內侍從、宮外使臣一般隻有流淌著雲血的名族才能充當，而蔓隼隻是平民出身，又犯過罪，能被選中也太不合理。”聽了他的話周承汗毛都炸起來了，跺著腳說道：“這麼說這次的進貢有鬼？不行不行，我得趕緊稟告皇上！晚了可就出大事了！哎呀你怎麼不早告訴我？”說罷就要往外衝。“彆急，你現在去有什麼用？”易蕭喝住他。“讓皇上把那些人逮起來啊！”周承回過身瞪著雙眼道。“我問你如何證明使臣心懷不軌？無憑無據，扣押使臣，這可不是小事。”“你不是說，北燕的使臣都要流著什麼雲血……”“我說過那是不成文的規定，況且就算破例了，也不能證明他就是刺客啊。”“那……那這可怎麼辦？”周承急得跳腳，“要不然等到天黑，你直接去一劍把那蔓隼殺了？”見易蕭揚著眉看著自己，周承拳手相撞，哀歎道：“這也不行，北燕使臣無緣無故死在我大齊境內，他們反倒成了債主。”“你就一點不著急？”他衝著穩坐如泰山的易蕭喊道，“還是，你已經有辦法了？”易蕭淡淡一笑，“辦法，說來也容易。他們可以混殺手在使臣中，我們為什麼不能混殺手在侍從中呢？隻一個蔓隼我還是打得過的。”江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，能不憶江南？一江翻著花影的碧水卷了波光映進沈宿的眼中，水儘岸頭，鱗鱗青瓦洗去塵埃，又從楊花爛漫中掠了幾絲脂粉氣，在煙柳瓊枝間琳琅排布。江分千河河跨橋，橋上紙傘一轉就入了小巷，煙雲深處又是一番旖旎風光。京城縱然富貴地，江南才作溫柔鄉。沈宿本想讚歎什麼，但話到了嘴邊，卻被柔柔的春風撚了絮，不知飄飛到哪方天去了，隻留了一聲“哇”和著眼一雙，怎麼都看不足。“要不要這麼少見多怪……”薑渙的話譬如那丟進靜水的一塊磚頭，霎時砸得氣氛破碎飛濺，她卻不自知，猶自笑道，“舒珩你瞧瞧他，一看就是第一次來江南。”一轉頭卻見舒珩剛從陶醉堪堪回過神，眼神飄忽地掩口一咳，“我也是第一次……”薑女俠坐在船欄上，一臉無人懂我滄桑的神情喟歎：“一群沒見識的，這就看呆了，江南這富得流油的錦繡地界，待會兒靠岸的迎賓排場還不把你們嚇得腿軟？”沈宿嗤笑道：“什麼排場能大過皇家？”“這你就不懂了吧。”她洋洋自得道，“皇家雖有禮樂莊嚴，但總不及吹吹打打的熱鬨，禦膳房中的那些珍饈佳宴造型彆致，寓意祥瑞，吃起來卻定不及大魚大肉來得美味，況且你什麼時候見過皇家儀仗中列著一水兒的玲瓏美人？否則怎麼說‘人人儘說江南好，遊人隻合江南老’呢？”“薑姑娘周遊江湖，博聞廣識，著實讓人羨慕。”舒珩道。“那是自然，我是慣了縱馬仗劍逍遙，要讓我像個千金小姐似的，整天大門不出二門不邁，還不如一刀殺了我來得痛快。”驀然回頭對沈宿道，“看什麼看？”沈宿從她身上撤去目光，彎了彎嘴角。逍遙嗎？這輩子怕是沒這個福分了。“老爺們，船要靠岸了，請從甲板上下來吧！”下麵船夫喊著。“知道了！”薑渙聞言三步並兩步躥下去，舒珩拉了拉沈宿的袖角，“彆慌，走一步看一步吧。”沈宿知他會錯了意，跟上他道：“沒慌，我應付得來。”大船靠了岸，薑渙卻遲遲未聽到鼓樂吹打聲，待一行人下得船去，唯見零星幾個官員站在碼頭，並著仆役五六，就像大餅上撒的幾粒芝麻，見他們下船來，皆恭恭敬敬下拜伏地。沈宿宣旨：“奉天承運，皇帝詔曰。自聖祖皇帝始，設織造府於江南，總管漕運通商歲貢之事，至今已有百年。江南乃魚米桑蠶之重地，朕聞天欲授盛世，必先安農桑。今眾臣勤於政，勉於事，政通人和，譽播海外，上合聖意，下安民心。故特派欽差封賞嘉獎，使臣民共沐聖恩，欽差所到，如朕親臨。”隨後他望向為首的大臣道：“曹織造，接旨吧。”那姓曹的織造五十歲上下，單名一個忠字，生的也是寬額高鼻，一身正氣。就見他對著聖旨拜了又拜，才顫顫巍巍地伸手接過聖旨，眼中有水光閃爍，沈宿又道：“皇上感念大人勞苦，特賞玉冠一頂。”曹忠又去伸手接那頂玉冠，抱在懷裡的那一刻，一滴淚水不偏不移地咣當砸在玉冠上。“為何迎駕的隻有這幾位大人？”沈宿含笑問道。曹忠喘了幾口氣，又用袖子抹了幾回眼淚，才哽咽道：“恕下官一時激動失語。”沈宿挑眉看他，“無妨，你說。”“大人有所不知，而今正是綢月桑時，各地都在農忙，官員們忙碌不暇，下官不願勉強他們，更不願驚擾百姓。因此隻與五州巡撫大人前來迎接，望大人不要怪罪我等怠慢。”曹忠正色道。“怎麼會？”沈宿上前親自扶起他道，“早就聽聞曹大人愛民如子，今日一見，果然讓人敬佩不已，何談怪罪？”聽到這樣一唱一和的瞎話，薑渙頓感一股惡心竄上胸腔，忙一把捂住心口。曹忠趕緊問道：“姑娘這是？”她擺擺手，“暈船，我有些暈船。”“是下官糊塗，眾位大人一路趕來必是十分勞累了，下官已備好車馬，送諸位去安頓休憩。”淚痕還掛在臉上呢，那曹忠卻展出一個寬厚的笑來。“那便多謝大人了。”一行人上了馬車，那車卻不向府衙去，反而走街串巷，越行越偏，拐到小巷口去了。沈宿坐在車上四顧，這馬車裝飾並不華麗，但座上軟緞，腳下小毯皆是上等貨色，盤中瓜果也正和二人喜好，明眼人一看就知道是花了不少心思的。“那曹忠一看就不是個好東西。”薑渙倚著窗憤憤道。沈舒二人對視了一眼，心中都了然，沈宿道：“我們當然知道。為今之計，還是先穩住他們，再暗中查證。”行在最前麵的那輛車中，幾個巡撫與曹忠並坐。一人道：“曹大人，你看這沈宿是什麼來頭？該如何應對？”曹忠撫掌道：“什麼嘉獎，那就是個幌子。這沈宿八成就是來查商稅的，為今之計我們需擰作一股，共同應對，都記住了，若帳被翻出來，你們一個也跑不了！”“是是……”餘人諾諾道。“你們放心，這沈宿雖是皇上身邊的近臣，但終歸還是個乳臭未乾的小鬼。他但凡懂點事故就該知道，貪汙一事是查不儘的，給他足夠的甜頭就應見好就收，不然對誰都沒好處。實在不行……”他按了按額角，“實在不行我們還有那位在……”眾人聽罷仍是不言，但車廂中的氣氛瞬時輕鬆了幾分。說這幾輛馬車最終在一酒樓前停住了。那酒樓簷牙高挑，有三四層高，前後左右的房屋都打通了，頗有氣勢地占了半條街。樓上闌乾縱橫，鏤刻精細，當中一牌匾橫陳，其上“落雲樓”三字寫得是龍飛鳳舞，入木三分。曹忠為他們解釋道，這落雲樓可是老字號，當年聖祖皇帝打天下時，此地可還是荒涼一片，正開了一家名為“洛雲樓”的黑店，專劫來往商戶的錢財。不知那日這店老板如何開了心竅，竟陰差陽錯間搭救了當年落難的聖祖皇帝，聖祖他老人家登臨大寶後，為表明自己不忘舊恩，就對店老板大行賞賜，建起了這座規模宏大的酒樓。落成之日，店老板特地將“洛”字頂上了草頭，表明自己沐浴聖恩，已不是“落”草為寇的小賊了。“有趣。”沈宿合掌道，“隻是不知江南洛家與這酒樓有什麼關係？”曹忠笑著搖了搖頭，“怕是沒什麼關係。這洛家莊乃是江南第一大莊，洛莊主與下官也打過不少交道。可惜的是，這酒樓的老板姓白不姓洛，隻是巧合罷了。”說話間就見這白老板迎出來了，他身量清瘦，兩撇平胡，一雙利眼，作著揖道：“各位大人裡麵請，草民有失遠迎了。”說著就將一行人迎到樓上最寬敞的雅間，推門一瞧，果然酒宴絲竹皆已備好，待君享用。舒珩見狀道：“曹大人這是什麼……”“曹大人真是破費了。”沈宿給他遞了個眼神，轉而對曹忠笑道，“這一頓酒席花銷怕是不少吧？”曹忠躬身一笑，“下官怎麼敢知法犯法，賄賂欽差大人呢？這是白老板聽說各位遠道而來，就備了些家常菜來儘一儘地主之誼罷了，下官可不敢搶功。”“那多謝白老板了。”沈宿抬手道。一落座薑渙就目不轉睛地盯著桌上的菜，心道奶奶的這要是家常菜那江南百姓得富足成什麼樣子？舒珩的心思卻根本沒在飯菜上，他既做不到像沈宿那樣應對自如，又做不到薑渙一般沒心沒肺，隻得謹小慎微地觀察著對方的一舉一動。弦樂奏起。曹忠舉杯笑道：“沈大人少年英才，舒大人儀表不凡，都是朝廷棟梁，下官敬二位大人一杯。”沈宿舉杯欲飲，卻被舒珩奪了杯去，就見他淡淡笑道：“曹大人不知，沈大人不善飲酒，隻要一沾酒就會滿身紅疹，這杯就由本官代勞了。”說罷一飲而儘，又緊接著喝了自己的那杯，放下杯臉色就有些泛紅。曹忠偷偷瞥了二人一眼，那一眼中竟頗有些意味深長。宴飲過半，席間曹忠不提政務，隻與他們說些民間的趣聞，氣氛分外輕鬆。沈宿隨口道：“大人應該有所耳聞，前些日子有刁民上京告狀，說大人您貪汙，陛下聽都沒聽就將那人砍了，還對我說，朝中官員哪一個貪，曹忠都不可能貪，他的清廉是天下人有目共睹的。”曹忠笑著點頭，“聖上真是謬讚了，微臣愧不敢當啊。”“當得起，當得起。”難得薑渙抬起頭插了句話，“您看包公長得那麼黑，他是大清官，您也長得黑，並且黑得有過之而無不及，那不是說明您是比包公還要清的清官嗎？您可不知道，民間我們都管你叫曹鍋底呢！”“女俠謬讚了……”“不知我們什麼時候方便去府衙看一看？”舒珩道。“這個……今日天色已不早了，加之舟車勞頓，二位還是先在落雲樓歇一歇，明早再作計議也不遲。”宴席散了，安頓好所有人後，白老板遛到曹忠身邊道：“曹大人，我看這兩位小大人年輕氣盛的，要不要下些猛料？”“那就煩勞白老板安排了。”舒珩最後是被沈宿攙回房中的，沈宿費力將他扶到床上，在他耳邊道：“還替我擋酒，我當你是多有量呢。”舒珩開口含糊道：“我是擔心他那酒裡下了什麼東西……我們總得留一個清醒的。”“光天化日，他不敢的。不是還有薑渙和玉翎司的人在嗎？他沒膽子和我們硬碰硬。”“那就好……”他忽然一下按住沈宿的肩膀，紅著臉道，“扶我起……”話音未落就傾身哇地吐了自己和沈宿一身。沈宿低頭看著一身狼藉，“我的天……這是因果報應到我頭上了？你等等，我去找換洗的衣服。”“喂，你不會真的睡著了吧？舒珩！醒一醒舒珩！”“那我給你換下來了，哎呦喂。”“來，伸袖子，手……好，乖，這隻手……”因此，當四五位衣著豔麗的姑娘細著嗓子敲開門時，看到的就是沈大人和舒大人衣衫半解地在床頭摟在一起，上麵的沈大人還扯著舒大人半開衣襟的綺麗景象。多年以後薑渙仍記著那是怎樣淒厲的一聲音調，從舒珩房中傳出，又在永夜中久久回蕩。【注】“江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，能不憶江南？”出自白居易《憶江南》。