演武場內，沈宿一瞬不瞬注視著靶心，繃緊弓弦，箭矢攜著風在耳邊破空而出。他轉過頭向身後的高台上揮揮手，高束的頭發甩出幾分少年的朝氣，一身窄袖緊腰胡服襯得他英氣逼人。維溱低頭看著他微笑，對他做了個“很好”的口型。這次從峯州回來，維溱給他放了個假，如他的願讓他去協理會試，也讓他借此機會好好歇一歇。澄宣知道了感慨不已：“公子一定會感念陛下的關懷的。”“朕倒也不盼著他能明白，明白了這又算什麼？反倒說不清了。”低頭望向那一抹紅，記得沈宿剛進宮的時候，澄宣為他準備的第一套衣裳也是鮮豔的紅色，說是去去濁氣。洗涮乾淨的少年身上還纏著厚厚的繃布，被圍在被子裡，隻露出一個小腦袋，梳開的長發順在肩頭。聽聞呈上來的衣裳是為自己準備的，沈宿眼睛都瞪圓了，難以置信地抬頭望向自己，當時他就想，這世上怎麼可能有這樣黑白分明的一雙眼睛，澄澈到不摻一絲渾濁。“是給你穿的，不隻衣裳，以後你想要什麼，儘可以和澄宣講。”也不知他聽沒聽進自己的話，仍是一副懵懵的樣子，探出手去，極小心地摸著織繡暗紋的光滑緞麵，生怕碰壞了似的，畏畏縮縮的，纖瘦白皙的手指被殷紅布料襯得如羊脂玉一般。說來也怪，沈宿收拾乾淨以後，竟不像個受過苦的，雖說骨架長得比旁人要小，但一身皮肉卻精細得像好生將養出來的，絕不類那些粗枝大葉的小夥子，渾然一隻小奶貓兒。葉維溱年少時沒感受到多少家庭的溫暖，即位後又終日忙於政務，更是沒養過小孩，那日心緒激昂將他救出來後，也就順手把他擱在宮裡了，並未多上心，此時看他捂著被子小小一團，伸著手想碰又不敢碰的樣子，頓覺格外可愛。他什麼樣的可愛美人不曾見過？世上最千嬌百媚的尤物在他眼中也不過爾爾，但眼前這個孩子不一樣——他是空白的。對葉維溱來說，這無疑是一個極大的誘惑。沈宿不危險，除了自己他什麼也沒有，沒有過往，沒有親人，甚至在這世間沒有一個合適的位置。這種無本身就是一種完滿的安全感，而這種安全感，正是作為帝王的他求而不得的。在宮中，沈宿隻認救他的維溱，隻與他一人說話，換作旁人，他理都不理的，整日隻顧坐在那裡放空。維溱知道他並非蠢笨，隻是膽怯，人與人之間錯綜複雜的關係，他一時也辨不明白。他便不厭其煩地從頭開始教他，如捏塑人像一般，每教會一點，他便覺得眼前的少年更可心了一點。沈宿倒也不令他失望，每時每刻都在以肉眼可見的速度脫胎換骨，成長為他引以為傲的傑作。漸漸地，沈宿敢認人說話了，維溱就會揣著他到處走走，沿途耐心回答他的各種“為什麼”，好似也不那麼寂寞了。就在他以為沈宿已經適應了宮中的生活之時，卻發生了一件讓他哭笑不得的事。那日他有事外出，很晚了才回宮，剛進殿門就見老太監候在那，一臉苦相地向他稟告道：“陛下，您出去的這一整天，公子什麼都不肯吃。“待走進殿去，窩在床角昏昏欲睡的少年一下子就清醒了，風一樣撲進他懷裡，緊緊抱住他的腰一聲也不吭，葉維溱低頭看著他微微瑟縮的小小肩膀，都能感覺到他委屈得不行，不禁抬手撫上他發間。“沒出息。”他輕聲斥了一句，語氣卻是溫柔的，安撫地拍了他兩下，繼而放低身子攏住了他瘦削的肩背，透過冰涼的絲綢，也能感受到他的體溫和顫抖。“你不要怕，朕不會離開你，也不會不要你。”他靠在少年的耳邊，勸哄道，“我們是親人，不是麼？”“說起來，小宿已經許久不往朕懷裡靠了。”高台之上，思緒回還，半晌，他方歎了一句。季澄宣唇際浮出淺淺的笑，“公子怎麼說也大了，有些事自是不能再像過去一樣。”“是不同了。”他苦笑著，眼中閃過一絲惆悵，“朕近來總覺著，小宿似乎離朕越來越遠了。”他扶著欄杆，轉而向下望去，“你看他的眼睛，那裡始終像是結著一層冰，從未融化過。朕不知道該怎麼與你說……朕覺得，他身上根本沒有活著的氣息。朕常常會想，從小看大的孩子，他的心思怎麼就那麼深，朕竟一步也踏不進去。”季澄宣也走上前，在離維溱半步處，俯視演武場上的沈宿，“陛下有沒有想過，公子他……”“什麼？”他似乎並非故意賣關子，隻是還沒斟酌好合適的用詞，少頃才對上維溱的注視。“陛下可曾想過，公子背著您也在籌劃些什麼？”話說完他呼吸都不暢了，如一根弦繃得緊緊的，等待維溱的反應。在這件事上，他既不願緘默不言，也不敢太刺激維溱，讓他心灰意冷。果然維溱的臉色霎時就變了，蒼白冷肅起來，“朕……知道。”“您知道？”“朕知道他雖然平素看起來與眾臣關係疏遠，實際上卻在朝中攬權，向各部滲透人脈。朕也知道他早已不再對朕亦步亦趨，開始另作圖謀。”他語氣平穩，像在敘述一個再平常不過的事實，顯露出的神色卻是一反常態的悲戚。此時澄宣已經完全愣住了，道：“那陛下為何……”為何不殺了他？是舍不得處置他，還是在等待他自己現出原形？又或是留著他還有用處？向來精明的他竟一時想不通了。維溱明白他的意思，對待沈宿的事，他起初也無比惱怒，那是一種被自己的仰慕者所叛離的憤懣，直接觸及到了他高高在上的自尊，但沒過多久，他竟諒解了沈宿的行為。“他並非貪戀權勢之人，至少不至於到了不要命的地步。”他像在一一割斷心中的纏結，每一刀都是連血帶肉的清醒，“三年了，朕卻遲遲沒有履行承諾，為他報仇，想必他對朕很失望吧。”“他渴望開拓出一條自己的複仇之路，不再仰人鼻息。他想掌握力量，就算哪一日沒有了朕，也能安身立命，他那麼聰明，會有這種想法是最正常不過的。”“他雖然不說，但早已不再完全信任朕了。”這讓他想到了另外一個人，一個女人。那時的他還是會被父皇高高舉起的小皇子，日光暖煦的時候，禦花園中總會傳出開懷的笑聲，女人就穿著紅羅裙倚坐在一旁看著他們，鬢邊斜簪了一朵重瓣的茶花，笑意嫣然。萬丈紅紗幔垂下，崇澤殿內，女人時哭時笑，跌跌絆絆地唱著曲兒，嗓音尖利而飄忽。她身上羅裙殘破老舊，胡亂舞著花兒的手腕瘦得幾乎要透出白骨，唯有鬢邊那朵山茶永遠嬌豔欲滴。“指望靠一個人的恩寵安穩一生，實在是太過愚昧。”澄宣猜到了他所想，猶豫道：“太後她老人家……”“不必說了。”維溱止住他的話，神色已沉靜如常，顯然是不欲再追究沈宿之事了。季澄宣何等人精，見此情形立刻跪下認錯道：“是奴才逾矩了，奴才這就撤走公子身邊的暗探，以後定不會再私自調查公子，還望陛下恕罪。”“不。”他抬頭不解地望著維溱，隻聽他道，“不必完全撤走，繼續盯好他的行蹤……”明知道這是沈宿所厭惡的，但葉維溱猶豫了片刻還是命令道：“不用盯得太緊，但他認識了什麼人，做過什麼事，都要讓你的人留心，定期說與朕知道。”或許沈宿於他來說，就像紙鳶，飛得越高越遠他就越想把手中的線握緊。朕可以儘可能地放你自由，但你的歸宿必須是朕身邊，他這樣想著。回到永安殿時天色已暗，禦膳房備好了沈宿最愛吃的，他估計也是累了，吃得格外香，飯後洗漱了就栽進軟被裡，闔眼趴住動也不動一下。維溱在他身邊攬了攬他的腰身，暗歎骨架確實是長開了，向上看去，寢衣上露出一截白淨的脖頸，伸手去摸，滑膩的皮膚往下探去卻觸到一點粗糙，沈宿動了幾下去扯他的手，嘟囔了一聲“癢”，維溱忙收了手躺好。他知道那粗糙的是什麼。是傷疤，是他兒時便烙下的傷疤。一個七歲親眼看著所有親人被一夜屠儘，過了數年畜生不如的日子，滿身傷疤的人，你還能期望他表現得怎樣活潑開朗？他已經在儘力對朕好了，葉維溱這樣告訴自己。鈴鐺聲隨著馬蹄越響越急，沈宿撩起車簾催了一聲，“再快一點！”車夫苦著臉又加了一鞭子道：“大人，今天會試來來往往這麼多行人，真不敢再快啦！”沈宿坐下來狠狠瞪了對麵人一眼，“真是服了你，會試還能遲到，讓你爹知道不打折你的腿？”“我爹才沒空管我，會試由他主理，現在他天天忙得連家都沒空回。”彥純非撇撇嘴道。“那你還淨給他老人家添亂！”今早沈宿準備妥帖，從宮裡出來，行至路口，正見彥純非跌跌撞撞從巷子裡狂奔出來，一見他連忙招手道：“快！沈大人……救命！載我一段兒！”原來彥少爺昨天夜宿花街，今早迷迷糊糊醒來發現天已大亮了，趕忙跑下樓去卻發現拴在樓下的馬不見了蹤影，質問老板，老板也一問三不知，一時又找不到馬，隻好哭喪著要賠他銀子，彥少爺差的哪是幾兩臭錢，眼看就要開考了，沒辦法，隻好雙腿一提，跑吧。沈宿看著這個靠福大命大活了這麼多年的老朋友，歎了口氣，“應該還來得及，彆慌，正常發揮，反正你也考不好。”“嘴上真不積德……”彥純非往外看了一眼，“得了沈大人，我不能再和你多說了，你是會試協理，我是試子，要是被有心人看到又該拿這做文章了。”說完幾步跳下車，就頭也不回地往貢院跑去。眼看著彥純非跑得沒了蹤影，沈宿才理了理衣衫，不急不慢地走下車，邁進貢院門口，正聽鐺的一聲，會試開考。兩位主考見他進來忙上前相迎，沈宿一一見禮寒暄，這一趙一陳兩位大人在禮部都是頗有名望的臣子，因此才被派來擔此重任。“不知此次陛下欽派沈大人來是有什麼指示？”趙大人恭敬道。“二位大人放心，此次晚輩前來並無什麼深意。”沈宿道，“隻是隨便看看，來給二位大人打打雜。”兩位主考一聽忙擺手，“哪敢讓沈大人打雜，請大人隨意巡視。”貢院長廊兩側懸著大紅色的燈籠，柱上也紮著彩綢，大概是為了圖個好彩頭。沈宿一個考場接著一個考場地巡過去，每個考場會有兩位考官，雙方見麵隻點點頭，都不作聲。零星有幾個試子會瞥上他一眼，一見是高官就低下頭做出一副冥思苦想的樣子，大多數都在專心致誌地答卷，聞風雷而不動。其中不乏頭發花白的老試子，顫顫巍巍握著筆，一雙雙昏花的老眼裡寫滿了“不成功則成仁”。沒過多久，就見一個考場裡有人被拖出來了，那人起先不承認作弊，後來被扯出內襟上縫的布條，衣衫不整地狼狽倒地，竟一把抱住考官的大腿，哭著喊著求不要治他的罪，熱鬨非凡。逛到第叁考場的時候，正被彥純非看著了，直衝他眨眼，硬生生地嚇得沈宿都不敢往他那邊走，怕給他惹上嫌疑。舒珩在第伍考場，沈宿在門口遠遠就認出了他，默不作聲地轉身沒有進去。這一轉身剛好看到一個熟悉的身影，笑了。說那柯評正絞儘腦汁潤色文章呢，一抬眼卻見旁邊站了一人，正低頭看他的卷子，待向上看清那人的臉，霎時驚得魂飛魄散，倉皇地站了起來，考官忙喝令他坐下，他隻得顫顫巍巍地坐好，就這一會功夫渾身衣衫都被冷汗浸了個通透。沈宿抬抬手示意他不用拘禮安心答卷，柯評在衣袖上抹了抹手心的汗，勉強握穩了筆，強迫自己鎮定下來，繼續寫文章，一邊寫一遍塗，額頭上汗水大滴大滴地往下掉。要說這柯評雖為人心高氣傲，但才華確實還是有的，竟能在沈宿的脈脈注視下答完卷，其水平可見一斑。會試結束，收卷，離場時柯評起來站不穩，沈宿還好心拉了他一把，將他立穩了，才揚長而去。沈宿雖心知這柯評已打點好了，無論文章寫得怎樣都能通過，但還是覺得嚇他一下還挺好玩的。轉眼三天過去，彌封官封好姓名的試卷經過評閱，最終選出了數位貢生，有資格進行殿試，君前一展才華。那一摞整齊的封好姓名的試卷擺在沈宿麵前，他一頁頁翻著，到一頁時，忽然扯出一張驚詫道：“怎麼敢選中這樣的試卷？”兩位主考聞言忙拿起試卷仔細看了一遍，問道：“這……這試卷有何不妥嗎？”沈宿搖搖頭壓低了聲音道：“唉，也難怪二位大人不知道。幸虧今日被在下發現了，否則又是一場血光之災啊。”他指著文中的一行道，“你們看，這試子在稱頌女德之時反複提及了前端儀皇後，這本沒什麼不妥，但……”他歎了口氣，“但二位大人可知道，前端儀皇後在當今聖上那可是忌諱，在宮中連玉翎公都不敢提的。”“哦？”兩位主考忙問，“這是為何呀？”“你們想，前端儀皇後是先帝、皇上兄長的母親，當年已封了太後的，後又貶了位分，這是為什麼？還不是皇上心裡有個結。二位大人不知道，當年皇上的母親自縊和那位脫不了乾係……”兩位主考一聽，汗毛都豎起來了，連連道：“這種事沈大人不提醒我二人怎知曉？”反複謝過沈宿後把那張卷撤去了。那試卷被隨意扔在一邊，沈宿對卷子膠封後掩著的名字熟悉得很，恰如卷主人的字跡。陳大人思慮道：“那貢生的名額便缺了一人，這該如何是好？”沈宿翻了翻那摞卷子，冷笑道：“這選中的每一個人是誰雖不能說二位大人心裡都有數，但應該都不是寒門子弟吧？”“他們所用的墨可都不是一般人家買得起的，這應該不難辨認……”他點到為止並不說破。那趙大人忙道：“沈大人，沈大人，我們為官都不容易，煩勞您體諒一點，您就說您想怎麼辦？”他眼睛一彎，“都是當官的，我為難二位大人做什麼？隻是要彰顯陛下的愛才之意，這空出來的一位該怎麼辦……”“明白，明白！”兩人諾諾道。於是，殿試那天，沈宿果真在金鑾殿中看到了那人，那人依舊一身霜色的衣裳，眉眼淡泊，卓然清骨。他從簾後隱了去，心道：若在寒門擇一俊傑，舍他其誰呢？殿試一結束，還未等他問，維溱就拉著他道：“今日朕於殿上得一人才。”還說要在晚上的瓊林宴上給他引薦，說這人“有連攸寧昔年之風，卻不似他如今的貪得無厭，實在難得”。君無戲言，沈宿果然在當晚就被帶到了舒珩麵前，四目相對，皆是說不出話。舒珩看著一身紫色官服的沈宿，臉上漸漸窘迫地泛紅，抬手施了一禮就逃也似的走了，連皇帝的麵子也不給。沈宿一邊對維溱道，這舒公子可能對我有什麼誤會，一邊加快腳步追了上去，留下維溱笑著和季澄宣感歎他的小孩子心性。“舒珩……舒珩？生氣啦？你彆生氣……”他一路跟著舒珩直到白玉雕欄的一角，舒珩躲無可躲，索性就蹲在那裡不動了，把臉偏到另一邊，無論沈宿說什麼都不回應。“其實也不是我騙你，當時你不是連我叫什麼都不想知道嗎？我哪有機會跟你說彆的？”他蹲下往舒珩那邊湊了湊，舒珩就又把臉往那邊偏了偏。“我都和你賠禮了，你還想怎麼辦？”舒珩躲不了了就把臉往手臂裡一埋，悶悶地說了一句：“我不想怎麼辦，我不認識你，你離我遠一點。”說完就再也不出聲了。沈宿看著他這個樣子玩心大起，就一邊哄一邊逗在他身邊不停說話，最後隨手從雕欄旁垂下的花枝間來折了一朵杏花，靠近他道：“你要是再不理我，我就給你戴花！”說罷就把花往舒珩發間送去，唬得舒珩忙抬起頭，花朵掉落，沈宿看到他一雙潭水般清澈的眼映著自己的影子，一時愣了神。“不生氣啦？”他悄聲問。“你這個人有沒有點朝臣的樣子？”舒珩瞥了他一眼。沈宿展顏一笑，“來，我敬你一杯，算是給你賠罪，這樣好不好？”說完自顧自拉著舒珩就到了酒桌旁，親自給他敬酒。杏花掩映的另一個角落，連攸寧和季澄宣靠在那裡，像朋友一樣閒談。“連相沒想到吧？當日的那個孩子會成長為今天的這個樣子？”季澄宣道。連攸寧看了他一眼，搖搖頭，“說起這個孩子，玉翎公應該比我更害怕吧？你與他朝夕相對之時有沒有感覺又看到了他父親的臉？”柔和的目光輕易撕毀了他麵上的從容。季澄宣垂下眼簾掩住如刃的凶狠目光，露出一個譏諷的笑，“那又如何？隻有這件事，你百口莫辯。”“天道悠悠，我為何要分辯呢？”連攸寧端看著不遠處的少年，輕聲道。一鉤纖月隱於雲後，恍惚十年前也是這樣一個夜晚，內襟繡羽的死士們黑衣染血複命而歸，卻隻帶回三十五條性命。幾日後玉翎司正堂的桌上出現了一把小銀鎖和一封信，信上言：“玉翎公下手果然狠辣，連某自歎不如。既然我替玉翎公擔了此罪，那利息我就順道收下了，可否？”季澄宣手心攥緊了那把小銀鎖，鎖上“沈宿”二字雕刻精致，在燭光下熠熠生輝。“去告訴連攸寧。”他吩咐手下，“可。”隻一個字，就敲定了一段猙獰的造化。