冗長而乏味的朝會過後，沈宿照舊直接回仰嶽閣，卻在還沒出殿門時就被叫住了。聽出那是呂賁的聲音，他心下一震，慢慢轉過身恭敬有禮道：“尚書大人何事？”呂賁體胖，步子緩而虛，說起話來也是帶著點官腔的京城口音，走近他身邊悠悠道：“不知沈侍郎今朝幾歲？”沈宿本就疑惑，不知他為何特地與自己搭話，況且問的還是這種不著邊際的問題，但也隻得客客氣氣作答：“下官年資尚淺，過些日子才滿十九歲。”呂賁捋了捋袖子，不住讚道：“少年英才，少年英才啊！說起來想當年連相也是十六歲高中狀元，名滿天下，沈侍郎前途不可估量。”“下官不學無術，怎敢與連相相提並論？”沈宿嘴上這麼說，臉色卻驟然沉下去，顯然不願與連攸寧做比。呂賁卻是意外的寬厚，自責道：“是老夫失言，還望侍郎莫怪，莫怪。”沈宿笑了一聲，“大人說笑了，下官是晚輩，怎敢造次？”說罷行了禮就轉身離開了，留給他一個淡漠至極的背影。被駁了麵子，呂賁非但沒有動怒，反倒意味深長地點了點頭。一旁的呂暉注意到，他的目光黏在沈宿身上，仿佛饑餓的人驟得魚肉一般，看得人身上發寒。沈宿再見到呂賁是在當天晚上。被宮人引著行過曲折的回廊，過橋之處，燈火星光點點倒映，入夜的風仍有些涼，細細碎碎撒了滿湖的海棠花瓣。夜晚的風攜著清新的冷香，拂動單薄飄逸的輕衫便服，他長長地舒了口氣，僵結了一天的筋骨放鬆伸展開來。還未進亭台，遠遠瞧見燈燭下的人影了，便脫口而出了句：“好香啊，今天做了什麼好吃的這麼香……”向內一拐，卻見坐在桌旁的除了葉維溱，還另有他人，登時剛懈下來的脊背又繃直了。“微臣拜見皇上，皇後娘娘……”撩起衣擺剛跪了一半，就被維溱抬手攔了，“家宴而已，不必拘謹。”坐在一旁的皇後也含著笑容，輕輕點了點頭。沈宿依言起身，目光在皇後身邊落座的呂賁身上匆匆一掠。皇後是呂賁的親女兒，逢年過節國宴上也會有他國丈的一席之地，隻是今日這平白無故的，他又是為何而來？呂賁靠在座位上，用說笑的口氣道：“侍郎是見老臣這個外人在，才格外放不開的吧？”沈宿在一旁背對著眾人淨了手，沒有說話。皇後擎起溫好的酒，為呂賁斟滿，道：“父親何必說這樣見外的話？小宿隻是一向懂事知禮罷了。”侍立一旁的季澄宣示意宮人把餘下的菜上完，這頓宴席是皇後親自吩咐人備下的，酒菜羹飯無不細致，她身體不好，想必這一番也費了好多心力。“辛苦皇後了。”葉維溱拿起杯共她輕碰了一下，皇後抬袖抿了半口，柔聲道：“本就是臣妾分內之事。”垂下眼簾遮住一點感傷，似是為自己身子單薄，不能時時照料丈夫而內疚。說起來皇後與呂賁的性格竟是半點不像，呂賁性情倨傲，殘暴陰戾，皇後卻是端莊舒雅，蕙質蘭心，在她身上半分燥意都找不到，幾乎像一個玉塑的無瑕女子，“明君賢後”也是當朝諸臣常常掛在嘴邊的稱頌，雖說是政治色彩濃厚的婚姻，但這樣一看兩人確實是般配得很。葉維溱反手敲了敲桌麵，打斷了沈宿的出神，提醒道：“怎麼坐得那麼遠？好吃的可都在朕這邊。”沈宿聞言吭了一聲，從桌凳間蹭了幾步挪到他身邊，兩手安放在腿上，額發順下來微微遮住泛紅的臉。皇後立即明白了，掩唇一笑道：“陛下莫要再把小宿當孩子逗，他也不小了。”“隻要未及冠，在朕這裡就仍是孩子。”葉維溱說著，抬手撫過身邊人半散的柔軟發絲，沈宿也並未偏頭躲避，隻是提醒道：“皇上像臣這麼大年紀時，已經繼承大統幾載了。”其實他不言明葉維溱也能感覺出來，沈宿是會暗暗與自己做比的。就如他少時崇拜模仿連攸寧舉止風儀一樣，沈宿的作風眼界也在有意地向他的標準靠攏，追隨傾慕也好，少年人的好勝心也罷，都不是壞事，他隻怕過於好高騖遠，會壓得沈宿喘不過氣來。“做什麼偏要急著長大成人呢？當年是命數在推著朕往前走，小小年紀無所依靠，停不下腳也回不了頭，倉促十幾載，不知錯過了多少年少好光景。如今你在朕近前，大可不必走朕的老路，緩步徐行，亦可施展抱負。”許是夜裡風涼，沈宿輕微打了個哆嗦，方才夾起的肉丸又落回盤中，他似有一瞬間的錯愕，盯著落在盤中那顆肉丸，少頃才又並齊筷子，將它拾回自己碗中。“沈侍郎之於陛下，可當真是非他人所能及。”呂賁臉上堆笑，眼角皺紋都攢到了一起，“實在是皇恩浩蕩。”“皇上是將小宿當作親兄弟來愛護呢。”皇後聲音極輕地道，她不食葷腥，隻細細飲著一碗荷葉粥。沈宿點頭稱是，沒有反駁，亦沒有多言。在座諸位皆是他的長輩，和氣避讓，謹言慎行才是他該有的姿態。席間一時其樂融融，竟真有些家宴的氛圍，葉維溱對此很滿意，這與他的初衷剛好契合。此次宮宴雖說是皇後提出，但也得到了他的默許。沈宿如今剛在朝中站穩腳跟，雖有他這座穩固的靠山，但朝堂關係錯雜，君臣畢竟有彆，若是有位老臣照拂著自會順遂不少。許是因為葉維溱在場，沈宿給足了呂賁麵子，不但言語親熱禮貌，還親自為他斟酒，就像對待素來敬重的長輩一般，著實讓他感到意外。心中舒坦的同時，他也不由得暗歎沈宿此人真是可怕，年紀不大卻能將喜惡掩飾得不著痕跡，較之當年蟄伏藏拙的葉維溱，猶有過之而無不及。沈宿咽下在嚼的食物，抬頭疑惑地看了看葉維溱，維溱這才反應過來，收回停駐在他身上出神的目光。沈宿剛入宮時吃東西很急，有時還會噎到，生怕彆人和他搶似的，時至今日，卻也小口慢咽，斯斯文文的了，葉維溱忽而覺得，他長大成人就像是一夜之間的事，又仿佛過了很久很久。眾人陸續用完飯，漱口淨手完畢，安坐在各自的位置上，一時靜默無言，春夜的風雖然涼爽，卻也不至於發寒，由岸邊粼粼漸至亭台，撥動水聲輕泠。呂賁將擦手的布巾放回內侍手中的托盤裡，摸摸袖內，忽然“哎呦”了一聲。“還有件要緊事，老臣差點給忘了。”隻見他從袖中取出一物，亮到沈宿麵前，那是一枚藕荷色的綴流蘇香囊，繡工精巧，讓人不禁想放在掌中賞玩。“這個小幼菱啊，臨走的時候非纏著老臣，讓把這東西親手交給她沈家哥哥，也不是什麼貴重玩意，隻是小丫頭繡了好幾天呢，還望侍郎不要嫌棄。”複又轉而對維溱道，“臣這張老臉都不知往哪放……”說到半截的話硬生生止住了，方才一瞬間，他竟在葉維溱眼中覺察到了股掩都掩不住的凶戾，雖然隻是一閃而逝，卻讓他骨頭縫裡都滲起一股寒意，那是收鞘十餘年仍不減其鋒芒的殺氣。但隨即那目光就被低垂的羽睫掩住了，再抬眼時，他麵上神情便又沉穩如常，呂賁甚至懷疑是自己眼花看錯了。“收著吧。”沈宿瞥了一眼葉維溱，見他容色平淡，不明其意，隻得依言伸出雙手接過香囊，仔細收好。香囊不比他物，這一交一接道不儘的深意，因此沈宿原本是不打算收的。幼菱是呂賁的小女兒，生得與皇後有幾分像，曾到宮中住過半月，與沈宿僅能算得相識，此時被搬出來做文章，意味再明顯不過。“本宮這做姐姐的竟不知，幼菱的繡工竟已這樣好。”皇後道。呂賁應和道：“畢竟已經十七歲了，也要到為人婦的年紀，該下的功夫還是要下的。”沈宿心裡咯噔一聲，肩背下意識地往椅背上靠了靠。“不知對幼菱的婚事，父親可有中意的人選？”呂賁目光在沈宿身上虛虛一掃，搖搖頭開懷笑著：“自是希望她能嫁個才貌雙全的夫婿，但無奈小女愚拙，能尋個京城富貴人家嫁了，我這為父的就知足了，自是配不上如沈侍郎這般的無雙人物。”“大人說笑了。”沈宿故作輕鬆道，實則卻暗暗捏了一把汗。他感覺得到，從方才開始葉維溱的目光就一直壓在他身上，看得他惴惴不安，若是葉維溱一高興順著呂賁的話，準了他和呂幼菱的婚事，皇帝陛下金口玉言，他無路可退。皇後想了想道：“說起來小宿與幼菱年紀相仿，門當戶對，且都尚未婚配，若是能牽根紅線，豈不是親上加親……”“夠了。”維溱聲音很低，兩個字像是壓著嗓子講出來的，卻輕易把愉悅的氣氛降到了冰點，皇後掩住唇，驚得指尖微微發顫。這一刻呂賁才確信剛剛自己沒有看錯，不禁倒吸了一口涼氣。“是臣妾失言了。”皇後極少看見他這樣的神情，她是在維溱繼位數年後才嫁進宮，就像對待臣民一樣，在她麵前的葉維溱總是威嚴卻寬厚的，始終保持著為君者的莊重，如此輕易動怒還是頭一遭。葉維溱皺起的眉也漸漸舒展開，他歎了口氣，道了聲：“皇後不必掛懷。”又將目光移到沈宿身上，“朕隻是覺得，終身大事，還是該由小宿自己來抉擇。”意識到維溱是在搭個台階給自己下，沈宿連忙回應道：“臣年紀尚輕，且重任在身，無暇思慮婚姻之事。”又起身向皇後和呂賁各自一揖，“辜負好意了，實在愧疚。”“侍郎這是哪裡話？隻是信口一說罷了，我呂家的女兒又不是嫁不出去了？侍郎不願，自不必強求。”呂賁麵上仍是一張笑臉，卻額角青筋暗跳。葉維溱卻似心情很好的樣子，幫忙調解道：“姻緣天定，不必急於一時。若哪日幼菱有了意中人，朕必定親自賜婚。”季澄宣親自帶路，送走了呂賁，沈宿也起身告退。許是被突發的事驚擾了，他身形有些疲憊，脊梁卻習慣性地挺直，顯得整個人格外纖瘦。休說是他，就連葉維溱自己也有些詫異，一直當孩子一般哄著的小宿，竟已到了該談婚論嫁的年紀了。葉維溱抬眸，目光掠過他骨肉均亭的腰身，腰間烏發掩映輕掃，一下一下搔著人心扉——不得不承認，他的小宿，開始變得勾人了。這一夜，仰嶽閣的燈光沒有長明，早早便熄滅了。“陛下要上去看看嗎？”葉維溱靠在步輦上搖搖頭，“他可能已經睡了。”今日呂賁走後，他的心裡就始終不安寧，腦中有一個聲音在慫恿著他，來向沈宿問清楚。他拒絕那門婚事到底是因為真沒有打算，還是心中已另有他人？結果便是，還沒想好合適的措辭，人就已經擺駕到樓下了。內侍剛欲將步輦平穩抬起，就聽季澄宣低聲命了句：“先彆動。”輦上葉維溱正舉頭望向窗口，原本在身側有序輕敲的指尖頓停了，雙目蹙然微眯。遣退其他人，獨自走上樓去。他發現房間的門大開著，正對著門的方向，果見沈宿獨坐窗前，孤影孑孑。他抬手想要敲門，卻聽沈宿輕輕抽了抽鼻，背對著他的身子向椅中縮了縮，畏寒似的抱緊了手臂。澄明的月色順著敞開的窗映進來，將他身上的單衣染成霜一般的清冷顏色，襯得整個人分明而又疏離。於是他沒有驚擾他，隻是緩緩走了進去，站到他的身後。他知道沈宿感覺得到他來了，獨處的人對周圍的一點響動都格外敏感。果不其然，沈宿開口叫了聲“皇上”，聲音帶著幾分澀意的啞，人卻沒有動作。“在想什麼？”他順著沈宿凝視的方向望去，那裡隻有一片虛無和幾枝斜逸的桃枝，枝上花已落儘，新葉初生。“我在想，人死如燈滅。”葉維溱把著椅背的手握緊了，“好好的怎麼想這種事？”“皇上心中可還有什麼盼頭嗎？”“有啊，朕年少時曾以為，哪日蕩除奸臣，登上皇位便可高枕無憂，登基後才知道，其實不然。”他沉下聲音道：“邊境蠻夷滋擾，朝中朋黨勾結，地方貪腐成風，數不清的天災人禍，濟不完的難民饑荒，天子腳下尚有人食不果腹，朕不聾不盲，如何能不煩憂？朕時時盼著能振興父兄傳下來的江山，盼著四海升平，國泰民安，朕……還有很多事沒有做。”沈宿聽著他的話，眼睫微不可察地顫了顫，“我沒有，我什麼盼頭也沒有，我這條命存活的全部意義就隻在於報仇雪恨。”想想又道，“說是雪恨，逝者已矣，還哪裡有什麼愛恨可言，其實不過是我自己的心魔在作祟，日夜滋擾，死生難平。可哪天真的了結了仇恨……”他低低笑了一聲，“我也許就該去死了。”一席話輕飄飄地說完，葉維溱卻發覺自己的心都涼徹了。沈宿平日裡的歡快靈動不見得是裝的，但此時的了無生趣一定是真的。他可以把他養在蜜糖裡，那甜卻隻甜到眼角眉梢為止，他可以用儘整個太醫院的藥材為他調理身體，卻沒有哪一味是醫心的。“小宿……”“皇上，我可以娶呂賁的女兒，如果你想。”沈宿略仰起頭望向他，眼中彎出一個無所謂的笑來，“也算是有生之年，償還了皇上的恩情。”他抱臂的手蜷得更緊了，指節處隱隱泛出青白。葉維溱垂眼靜靜與他對視了片刻，挪了一步竟矮身在他身邊蹲下了，在他還沒反應過來之時，拉過他兩隻手攏在掌心，輕聲斥道：“手涼成這個樣子。”沈宿詫異地俯視著他，這是個何等屈尊紆貴的姿勢，他卻做得極其自然。若是葉維溱是從背後攏住他，去握他的手，他一定會毫不猶豫地避開，那樣太過親昵，可現在他能感覺到的，除了手上潺潺的溫暖，彆無他意。“知道朕當初為什麼非要救你不可嗎？”沈宿被攏在掌心的指尖動了動，眼中清晰俯映著跟前人的身影。“朕還記得，當時你望著朕，渾身臟兮兮地掛著血腥氣，隻有一雙眼格外的亮，在這雙眼中，朕看見了若乾年前的自己。”他抬手捧上沈宿的臉頰，指腹擦過他眼底，換來睫毛輕顫。“朕知道渴盼離開黑暗的滋味，也知道最後一根垂繩繃斷的絕望。可能是因為你與朕實在是太像了，朕沒有辦法丟下你不管，就好似時光倒轉，讓朕有機會解救過去的自己。”“臣……”窗外忽然起風了，簌簌搖動桃枝，淹沒了他想說的話，沈宿偏過頭去，下唇留下淡淡的齒痕。“朕知道，自己已算不上一個可親之人，死氣沉沉，性情多疑善變，興許注定要眾叛親離，孤獨終老。但小宿你不一樣，你完全來得及重新開始。朕從沒想過要靠你除掉誰或拉攏誰，這種事朕做過太多了，朕隻希望你能替朕好好過完這一生。”維溱說這話時極儘溫柔，與朝堂上那行峻言厲的君王近乎判若兩人，帶著幾許令人不得不動搖的引誘。感覺到自己的手被略帶猶豫地回握住了，他的嘴角終於漾起笑容。“你亦是朕的盼頭。”