沈宿負手站在國子監的誠心堂內，從這裡正好可以看到學子們成群結隊散學，一打眼便能分出哪些天資聰穎，哪些則更勤勉好學。奉上來的茶他沒敢喝，靜靜擱在桌旁散著茶煙，其實他離開國子監也不過半年，如今站在這裡，卻生出一種恍若隔世的錯覺來。聽見腳步聲近了，他忙幾步迎上去，尊了聲：“費先生。”進門來的老者須發皆白，鬆弛的皮膚微染褐斑，人卻是精神矍鑠，並無半分老態，許是見沈宿來了，他心中開朗，捋著胡子麵容舒展。被沈宿攙著落座，理了理衣衫，不急不慢地問道：“侍郎此番前來，是有何事啊？”這位費老曾教導過沈宿，講起課來嚴厲得很，沈宿底子極差，但好在勤快不耍滑，加之悟性奇高，也還算討他喜歡。沈宿自袖中取出幾張折好的紙，展開呈到他跟前道：“學生書讀得淺，前些日子偶得了幾篇策論，看了也不甚懂，想請您幫著瞧瞧，到底水平如何？先生可不要怕駁學生的麵子，而敷衍於我啊。”“侍郎大可放心，老夫這一生不願爭，唯文章上，容不得苟且！”費老接過那幾篇策論，微眯著眼細細品讀起來，沈宿也不急，坐在對麵等著他讀完，觀他神色變動。大抵一盞茶的功夫，費老才將紙張收歸一摞，放回桌上，道：“我觀這幾篇策論，皆非就一事而論，格局曠達，筆力雄健，有所興寄而又不拘於時，頗有古人之風。雖機巧不足而才氣斐然，但所謂大巧不工，更能顯其高妙所在啊。”沈宿隻知他寫得不俗，但沒想到能得一向苛刻的費老如此褒獎，一時聽得雲裡霧裡，不禁問了句：“真有這麼好？”費老笑了，點點頭道：“很好了。”又低頭看了眼桌上文稿，“敢問這是出自何人之手啊？”他如實答道：“學生也不知曉，我與這人不過偶然相遇，隻知他是將要應考的試子。”隻見費老雙眼一下子就亮了，連眼角攢聚的皺紋都展開了，搖著頭感歎道：“我還當是哪方的隱世名家，不曾想竟如此年少，年紀輕輕，卻有此風骨和底蘊，當真是難得，難得啊……”沈宿來了精神，忙追問：“那……國子監諸生與此人相比，如何？”“螢火之光如何能與皓月之明相提並論？這樣與侍郎講，老夫在這國子監已有四十餘載，遇到這個年紀便能有此等心胸氣韻和才學悟性的，不足這個數。”他伸出滿布皺紋的手，展開的五根手指骨節微微彎曲。像是撿著寶了似的，沈宿壓抑著心中的喜悅，接著問：“那先生覺得，此人可堪為官？”費老聞言卻沉默了，眉心陷落般皺起，過了一會才道：“老夫隻能講，此人若能為官，未必是一代能臣，但必定是萬民之幸。”說完這話，他沉沉地歎了一口氣，用老者特有的滄桑口氣對沈宿說：“隻是……老夫彆無它意，隻是侍郎該是最清楚，如今的朝堂，並非徒有才華便可居之，就算聖上求賢若渴，這局勢也不是一朝一夕能夠改更的。”“學生明白。”沈宿應道。“若能蟾宮折桂自是最好，便是時運不濟，未能考中，我觀他文思淡泊，純直寡欲，不入官場也未必是壞事。”費老敲了敲桌子說道。“或許您是對的。”他自那摞文稿上抬起視線，“可是若連這樣的人都無法立於朝堂，會試還有何意義？這樣的朝廷還有什麼希望可言呢？”說來可笑，他連那匆匆見過一麵的人的名字都不知道，竟也會為人家操持起前途來。他明明並不空閒，有那麼多事情需要籌謀，不必為這等無關之事牽腸掛肚，可莫名的，他竟偏執一般地不願珠玉蒙塵。對此，他向自己交代道：“可能正因我庸俗無才，才愈發地惜才愛才吧。”京城一角，周宅小院，梧桐樹下小書房。“這麼簡單，怎麼就背不出來？你到底是不是我兒子啊？”周承坐在寶貝兒子身邊，伸出一隻手戳著書上的字段，大聲嚷嚷著。他是老一輩的臣子，怎奈無功無勞，隻在浩蕩亂世中走了個過場，勉強混了個軍器監的散職。“可能不是。”六歲的小娃娃坐在椅子上，一本正經道，“連叔叔長得好看，像我，我可能是他的兒子。”周承一巴掌打在小娃娃頭上，“少他娘瞎說，老子就是你爹！”他兒子捂著小腦瓜，“哦，那我真可憐。娘說爹你小的時候就總逃學，考了三回都沒考上進士，我怎麼就像你了呢？”“聽你娘胡說八道！”小娃娃大大方方地扭過身，奶聲奶氣道：“娘，爹說您胡說八道。”“娘子你聽我解釋……”“沒看出來，你周承真是麵上一套背地一套啊！”“娘子彆生氣，生氣長皺紋……”“說過多少次了？不許打孩子頭，打笨了怎麼辦？”“我兒子怎麼可能笨……”小娃娃跳下椅子，輕手輕腳邁出門去，不一會又蹦蹦跳跳跑了回來，喊著：“爹，娘，來客人了！”他比劃著，“一個大俠叔叔，拿著劍，還有一個漂亮的哥哥……呃，也可能是姐姐。”“什麼大俠？”周承不解。“他說他姓易！”周承雙手一拍，“易老弟！他怎麼來了？快快，安歌，備茶。”說罷自己迎出門去。易蕭帶著薑渙被周承迎上門來，向周承和其妻行了一禮，“周大哥，嫂夫人，好久不見了。”“可不是。”他拉著自家兒子，“快，小舟，向你易叔叔問好。”周小舟懂事地彎腰一揖道：“易叔叔好，易叔叔您真瀟灑，比我爹強多了。”周承攬起他交給妻子，“安歌，帶小舟回書房讀書。”周妻抱走孩子後，一行人在堂屋落座，周承拍拍薑渙的頭，“侄女兒都長這麼大啦？”易蕭咳了咳，“渙兒是我的徒兒。”“我說的嘛，也沒聽說你成家……”周承道，“你這次來京城是有什麼事嗎？”“是來赴一個約定。此人與周兄同朝為官，周兄應該認識。”易蕭道。“誰啊？”“連攸寧。”“老連？”周承灌了口茶道，“哎呦，這可不好辦，和這老小子沾上邊的準不是什麼好事。”易蕭看了看薑渙道：“這孩子為避禍和我行走江湖多年，她本應姓沈，周兄應該還記得，十年前沈家的慘案。”周承低下頭難得沉默了很長時間，抬起頭歎了一口氣說：“我知道這些年外麵怎麼傳的。老連這人是做了很多混賬事，但是，但是易蕭你信兄弟一句話，這種事老連做不出來，真的。”“我也願意……”“可是他至少要給我和師父一個交代。”旁邊的薑渙道，“我總得知道我的家人到底是怎麼死的？”“我還有些事情要解決，事畢之後我就去見他，共做了結。”易蕭道，“在此之前，周兄，我想和你打聽一下沈宿那孩子的事。”仰嶽閣小窗外，有合抱桃樹正落花，零星幾片掠過書案，點染在鋪散的公文中。沈宿揉了揉乾澀的眼，隨手將花瓣拂去。出神間，毫尖徽墨就洇了紙麵，迅速溶成一小片烏黑。就像一滴血。燈火昏黃，屋空人寂，神思倦怠之際，竟玄赤難辨。沈宿自認十幾年來見過的血腥殺戮不算稀少，但此時此景，潛藏在軀殼中對於血的恐懼卻又卷土而來，須臾便侵占了他的四肢百骸。紅色。火的炎紅，血的暗紅，蔓延如花海，激蕩如峰濤，印在瞳孔中無疑是驚心動魄的瑰麗，他靜靜凝視著，默不作聲。那些哭號嘶喊又在耳邊響起，亡魂洗刃，殘肢遍地。他深深吸了一口氣，幾乎要把五臟六腑吊起。沈宿知道那些聲音和慘象都是斷片記憶虛構的，那時的他甚至沒有機會回一回頭，可一切都太過真實了，真得譬如厲鬼纏身，揮之不去。待他緩過神來，紙上已留下一個筆畫勾亂的“殺”字。門扇輕響，沈宿揮毫將紙上那字塗去，擱了筆站起身來，另一隻手在身後緩緩握緊。“皇上。”開口時那人已進了門，他略低頭掩住麵上異色，“皇上這麼晚過來，是有事嗎？”話一出口他就後悔了，這是葉維溱的宮殿，有事無事都理當來去自如，他這般說倒像是在逐客。“無事。”葉維溱並未覺察似的，慢慢踱過去道：“隻是見你這裡燈尚亮著，便過來轉轉。”見沈宿斂眸若有所思，又道，“小宿是被心事所擾，難以成眠嗎？”沈宿連忙擺擺手解釋道：“哪有什麼心事？白日裡懶了，堆下這些公文隻好點燈熬油，拚了命補完，皇上可不要和尚書大人講……”話音未落就被二指一屈敲了頭，“敢情你怕尚書就不怕朕？”他雙手捂著頭嗬嗬地笑，“皇上又不會凶巴巴地罵我。”葉維溱嘴角掛著笑，矮身去翻那些公文，黃綢衣擺垂墜而下，連經斷緯。沈宿目光緊隨他手上翻閱的內容，一一掃過，確認無虞才低低鬆了一口氣。“你怎麼什麼事都要管？”驟然對上葉維溱的目光，沈宿局促地搖了搖頭，以為他在怪自己攬權，剛欲出言開脫，就聽維溱接著道，“有些事能交給手下人，就不需要你親力親為了，不然，你有多少精力也是要耗儘的。”預備在唇齒間的狡辯都落了空，剌著嗓子又咽了回去，沈宿偏過頭盯著案上散亂的公文，低低道：“皇上救我性命，予我新生，又送我入朝堂。深恩難報，縱耗儘心血，又何足道哉？”兩句話說得有幾分真心自己也不知曉，底氣越不足，咬字就越是清晰有力。葉維溱抬手撫在他發間，讓他看向自己，溫聲道：“朕讓你入朝為臣，是希望你能一生有所作為，自尊體麵地立於世間，可不是要你為朕的江山賣命的。”沈宿怔怔聽著他的話，一時連眨眼也忘了，瞳仁閃爍，實像藏了星芒。“朕早知你心性明慧，誌不在淺灘，一味錦衣玉食將你養在深宮其實是辱沒了你。”維溱自嘲地笑了笑，“但朕私心裡怎麼舍得讓你去應付那些風霜刀劍？朕起初曾想過，要把你培養成最得力的朝臣，可現在卻寧可把你當成個公主養一輩子。”你心頭不要有什麼仇恨，也不需要經曆什麼風雨，所有的一切朕來為你解決。當然這句話不能說給沈宿，於是他隻低眉道：“有朕在，你想做什麼就放手去做，累了就回來。”許是再無法與他灼灼目光相視，沈宿忽然單膝跪了下去，雙手抱拳於頂，任葉維溱相扶也不肯抬頭，整個人僵得似石刻木雕。“多謝……皇上事事都為我著想。”過了好一會兒，他才說出這麼一句，衣袖陰影下的麵容慘白異常。有那麼一瞬間，他心中忽然揭開了個難以理喻的念頭：若江山崩頹，天下瓦解，眾生兩手空空散落世間，葉維溱或許會是懂他的那個人。“臣……臣一直有個心願。”他聲音略有些低啞，帶著一點小小的鼻音。“起來說話，你我之間不必如此拘禮。”維溱扶他起身，這一次手上帶著一點不容回絕的力氣，“想要什麼儘管說。”“我這一生遺憾頗多，但也沒異想天開到想追回過什麼，唯獨這個執念，怎麼也放不下。”他方才還黯淡的目光瞬時亮了起來。沈宿不緊不慢說著，卻難掩期盼，“我開蒙時已經十五歲了，為了讓我儘快熟悉政務，教我的先生隻選了幾本比較實用的書給我讀，平日裡旁人雖難瞧出我的不學無術，但放在我自己心裡，卻始終是個疙瘩。”他眼珠輕轉，想了想說道：“因而我總想著親眼去瞧瞧會試，看看那些正常人家的兒郎都是怎麼走上仕途的，也當是解了這個心結，可以嗎皇上？我不要官職，就是去看看而已！”葉維溱見他一臉認真，本當他是要提什麼了不得的事，聽了他的話，不禁朗然一笑，“這有什麼可求的？想看便去看。”說著拾起筆，扯過旁邊的一張紙便寫好了一份手書，“去禮部報備一下，差你去做會試的協理，可滿意了？”沈宿出神地望著那張手書，燈光映得雙目空洞無物，嘴角卻勾起了一個鮮活好看的微笑。“多謝皇上。”到底是年輕人，點著燈熬了半夜，第二天醒來，照樣還是神采奕奕。沈宿步履輕快地步入那屹立幾朝的雄偉大殿，燒製如鏡的巨大方磚倒映著他一身的紫色官服，如風推著一瓣木槿滑過水麵。他身量清瘦，腰身纖細，卻無絲毫弱態。仿佛在有意挺直脊背般，下顎也跟著微微抬起，眼中是含而不露的意氣風發。且不說他生得風姿非凡，隻仗著正當少年這一條，處在一群半百老臣當中，本身就是道麗色了。大齊物產豐沛，外域視若珍寶的絲綢和蟬紗在殿中重重懸疊如雲。藻井之上，虯結的蟠龍瞠目俯視殿中群臣，目光威嚴，仿若實質，沉沉鎮壓著各人湧動的心思，讓他們垂首肅容地恭立於此，朝向最高處不容逼視的座椅，等待著至高無上者的駕臨。此時朝會還未開始，群臣各自肅立，相互淡漠謙謹得很。可一見沈宿走進來，頓時就像投了食的鯉魚群，齊刷刷地曳著紅光湧過去，姿態歡騰起來。並非所有人都有彥尚書那個麵子，能請他吃上一頓飯，但不過上下嘴皮一碰，問候上一兩句，就能討個好的話，又何樂而不為呢？沈宿拱手致意，匆匆穿過人群走向前方，麵上帶笑，目光卻未在任何人身上多留，站定後就略微抬起頭，靜立著望向上位，等待朝會開始，滿臉堆笑的大臣們隻好又悻悻地退回去。沈大人的作風是君臣皆知的，說好聽了是灑脫不群，往壞了說就是不給麵子，總難免給人一種眼高於頂的感覺。察覺自家叔叔臉色似有不悅，吏部的呂暉忙湊了半步低聲嗆道：“這沈侍郎未免過於心高氣傲了。”呂賁卻沉悶悶地笑了，遠遠打量了沈宿幾眼，負手道：“姿容相貌，智計手段，無可匹敵的堅實靠山，任誰擁有其中之一，都足以在這朝堂間混得風生水起。而他沈宿，無一不具，無一不足，憑什麼不能心高氣傲？”呂暉不知他是誇還是諷，縮縮頭沒有接話，目光落到大殿另一方，忽然發現連攸寧也是這副德行。他心說這兩個人世仇在身，卻同列朝中，興許沈宿做出這副樣子，就是在和連相叫板也說不定。