果不其然，早膳過後，連攸寧就到了。雖仍安步緩行，卻能在神色間捕捉到一絲驚慌，這對這個當年刀斧挾身而不退的大人物來說，實在難得。葉維溱仍坐在那裡，小口抿著唇邊的茶，靜靜看著他的夫子走進來傾身下拜，許久都沒有起身。“夫子這是做什麼？”他這樣問著，語氣中卻儘是淡漠，也沒有扶麵前人起來的意思。連攸寧抬起頭，卻仍跪在那，麵色凝重道：“微臣懇請陛下回宮。”“怎麼？夫子要下逐客令了？”他輕輕將茶杯放在桌角。“臣不敢。隻是慚愧府中竟出了這樣的事，死氣聚縈，實屬不詳，陛下身份尊貴，實不敢再……”維溱瞥了他一眼，不知有意無意竟將桌角的茶杯帶落在地，瞬間碎片飛濺，茶水撒了一地甚至濺到了跪地的連攸寧的衣袍上。連站在一旁的季澄宣都被嚇了一跳，連攸寧更是下意識一躲。維溱這才慢悠悠站起，扶起連攸寧坐好。輕笑道：“夫子真是年紀大了，膽子越發小了。不就是死了一個人嗎？什麼地方的死人會比宮裡多？且不說是自儘，便是有狂徒在此，天命庇護，他又能耐朕如何？”攸寧又勸，季澄宣附和，這位皇帝皆擺擺手，無果。無奈，連攸寧隻得出了門，走時還反複對季澄宣說勞煩他多勸勸皇上。送走了連攸寧，澄宣頓悟：“原來如此。”“他此舉不是為了送走陛下，恰恰是在反其道而行之。”維溱頷首認同，“他越是出言相勸，以陛下曆來不信鬼神的風格，越是會執意留下，他就有更多的時間籌謀，將紅疤安插到您身邊來。而這比任何理由的挽留，都要更加自然，更不會令陛下起疑。”因為太過熟悉，沒有什麼比昔日真心相映的默契更致命。就如故人過招，但凡出手，每一劍都精準地刺在對方的死穴上。想來著實令人脊背發寒。“那接下來我們該做什麼？”“等。”葉維溱起身，“走，來都來了，陪朕到處逛逛。對了，讓廖太醫跟著。”接著這位正主兒就大搖大擺地逛起園子來，按理說這寒冬臘月，白雪皚皚有什麼可逛的，但他卻一副樂此不疲的樣子，不知不覺就將園子逛了個遍。忽然他停下腳步想起什麼似的，對澄宣道：“我記得這次帶來的侍衛中，有一個是馮征的侄子，你把他帶來。”也難怪他懷疑，戶部侍郎馮征是連攸寧一手提拔，若要動手腳自然方便許多。那侍衛很快被帶來了，被勒令跪在一旁的空地上，太醫立即按葉維溱的指示細細檢查他的臉，維溱也踱到他身邊，瞧了半天，嚇得小侍衛大腿直打顫。過了一會，太醫搖了搖頭，侍衛磕了頭下去了。葉維溱也沒了心思閒逛，轉而去看了一眼那死去侍女便回去了，一副低沉的樣子，旁人也不敢多問。到了午後，葉維溱正在屋裡讀著書，就聽遠處一聲響亮的叫賣，便問道：“可是在賣栗子？”季澄宣仔細聽了聽答道，“正是。”維溱放下書，潤了口茶，說：“差人去買點吧。”澄宣有些詫異，拿不準這九五至尊的心思，還是差人照辦了，驗了毒端上來。卻看維溱撥了撥圓滾滾的栗子又道：“忽然又不想吃了，賞你了。”起身一臉倦意地說，“打點一下，回宮吧。”季澄宣一怔，“您說……回宮？”他走過去，一臉憂慮，“可是紅疤……”“朕……考慮了一下，連攸寧的事還是從長計議為好。那紅疤手段高明，防不勝防。今日又見了那侍女的死相實在陰森，朕實在犯不著拿性命來賭。隻要朕能順利回宮，料他也不敢作為，到時再慢慢拔除他的勢力也不遲。”澄宣淺棕色的眼珠輕輕一轉，“陛下說得有理。”窗大開著，窗外暗紅色的枯枝被風吹得戰栗如泣，星星點點的冰涼日光投映在白絹織就的窗格間。溫熱的血順著刀刃噴湧而出，季澄宣回過頭，瞠視著身後那張與自己一模一樣的臉，此刻那張臉上掛著釋然的笑意和些許狡黠。“真遺憾，紅疤，我還活著。”另一個“季澄宣”緩緩轉動刀柄，貼在他耳邊輕聲道。一滴血從袖口羽翎的頂端孑然墜落，在地上綻成一朵絕豔。“紅疤”嘴角微掀，卻被一巴掌摜得偏過頭去，含在口中的毒藥和著血噴了出來。許是仗著高超的易容術，這紅疤身手實在不怎麼樣，三兩下就被季澄宣製服，奪了袖中短刀。澄宣喚了聲來人，本應被支開的侍衛霎時魚貫而入，將他縛起帶走。原來兩人早就猜想，若紅疤要換掉皇帝親近之人，多半會向季澄宣下手，因而早做準備，才使得澄宣幸免於難。今日一早，紅疤自認偽裝得天衣無縫地出現在葉維溱麵前，但多年來形影不離的默契更加可怕，維溱仍是一眼就辨認出他是假的。二人決定將計就計。紅疤混跡江湖多年，是何等油滑，維溱身邊護衛重重，若找不到合適的脫身時機，怎麼肯輕易動手？葉維溱就刻意帶著他滿園轉圈子，暴露在人群中，他也隻能一忍再忍。終於等到維溱回屋，紅疤這才有機會支開侍衛，孰料葉維溱又立即差他去買什麼栗子。他哪裡知道，這是維溱和季澄宣約定的信號，他一出門，季澄宣就潛入房中，隱蔽到了維溱附近的帷帳後。栗子拿來後，葉維溱突然提出要回宮，紅疤始料未及，自知若再拖下去就不會有機會動手了。又想到此時已無侍衛守護，便果斷出手，卻未曾想正中葉維溱下懷。正所謂欲擒故縱，方能引蛇出洞。季澄宣撩起衣擺跪下道：“讓陛下受驚了。城西城南虎頭軍全部到位，現已將連府重圍，控製住全部府兵，隻待審訊結果一出，就可以大逆將連攸寧論罪。”話音未落，就聽連攸寧的聲音傳來：“不知玉翎公憑何定了臣的大逆之罪？”二人回頭，連攸寧闊步而入，無半分戴罪之色：“臣救駕來遲，理應受罰，但這滅門大罪，臣可萬萬不敢妄攬。”“連相。”維溱心火頓起，“你是嫌刺客的刀逼得還不夠近嗎？”“陛下的意思是刺客在臣的府中刺殺便是臣的授意？”連攸寧麵上一派雲淡風輕，“如此，臣無話可說。”維溱的手在袖中握緊，骨節發白，想發狠卻泄氣笑了：“那朕便陪夫子等。”遂遞給澄宣個眼色。澄宣恨恨道：“連相不會不知道，經過奴才手的人頭兒，便是鬼門陰司來要，他也要吐出東西再死。”“那臣便在這裡靜候佳音了。”季澄宣向外走去，未及出門，便見一侍衛匆忙闖進來道：“那……那刺客死了！”季澄宣聞言大怒，反手便打了那侍衛一巴掌，“不是說無論如何也要保住他的性命嗎？”“實是……實是沒有料到，為防著他自儘，我們將他五花大綁，也檢查過他身上確實沒有毒藥……”那侍衛磕磕巴巴解釋，“廖大人說他是早……早已毒入五臟，憑著一口氣吊著命，方才自行卸去氣力，便……便霎時筋脈儘斷而亡。”死棋。是什麼讓顯赫江湖的紅疤竟甘願做連攸寧手中的一枚死棋？連攸寧淺淺瞧了維溱一眼，沉靜得近乎倨傲。葉維溱壓下心口湧動的氣血，紅疤一死，刺殺之事再無對證，可他已與連攸寧撕破臉皮……虎頭軍已至，至少目前來說主動權在他手裡，為今之計隻能先強行將連攸寧下獄，這樣的話，朝廷就難免要開始一次元氣大傷的清洗……“密報”二字強行打斷了他的思路，來者竟是一身兵士打扮，他接過密報，打開一看臉色霎時變得慘白。收好密報稍坐，葉維溱站起來親自倒了一杯茶，端到連攸寧身邊，露出一抹歉意的笑來：“是徒兒糊塗，真是徒兒糊塗啊。”季澄宣一臉詫異地望著麵前的兩個人。“陛下這話從何說起？”連攸寧接過茶。“今日朕著實是嚇壞了，竟會因為一個刺客猜忌夫子，真是愚不可及，望夫子莫怪。”維溱語氣越發平和。連攸寧不鹹不淡地道了幾句不敢，未多客氣，竟起身揚長而去。留下身後的皇帝幾乎用兩隻眼將他身上生生瞪出一個血窟窿來。他指間還緊緊捏著那封密報：西秦在我邊境秘密集軍數萬，現雖按兵不動，恐有大患。兩國已停戰數年，為什麼偏偏在這種時候？現今的局麵大齊的兵力遠強於西秦，來戰便戰，可一旦朝中內亂，一切可就不好掌握了。萬一連攸寧退無可退再倒向敵國，恐怕……唯有先以大局為重，偃旗息鼓，穩住連攸寧。季澄宣看他臉色不佳，猶豫了一下，開口道：“陛下，日子還長著，稍安勿躁，龍體為重。”葉維溱喉嚨像被什麼哽住了一般，僵硬了許久沒有說話，緩了一會撐著桌子站起身道：“去看看那個紅疤。”二人來到關押紅疤的暗房，就被廖梧攔在了門口：“陛下還是不看為好，這屍身極為恐怖。”維溱心情本就不佳，沒有理會他的話，徑直走進去，掀開了紅疤臉上的蓋布。看著那張依稀保留著丁點季澄宣的痕跡，卻腐蝕潰爛到看不清五官還散發著異味的臉，維溱幾欲嘔吐，忙退了出來，問廖梧這是怎麼回事。“這紅疤的易容之術主要是靠一種名叫鳳銜苓的毒草，這種毒草其實很常見，但臣沒想到居然有人會對自己下這麼狠的手。”他眉頭緊皺，“那是要用鳳銜苓活生生地把自己的臉溶毀後立即重塑，再塗上藥物讓它快速恢複。整個過程奇痛難忍，更彆談同時在自己臉上動刀子，在此之前臣不相信有人可以做到。”他回身看看那蓋著布的屍身，“當然，一旦死亡，毒草就會失效，整張臉也就跟著爛掉了。”葉維溱走在路上，強行穩著腳步，季澄宣小心翼翼跟在後麵。一敗塗地，真是一敗塗地！他腳步稍停，那間昏暗的小屋子，一牆之隔的地方，有個孩子在等他，等他救他出來或殺了他。“陛下？”他回過神，眼中光彩灰敗，“走吧。”他聽見自己這樣說。黃昏的陽光照在雪地上，冰冷乾淨，透過窗欞的裂縫，沈宿倚在牆角，靜靜數著那光亮中的飛揚微塵，直到日頭偏移，連這一束光芒也看不見。門開了。弦月挑星，葉維溱已回宮許久。永安殿外，小太監端著湯盅，彷徨許久終於壯著膽子伸手叩門，卻被季澄宣攔下了。殿內維溱坐在桌前，頭疼欲裂。無數男男女女的聲音索命似地在在耳邊喧囂：“十年過去了，陛下還是沒有長進啊。”“有時真想掐死你，我的皇兒……”“連攸寧怎麼教出你這麼個東西，哈哈哈哈哈哈，老子真是瞎了眼！瞎了眼啊！”“不辨忠奸，不得好死！”“我還不想死……我還沒有活過。”“真的？你發誓？”“昏君！”他雙目猛睜，站起身大步衝了出去。季澄宣忙跟上為他披好外衣，“陛下這是要去哪？”“備馬！帶人去連府！”他神思仍有幾分混亂，目光卻鋒刃般銳利。牛皮擰成的鞭子浸了水，細嫩的皮肉翻出血，連府暗牢中，沈宿安靜合著眼，牙根卻咬得死緊。那個向他許下承諾的人，終究還是沒有來。連小孩子都懂得拉過勾就不許反悔的道理，金口玉言的人卻常常把說過的話遺棄在塵埃裡。是了，反正他就快要被打死了，他死後不會有人知道，那個許諾者是如何的逃遁倉皇，那人照舊過著錦衣玉食的生活，偶爾想起還有這麼一個慘死的少年，發出一聲歎息，卻再不屑提起半個字。難道他的一生就這樣完了？活在親人的屍骨間，死在仇人腳下的汙泥裡。沈宿覺得自己的意識開始渙散了，也好，他想，至少不那麼痛苦了……葉維溱在禦林軍的護衛下，未乘車輦，策馬夜奔。這種關頭，生死隻在須臾，他一定要親自從連攸寧手中搶回那孩子的命，縱使日後為之付出再大的代價。馬蹄在空無一人的街道上行過，不沾泥塵，穿過皇城，又馳過光陰。當年發生了什麼事？是被皇兄戲耍羞辱？還是又被內監輕慢克扣？如今的他隻記得，虛空中拋著的重重朱紅色幔紗，和他跑過崇澤殿時滿心的委屈。那座宮殿大得跑不到儘頭似的，他仰起頭，正看見梁上吊著他的母妃。那條破舊的羅裙飄啊飄，重瓣的山茶自發間墜落在地。他解下母妃的屍體，抱在懷裡，四周燭燒紅淚，而他終於失去了哭的權力……“我真的是走投無路了。求誰來幫幫我？我什麼代價都願意付出！”——當時他心中賭誓般的話，如今全寫在了那孩子的一雙眼睛裡。難怪他看見那孩子第一眼，就覺得莫名熟悉。當年的自己不也是這般模樣？瘦瘦小小的身體，卻隱忍到瑟瑟發抖，暗自把難以擺脫的無力感，和滿含恨意的不甘一同化進骨血裡。縱然他可以對所有人冷眼相待，但他不能不救自己，如果沈宿真的死了，那無異於他親手抹殺了過去的自己。那個一步步艱難走上皇位的，幼小而執拗的自己。勒馬進府，禦林軍隨後，連府內措手不及的人們沿著路邊跪了一地，葉維溱闊步而入。推開門，身後的燈火亮如白晝，房中最暗的地方，那半死的少年已抬不起頭，但眼中仍有光芒撲朔，癡癡望著門外。維溱快步行到他身邊，小心地撫去他臉上的血汙，“朕來了，小宿，朕來了……”霎那間，沈宿竟回了一縷神思，盯著他看了一會兒，囁喏道：“維溱……哥哥？”“嗯，朕在這。”葉維溱將少年抱在懷裡，像抱著失而複得的至寶。沈宿靠在他懷裡蹭了蹭，便心滿意足地暈了過去。院中人頭攢動，喧鬨嘈雜，連攸寧卻似渾然不覺。屋子中一盞燈也沒點，他坐在那裡，一張一張抽出那些泛黃的紙放在火盆裡燒掉，紙上的字跡由稚氣變得蒼勁，他的手不自覺地有些顫抖，火光映著這個三十多歲男人的麵龐，雖未添白發，卻讓人覺得他真的老了。那一年，他打開崇澤殿大門，將那個懷抱著母親屍體，已然哭不出聲的孩子緊緊擁在懷裡，彼時的他不會知道，這將顛覆幾代人甚至一個王朝的命運。翌日，矜水江畔，連攸寧親自扶一女子上船，吩咐隨行的人好生照顧。那女子卻不肯走，執拗地問著：“我家阿郎在哪？他為什麼不和我一起走？”她帶著鬥笠，清風吹動麵紗，隱約可以看到她的臉上橫著一道可怕的疤痕。她舉止端莊，麵紗後的雙眼卻始終像一對精致的擺設。“他說等他忙完了，就去找你。”連攸寧溫聲安撫。女子點點頭，端端正正坐在那裡道：“好，那你告訴阿郎，我哪都不去，就在瞿鎮等著他回來。”她如果目能視物，就會發現岸上那個素來堅忍的男人此刻眼眶微紅。多年前，瞿鎮來了一對男女，男的是個大夫，待人溫和，容姿清俊，那女子卻是個瞎子，臉上還橫著一條長長的疤，鎮裡的人就在背地裡叫她“紅疤”，叫那大夫“紅疤的男人”。後來那個大夫成了一個殺手。再往前數五年，一位官家小姐偶然搭救了一位清貧寡言的大夫，於是大夫留下來為她醫治眼疾，兩廂愛護，情愫暗生。那大夫自知配不上小姐，就在一天夜晚牽了馬打算悄悄離開，卻不料正是這天晚上，府中被仇家血洗。大夫帶著小姐縱馬拚命奔逃，二人跌下山崖死裡逃生，小姐嬌美的麵龐卻永遠留下了一道醜陋的疤。大夫發誓一定要尋到一種藥治好小姐，為此走遍了千山萬水。終於有一天，他找到了改容換貌的奇法，多次換臉，屠儘了仇人，卻無論如何也不忍將這種非人的痛苦加諸在愛人身上。後來他死了。連攸寧目送那小舟順水行遠，最後像一片飛絮一樣飄搖不見，終於回身，向著相反的方向離開。京郊的山麓上積雪還未完全消融，連攸寧獨自一步一步艱難走上半山腰，那裡有一片樹林，樹木高高低低參差不齊，光禿禿地迎著北風，發出冷硬的呼嘯。四周靜謐無人，連攸寧沉沉跪下，深深一拜，膝下是冰冷的土地，頭頂是鉛色的天空。“霍大夫也死了。”他像說給自己聽似的，風把他的聲音傳遍整片樹林，樹枝戰栗如泣。其實，他是說給這些樹聽的。從很多年以前開始，每當有一個老朋友死了，他就會來種上一棵樹，十棵，二十棵，不知不覺，已然成林。他們都曾經榮光冠世，風華無雙，最終都死無全屍，無碑無墳。他們的親眷被連根拔起，他們的聲名被塗黑抹去，時人都知道他們的冤屈，但無人敢言，隻在心裡歎一句“鳥儘弓藏，兔死狗烹”，史書重疊，仿佛一切都是理所應當。連攸寧跪在那裡，脊背挺直如勁竹。“那人已經上路了。”他說，從此之後，廟堂官道，再無神佛。鉛灰色的天空越發高遠，嵌著圓潤冰冷的日光，山下行人車馬不停，直驅京城，高聳的城牆內，重碧流朱，暗潮洶湧，老死幾朝君臣。猶記蓮汀春色裡，少年輕衣勝瓊花，朝野父兄皆憐我，憐我年歲好，才情覆京華。經年已過，京華依舊，少年不再，故人不在。