天尚未暗，回廊已掌起燈火，素衣的侍女低頭斂眉，顏色如一，靜如蠟塑，隻有手中燈火瑩瑩跳動。回廊儘頭，連攸寧隻身相迎。他頷首一禮，“臣已備好茶水，請陛下進屋小敘。”“夫子怎麼知道朕要來？”維溱上前與他並肩而行，身後澄宣步趨跟上。“便是陛下不來，臣也正要差人去請。”連攸寧步伐從容，“畢竟未及給陛下賠罪。”“這樣說就生分了不是？昔年朕與夫子什麼樣的風浪沒經曆過，又怎麼會和一個孩子過不去？”說罷朗朗一笑，“更怪不到夫子頭上。”“如此，臣便謝陛下體諒了。”二人進屋入座，侍者默默奉茶後退到連攸寧座側，那侍者身形高大魁梧，寬鼻窄目，方臉闊唇，長相雖說不上不堪入目，但更像是做轎夫馬夫的，絕不是個小廝的樣子。維溱抿了口茶，打趣道：“這下人如此醜陋，不如朕為夫子換個澄宣一般秀氣漂亮的，如何？”那侍者聞言羞愧地低下頭，喉嚨裡沉沉地唔了一聲，活像一頭困在陷阱的熊。“遏崖這麼多年一直在臣左右，雖不伶俐，但若真換了，一時還真的不習慣。況且臣怕鬨，他又恰是個啞子，再好不過了。”連攸寧掃了季澄宣一眼，“再者說，玉翎公一般珠玉光華的人物，豈是臣這樣的庸俗之人敢勞動的？”“連相取笑了。”季澄宣道。二人又閒談許久，所說不過舊日師徒時種種，絕不涉朝政。良久維溱才開口問道：“那罪奴……”“那罪奴是臣舊日仇人之子，因果報應落到府中為奴，誰知他一時瘋癲，犯下這等萬死難贖的大罪，說來實在慚愧。”說罷連攸寧皺眉連連歎息。他倒是不推脫，說的句句實情，卻句句避開要害。維溱冷笑：“瘋癲……原來是瘋癲，朕還當有什麼人想借這孩子的手做些改朝換代的大事。” “臣……”“倒是不妨事，朕登基近十餘載，方濟海，厲斌之流如何？哪個不是心機枉費？退一萬步說，便是朕有何閃失，京畿虎頭軍坐鎮，百萬龍朔軍在外，這江山也落不到他姓頭上。”他指間的杯蓋在杯沿上輕輕一磕，嚴絲合縫地攔住輕飄的茶煙。“隻是那逆賊偏偏這裡動起了邪念，倒著實令夫子尷尬為難……”“這種時候陛下還顧念臣下，著實讓微臣受寵若驚。”連攸寧微微笑道，臉色卻是難掩的陰鬱。“那孩子既然夫子已經審過了，朕是不是可以去看了？”“當然，陛下請。”連攸寧聞言忙站起，示意下人為皇帝引路。“夫子就不必跟來了，有澄宣在朕很安全，天色也不早了，夫子先歇了吧。”語氣極緩和，臉上卻是陰晴不定。連攸寧站定躬身拜彆。維溱走到門口，忽然回過身對著連攸寧甚是輕鬆地笑了笑，霜色的月光勾勒著他已長成的俊朗輪廓。“如果有可能，朕還想哪天能再吃到夫子親手蘸的冰糖葫蘆。”仍是慣有的玩笑口氣，卻一字一句說的像聲歎息。猶記昔年，連攸寧在宮裡偷偷起灶，一旁習字的小皇子早已心猿意馬，隻待夫子一聲許可就拋下筆飛跑過來，一串小小的紅果就足以讓他歡呼雀躍……那絕不是最好的時光，小小的年紀太多的苦痛需要背負，但至少那時的他和他對彼此來說都最好不過。清甜透脆的糖衣總會融化，粘膩膩地流到指尖袖口，惹人生厭，任你曾經多麼喜愛，此時也不過是極力想擺脫的臟汙。維溱一進門，正看見那角落裡的少年縮成一團，身上縛著沉重冰涼的鎖鏈，瘦弱而單薄，白日裡小獸一般的野蠻瘋狂仿佛隻是幻覺。即使光線昏暗，也能清楚看到他身上數不清的縱橫傷痕，大多已經結痂，醜陋地暴露在衣衫外。許是被澄宣手中的燈籠晃到了，他略帶迷茫地睜開眼，昏黃中塵埃散落，眼前的人一身明黃，狐裘加身。“你醒了，可還好？”“他死了嗎？”嗓音生澀稚氣，目光卻灼灼。維溱一時躊躇，就見他艱難地向前送著身子，固執地重複著：“他死了嗎？”“澄宣你先出去。”“陛下？”“沒關係，你去吧。”季澄宣望了沈宿一眼，立了蠟在小桌上就出去了，隻留維溱和沈宿在屋中。沈宿不再問話，隻靜靜看著他，眼裡是透徹的絕望，張張嘴掙紮了兩次才說出：“連你也殺不了他是不是？”“你不是皇帝嗎？皇帝不是天底下最厲害的人嗎？為什麼你也要害怕他？”他咄咄逼人地質問，不斷用瘦弱殘損的身體撞擊著捆綁他的冰涼鎖鏈，傷口滲出血來，瀝瀝浸透衣衫，維溱隻居高臨下看著他，看他終於不再呼喊不再躁動，重新倚回牆邊喘著粗氣，周身因疼痛而劇烈顫抖。“我知道會死，但我沒想到就算我死了，還是報不了仇……我爹的命不值錢，被一把火燒了都沒人記得，原來我的命也那麼賤，連皇帝都護不了。”葉維溱靜靜望著沈宿，燭光昏黃，多像當年的崇澤殿。朱紅色的幔紗飄飛，還是初春時節，母妃在妝鏡前唱著幽婉的歌，他跪在母妃身後，小小的哭泣聲回蕩在整個大殿。他把淚流滿麵的臉貼在水滑的地麵上，一聲聲質問母妃為什麼，為什麼天道這樣不公，我們明明已經待人這樣好，為什麼偏要這樣折磨我們？直到他趴在地上哭累了，才聽母親緩緩道：“我的皇兒啊，沒有人教過你天道是專欺辱善人的嗎？”仍是吟唱般柔柔的調兒，卻冰冷得像一聲譏誚的笑。九年前澄宣替他穿好龍袍，精致的繡紋盤踞成五爪的金龍，朱筆禦案寫的都是“順我者昌，逆我者亡”，再沒有仇恨不能討還，再沒有人不能保護……“朕是皇帝，”他把溫暖的手掌覆在沈宿頭頂，“但朕終究是人。”“朕需要時間。”他蹲下來，麵前的少年用力低著頭，屈辱的淚水順著臉頰淌下來。“你沒有辜負你的父親，你做的很好，小宿。”“這次我們一定殺了他……”他輕輕抱住少年，任他臟兮兮混著淚水的臉貼在自己的衣袍上，安撫似的說著，“讓他把欠你的，欠我們的都如數奉還。”“待你重見天日，朕會把你栽培成朝廷最好的臣子。”沈宿渾身一僵，“你……我，我可以活下去？”“連攸寧一死，你當然可以活下去。”“堂堂正正地活……”他的臉頰上還掛著淚，不可置信地瞪著維溱，好久才想起來笑，弓著身子笑得渾身顫抖的更加厲害，“我從沒想過自己大仇得報後能活著，我……我還以為能無愧地去見爹娘就是最好的事了。”他抬起頭，抽噎道，“真的？你發誓？”維溱一愣，看他終於露出少年的稚氣模樣也不由歡喜，遂哄他道：“好好好，發誓發誓，一定會救小宿活著出去。”“……”少年眼巴巴等著他說完。“……葉維溱立誓。”他無可奈何道。在他說出自己名字的一刹那，這個十五歲少年眼中的笑意終於深深漾開了。“馬上派人抽調城西城南虎頭軍，在附近埋伏待命。”葉維溱對澄宣吩咐道，拂袖而去，一路沉默。年少稱帝，累骨無數，葉維溱不必也不能在乎任何人的性命。為帝者注定孤寡，他深諳此理，也決不肯感情用事。可是這次不同，他不是為了救一個人。沈宿的性命是他與連攸寧之間的一場豪賭，賭上天家威嚴，江山社稷。他已經對那個目下無塵的夫子的話唯唯諾諾太多年了，空有帝王之名，卻連區區小童的性命都不能庇護，多麼諷刺。臨彆時沈宿攥了攥他的衣角說：“我還不想死……我還沒有活過。”隨即歪頭笑笑，“但如果你救不了我，一定要最快地殺了我。”彆無出路，死尚可喜。北風呼嘯入廊，掠過他的發梢，神思恍惚間多年前的小皇子踏雪而來，載一腔不屈的絕望與那少年同飲。“朕今日有些乏了，你先去吧。”這是真的，從身到心，維溱乏得連手指都不願多抬一下。剛欲進門，卻被季澄宣一把拉住了手，掌紋相貼，像被燙了一般，兩個人的手同時放開。季澄宣手腳發僵，半邊臉隱在夜色裡，將落未落的那隻手緩緩貼在身側，兩個人就站在外麵，抵死沉默。許久，澄宣微微抬起頭，望向他主子的眼中，神色得體而柔和，聲音卻有幾分啞，輕輕說了句：“安心睡。”“你也……”維溱轉身，“退下吧。”門在身後合攏，季澄宣提著燈走在曲折的長廊裡，長夜寂靜，腳步聲輕悄到隻有自己聽得見。書房深處密室中。與連攸寧對坐之人身形熟悉，麵目卻隱在了幔帳投下的陰影中。他稍作猶豫，還是開口道：“攸寧，這是我最後一次勸你，趁現在回頭。江湖路遠，憑我的手段，你的智計，足以讓你清清白白，逍遙一世，不好嗎？”“不好。我既來了，就沒想過回頭。”連攸寧的聲音依舊很穩，無嗔無怨，“我的好學生從我這裡學會了殺伐決斷，心狠手辣，卻忘了我教給他的天道輪回，血債血償。”“教不嚴，師之惰。為師的理當親自帶著他向腳下的故人賠罪。”說到這，他忽然撲哧笑了，短促的笑聲在靜夜中顯得格外突兀。“少年英才，名重天下，半生磊落，何至如此？”那人不忍，複又長歎一聲，“何至如此啊！”言畢搖了搖頭，提刀出門。那晚有風，雲障月。長廊之中，季澄宣的腳步稍作頓停，旋即又加快了，他的呼吸急促起來，手中燈籠不安地搖晃，燈影投在地麵上彷如火焰中燃燒的素蛾。下一折拐角處，有人埋伏已久。出鞘亮刃，殺戮，落梅潑血。深宮，水岸小榭，垂柳吹綿。葉維溱漫無目地走著，像行在霧裡。許久，他有些慌了，想大聲喚，可那聲音衝出嗓子傳到耳朵裡卻輕得自己都聽不真切。越發不自在，他加快腳步幾乎跑了起來，從未有過的恐懼追趕著他。忽然，他停下了腳步。不遠處霧氣散開，露出一座小小的水閣，有人負手而立，雪白的衣袍幾乎要化了風去，那人回過頭看他，眉宇間的氣質再親切不過。他的恐慌一時煙消雲散，心中頓感輕鬆，不禁展顏一笑，大步過去喚道：“夫子！”這次聲音意外的清朗。那人卻沒有理會他，向水閣中走去，他這才發現水閣中竟坐著一個孩子，正就著石桌用心寫著什麼，夫子在他身邊俯身教誨。他的神思瞬間清醒了些，發覺這應是夢，眼前應是過去之景，但還是止不住好奇，走近看了看。那孩子也停下筆，抬頭看他，一張臉卻不是預想中他兒時的模樣，那詭詰的笑容，特彆是那一雙無比熟悉的眼，讓他瞬時脊背冰涼。是誰？他奔向水閣中，大霧再一次遮掩視線，他感覺那雙眼始終在身後鉤子一般盯著他，猛地回身，卻惟見白茫茫的一片。是誰？葉維溱戰栗著醒來，裡衣被早冷汗浸透，天已大亮，他坐起身喚道：“澄宣……”無人回應。 “澄宣？”周遭靜得可怕，維溱感到自己的心跳驟然一滯，緩了口氣大聲喚道：“季澄宣！”門扇一開，澄宣匆忙而入，行止如常，隻是神色間有些許慌亂。“還當你死了。”維溱嗤聲道。澄宣稍拜，“實是外麵出了些不得了的事，奴才擔心事情有變，才去看了看。”“怎麼了？”澄宣掩好門回身道：“陛下，連府昨夜死了個侍女，自儘，就吊在廚房裡。”他頓了頓又道，“巧的是那個侍女昨日剛為奴才傳遞了消息。”語氣頗為意味深長。無疑，是連攸寧發現了內奸的存在，滅口處理了。“奇怪。”維溱十指交叉抵著下頜，“若隻是為了殺人滅口，秘密殺掉就可以了，為什麼還要這樣大張旗鼓地把她吊在那樣一個顯眼的地方？”澄宣思慮片刻，“示威？他已安排好殺手，越發有恃無恐，想以此恐嚇陛下？”“不，你還是太不了解我這位夫子了。”維溱道，“越到了關鍵的時候，他就會表現得越心平氣和。如果他真的勝券在握了就更該靜默以免打草驚蛇，不是嗎？”季澄宣雖仍舊鎮定，心緒卻顯然沒有他的主子平和，彷徨了片刻道：“千金之子不坐垂堂，還是請陛下回宮吧……”“回宮……”維溱沒有一點動身的樣子，卻饒有興趣地咀嚼起這兩個字來。“是了，任何刺殺都需要時間準備，若朕此刻倉促回宮，他便會措手不及，功虧一簣……”“正是。”您這不是挺明白的嗎，還在猶豫什麼？季澄宣麵皮糾結。“錯了，你不要忘記，在他的計劃裡，朕並不知道“紅疤”的存在，也不知道刺殺，隻知道府中死了一個人……”維溱喟歎，“他太了解朕了。”澄宣有些茫然，正想細問，就聽葉維溱闔眼道：“等著吧，連攸寧就快來了。”