如果說，施密爾特·格蘭特是一個典型的深受天神眷顧的寵兒，恐怕在這片大陸上沒有人會提出異議。他相貌英俊，身材筆挺，生著一頭陽光般的金發；不論是多麼華麗的衣袍與戰甲，從來沒能奪走過他一絲一毫的風采。整片大陸上，與他出身相仿佛的人不過屈指可數，但施密爾特·格蘭特無疑是其中最耀眼、最使人心折的一位。在他與群臣侃侃而談之後，人們回家時總是會說起這一位皇子眼睛中的光芒是如何閃亮，為他銳利敏捷的詞鋒而不住讚歎；在偶爾的遊獵節日後，關於他身手與武藝的談論，就會像風一樣吹過無數貴族小姐們的茶話會。“假如在位的是他，那麼聯盟裡一定不會這樣混亂的，”在首都居民之中，這句話流傳得很廣。它不能說明聯盟人民對未來充滿信心，因為它還有後半句沒說完——“隻是真可惜，恐怕施密爾特皇子沒有機會登基啦，唉。”這後半句話，皇子本人知道得比誰都清楚。自然，沒有人會把這話當著他麵說——然而他也用不著彆人說。“沒有機會登基了”、“真可惜”……對他來說，這些細碎的暗示無處不在，一眼望去，清清楚楚。它們存在於一天比一天少的皇室封臣身上，存在於那些貴族夫人們總也不願意將女兒嫁進皇宮的推諉裡，存在於仆人們偶爾閃過去的一個眼神間，存在於皇帝夜深時的一聲歎息中。施密爾特皇子麵上總是帶著爽朗可親的笑容，這個笑容已經維持了二十四年；現在，他覺得自己臉上肌肉酸了。他快笑不下去了。但他很清楚地知道自己彆無選擇，尤其是在麵對眼前這個老人的時候。“父皇最近幾日身體不適，所以一些雜事都交由我代辦了。您有什麼事情，告訴我也是一樣的。”施密爾特皇子衝他親切地笑了笑，從桌子一端探過身體，關切地問道：“這幾天溫寒交替得快，曼迪大公，你一切還好？”“謝謝殿下，我都挺好的。”長了一張鯰魚般寬扁臉的老人，緩緩點了點頭。他厚厚的嘴唇跟著顫了幾下，因為肌肉皮膚已經鬆弛得掛不住嘴唇了。稀疏的灰白胡須從他層層疊疊的皮膚皺褶中鑽出來，像是某種生物的觸手，唯獨不像人類身上的部件。每次將目光放在他臉上時，施密爾特總會覺得自己心上長了一層毛，因為那片密密麻麻的老人斑看起來實在嚇人。皇子記不清至今為止曼迪大公到底服侍了多少任皇帝——是三任麼？總不會是四任吧？他們格蘭特家族的皇帝命都不大長，一個百歲的大公就可以輕輕鬆鬆地活過他們祖孫幾代了。不過很顯然，如今連曼迪大公自己也覺得，這個數字不會再往上漲了。他慢慢張開鯰魚般的嘴，施密爾特望著他，對他接下來要說的話充滿了隱隱的期待。“斯尼威，”曼迪大公口齒乾燥，好像很多年沒有分泌過唾液了。“很久沒有提供給我們靈石了。”施密爾特不由自主地往椅子上一靠，僵硬地笑了一笑，試圖遮掩自己的失望：“是的。”“不光是聯盟斷了供給，據說大陸上其他幾個國家也是一樣的。我們幾個最近都在猜，”老人垂著眼皮，慢條斯理地說：“斯尼威到底發生了什麼？”“嗯，”皇子立刻應了一聲，他希望自己能加快這場對話的速度，好讓它趕緊結束：“大公有什麼想法嗎？”“有。”曼迪大公停住了幾秒，好像把要說的話給忘了。過了一會兒，他終於開了口：“我通過各方打聽了一下，甚至用上了留在桐源帝國的探子。現在總算有點眉目了。”“哦？”“我懷疑，斯尼威的那幫人手裡沒有靈石。”老人鄭重其事地說。又來了——施密爾特忍住心中翻騰的情緒，什麼也沒說。曼迪大公從三十年前開始，就處處表現得像一個頭腦已經不清楚了的老頭兒，十句話中有七八句，都像這句“沒有靈石”一樣屬於廢話——世上誰不知道他們手裡沒有靈石？那群商人如果有靈石，早就開始收錢了！不過皇子不傻，他不是那些會因此而輕看曼迪大公的人之一。老人從眼皮下方打量了他一會兒，目光渾濁。當他開口時，皇子看不出來他到底對自己是一個什麼樣的態度：“我的意思，可不是他們暫時沒挖出足夠的靈石。什麼礦脈塌方，那都是他們編出來哄騙世人的幌子。”連這個幌子，施密爾特今天也是第一次聽說。即使身為皇族，格蘭特家族可用的人也是一日比一日少了。“那大公的意思是？”“我懷疑他們根本就不是靈石的真正源頭。”曼迪大公咂了咂嘴，皇子轉頭命人去拿了一瓶葡萄酒。“殿下，斯尼威把靈石的真正源頭隱藏起來了。當他們背後的人不供給靈石時，那幫人便急得如同猴子一樣，隻能看著咱們的黃金乾撓臉。咱們墜靈使沒了靈石，就像是打仗沒了麵包。難道您不想把那靈石的來源掌握在自己手中嗎？”“我當然願意，”施密爾特將目光挪到酒杯上，儘量讓自己聽起來不像是在敷衍了事：“如果真有這麼一個源頭的話。”“我有……嗯，有五成的把握。”在桌子下沒人瞧得見的地方，皇子焦躁地來回晃著腳。“大公，五成還不夠高。而且就算你說得都對，又要怎麼去找出靈石的真正來源，怎麼把它掌握在我的手中？整片大陸都盯著斯尼威和它的靈石。”“關於這一點，我有一個想法。”曼迪大公慢吞吞地說，“如果將皇衛軍分成幾股，裝扮成通商使者潛入斯尼威的話，可以在城中一舉合圍，將那些商人全捉住。握住了他們，就自然知道源頭是誰了。”施密爾特愣愣地盯著他，像是在看一條真正的鯰魚開口說話。“從地理上來說，斯尼威離我們更近些。我認為，隻要派出合適的騎士帶隊，在桐源帝國作出反應之前，我們就能先聲奪人……”“皇衛軍？”施密爾特這一次沒有等到他把話說完，忍不住打斷了他。“大公，如果把皇衛軍派出去，那麼等他們帶著靈石回來的時候，皇位上坐著的就不是我們格蘭特家族的人了。”皇衛軍一旦從首都附近開拔，他十分確信，不出一個鐘頭，教廷就能用手中騎士團重新擁立一位新皇帝——說起來，首都裡至少能找出二十個破落貴族，都適合當個無依無靠、無權無勢的皇帝。“噢，當然不必全部派出去。”曼迪大公慢悠悠地說，“四分之……嗯，一半就夠了。”有時候，施密爾特真不知道這個大公效忠的到底是誰。格蘭特家族對聯盟的控製力越來越萎縮，但這個所謂的忠心老臣，卻好像除了看著皇族沒落之外，什麼也沒乾過——如今竟然開始要求他把皇族最後一點力量也調走了。“皇衛軍人數不夠，我們的墜靈使也不多。”他儘量平和地說，“抽走一半，就不再有威懾力了，足以讓彆人蠢蠢欲動。”“沒有靈石的墜靈使，豈不是更叫人蠢蠢欲動？殿下，格蘭特家族的靈石儲備還能支持多久？”“不太久了，”施密爾特含含糊糊地應付過去，已經不想再繼續談下去了。他換了個話頭，問道：“大公，我以為你帶來了教廷那邊的消息。”“這個事情，比那重要多了。一旦我們掌握了靈石來源，眼下局勢就會徹底改變……”“我會好好考慮的，”皇子一邊說，一邊站起身來，風度翩翩地將曼迪大公請至門口。“這畢竟不是一件小事。”在二人走下台階時，老人轉過頭，布滿老人斑的皮膚層層疊疊地堆在一起，擠在他布料昂貴的衣領上。“殿下，格蘭特家族的存亡維係，或許就在於你的一念之間了。請務必慎重考慮。”那一雙渾濁的眼睛，在眼皮下閃爍著一層蒙蒙的光——曼迪大公或許的確忠誠，也或許的確是老了。“我一定會的。”施密爾特神色凝重地向老人點點頭，行了一個貴族禮節。望著他的身影漸去漸遠，皇子轉過身，大步走向自己的書房。書房門口一個影子立即朝他行了一禮，沉默地為他打開了門。他的近身侍從阿薩，是一個壯碩高大得如同野熊一樣的男人。施密爾特之所以選擇他作為近侍，並不僅僅是因為他武力驚人——人們總有一個很奇怪的傾向，當他們看見一個肌肉鼓脹的壯漢時，他們往往會下意識地認為這個壯漢頭腦不大靈活。“殿下。”阿薩嗓音沉悶地說。“那個老頭兒沒有一點用，”施密爾特走進書房，低聲抱怨道。“他這次見麵，竟想讓我調撥皇衛軍去斯尼威找靈石！”阿薩悶悶地想了幾秒，搖搖頭：“遠水解不了近渴。”“正是這個道理。”皇子鬆了鬆衣領，將自己扔進一張椅子上，長長呼了口氣。“如今我們在國內根基已經鬆動了，正是風雨飄搖的時候。他也不想想，就算斯尼威人雙手奉上了靈石，我們有能力去保住這個秘密嗎？”“到時在皇位之外，殿下就又多了一個彆人想要的東西，更危險了。”阿薩不擅言辭，說話也很簡單，人們平時也往往會因為他說話的方式而對他更加掉以輕心。“重點是，我們在國內不能繼續這樣四麵楚歌下去了。”皇子一邊敲著桌子，一邊沉吟著說：“我們需要一個盟友。”“說到這個，您讓我打聽的事情有了一點眉目。”阿薩又慢又沉地說道：“在兩年半以前，淨土軍——噢，那個時候叫天想曲——內部不知怎麼發生了嘩變，分裂出了如今的淨土軍，和另一支軍隊。另一支軍隊的規模很小，隻有六至八千人，平時也僅在邊境上活動，首都中也沒有多少關於他們的消息。”施密爾特聞言，抬起了一雙灰藍色的眼睛。“據說那一支反抗軍的首領，是一個舉止風度十分優雅的貴族。”阿薩垂著眼皮，寬寬正正的臉上沒有一絲多餘表情：“我一連派人確認了三次，那個人應該正是您一直在找的羅曼丹·蘭塞。”“太好了！”施密爾特不由雙手一擊，發出了一聲讚歎。“現在那支反抗軍的動向如何？”“他們在邊境上一個小鎮駐紮了很久，將小鎮以及附近一些農莊都收歸旗下了。”阿薩一邊說，一邊從懷中拿出一卷地圖。“他們似乎隻是想趁著聯盟內亂的時候，從混亂中趁機割據一小片土地。”“像不少貴族封臣一樣，打算擁兵自保。”皇子望著地圖冷笑了一聲。他用手指摩挲著粗糙得泛起了白色茸毛的地圖，目光一遍遍在首都與邊境之間不斷掃過去。教廷騎士團駐軍所在的地方，都被用筆劃出了一個個圈。圓圈連成一條彎彎曲曲的線，深深劃開了國土；從圓圈的分布上來看，教廷像是用騎士團組成了一條鞭子，正在地圖上抽打著聯盟這匹突然不聽話了的馬。半晌，他收回了手，沉默地思考了一會兒。“這件事不能讓教廷察覺到，”皇子輕聲說，“但是為了展現誠意，又必須由——嗯，至少得由我親自來做。”“有這個必要嗎？”阿薩皺起眉頭，“隻要結果相同，我認為無論是誰親手做的都……”“不一樣，”施密爾特搖搖頭，“這次情況不一樣。對方同意與否，完全不在我的掌控之中，我隻能不斷給自己的提議上添加砝碼，才有可能達成目的。我能加的砝碼不多，誠意，好歹算是一個。”阿薩不再爭辯，隻是默默地將地圖重新卷了起來。他收好地圖，朝皇子行了一禮：“那麼，您打算何時動身？首都內怎麼安排？”“輕騎簡從，越快越好——就今夜吧。”施密爾特一邊說，一邊將桌上一疊手寫信件交給了阿薩。“明天中午，你將這些邀請信件一封一封地發出去，拖的時間長一點兒也沒關係。”“這是……”“十天後的舞會邀請函。”施密爾特站起身，在陽光中的身姿看起來優雅英挺。他在一封遞交某位貴族夫人的信件上，輕輕落下一吻，隨即笑道：“誰也不會想到，在我廣邀賓客、籌備舞會的時候，我本人其實在千裡之外的邊境上。”