餐刀在盤子上劃出一道輕響，艾達將刀尖遞向嘴邊，吃下了最後一塊肉。說來也怪，當她還在集英嶺，過這無憂無慮的日子時，她看什麼都不好吃，因此長得瘦瘦小小；如今她生活在岌岌可危、朝不保夕的情況下，她卻能吃得下眼前所有的食物。經過兩年的時間，艾達的身高抽條了，比原先高出了一個頭；儘管身軀仍然瘦伶伶的，但麵容五官已經打開了，逐漸有了幾分成年人的模樣。她用手帕抹了抹嘴角，抬頭看了一眼侍立在餐桌邊的人影：“回來了？路上還順利吧？”那男人一身戎裝，與西方聯盟的衣著迥異，長得也不大像一個標準的聯盟人；他一條粗壯臂膀露在毛皮外，刻著一片花紋複雜的刺青。他脖子上、手腕上，掛著好幾層羽毛和珠子裝飾，在他微微一低頭的時候，碰得叮叮作響：“艾達小姐，我們偽裝成中立部落的人，因此一路都還算順利，沒有引起任何獠國人的懷疑。隻是很抱歉，我們此去沒有什麼收獲。”艾達長長吐了一口氣，沒有太過失望。她放下手帕，問道：“那些部落之間，彼此還是老樣子嗎？”“是的，”一副獠國打扮的男人答道：“英靈殿傾覆之後，那幾方割據勢力都覺得自己才應該是新的當家人。它們各自占據了一片地區，又在不斷拉攏中立部落……其實據我看，現在獠國境內小型衝突越來越多，情勢也越來越緊張了”“邊防呢？”這件事與艾達沒有關係，但她還是忍不住問了一句：“誰還在抵禦異族？”那男人聞言頓了頓，隨後搖了搖頭：“沒有人。”麵對艾達吃了一驚的神色，他似乎感到有些難以解釋，想了幾秒才開口道：“各大部落中，有一些人自發組成抵禦部隊，在原先的山口關卡外巡邏。但老實說，如果真的再次發生戰爭，那點抵禦部隊還不夠異族一口吃的。東方帝國派了一些軍隊進駐獠國，隻是數量不大；而且咱們聯盟一聽說這個消息，立刻也派出了幾個騎士團，結果雙方反而對峙上了，就那麼僵持在一座山頭的兩邊。幸虧這兩年沒有出現過大股異族入侵，隻是偶爾有一些異族的散兵遊勇，還不至於釀成什麼大禍。”獠國作為東西兩個帝國之間唯一的緩衝帶，位置十分敏感。即使皇帝與教皇之間不合，他們在這個問題上也毫無意外地取得了一致：不能放任東方帝國用抵擋異族的借口，將他們的軍隊部署向西推進數百公裡。艾達揉了揉太陽穴，突然有點兒想笑。“原來焦頭爛額的不光是我，”她站起身輕快地說，“大家都差不多嘛。”那男人不解地跟上了她：“你是指？”“每一方都要麵對不止一個敵人，人人都在多麵作戰。”每天早上吃過飯後，艾達都會前往習武場；兩年下來，如今她覺得自己是被形成了習慣的腿腳引領過去的。“你看，沒有人願意顧全大局，考慮一個國家，一個種族的福祉。這個亂世上的人，隻要一旦有所顧忌，就要先被敵人碾碎了。不過要我看，皇帝大概是最可憐的。他既要壓製教廷，又要收複領地，打擊反抗軍，還得抵抗東方帝國越來越清晰的野心。然而他的籌碼日漸萎縮下去了……”艾達搖搖頭，沒有說下去，反而問道：“澎一，你們這次打聽不到那隻墜靈的消息，有沒有可能是因為某個部落把它私藏起來了？”那男人沉吟一會兒，苦笑道：“假如真是這樣，那不管我們再去幾次，隻怕都是同樣的結果。但是，你曾經說過那隻墜靈的能力十分特殊……如果它真的被某個部落所有，獠國內還會有現在這樣的勢力僵局嗎？”“榮光跟我說，曆史學家的特殊之處，不在於能夠改變一時一地的戰況。”艾達一邊說，一邊與他一起走進了陽光裡。冬日午後的陽光、乾燥的風，與近千名士兵操練時的喝聲頓時一齊清晰起來，撲上了麵頰，吹過了耳畔。她站在二樓，俯視著一個個沒有盔甲、亂蓬蓬的各色頭頂，輕聲道：“她告訴我，誰得到了曆史學家，誰就會在這片大地上獲得最終的勝利。所以，那個墜靈隻能——也必須——落在我手裡。”如同此時習武場中的士兵、負責操練的軍官、維持奧第奇運轉的所有官員們一樣，澎一也是在過去兩年中由艾達一手發掘提拔起來的。能找到這樣一個母親來自聯盟、父親來自獠國的人很不容易，他的精乾、敏捷就更少有了。名義上，這片土地仍然歸第二十七代奧第奇子爵高登·卡爾文所有，不過很少有人記得上次看見那個男孩是什麼時候的事了。“恕我直言，艾達小姐。”澎一皺起眉頭，問道：“我很難想象區區一隻墜靈，能夠有這麼大的力量。以目前的情況來看，你還有更多要緊的問題……”“你休息三天，然後帶人再去獠國一次。”艾達打斷了他，“這次去獠國與聯盟交界的地區找一找，彆放過任何一個新出現的墜靈使。”“是。”澎一低下頭說。辮子從他肩上滑下來，遮住了他的半張麵孔。當他走了以後，艾達仍望著底下操練的士兵們怔怔地出神。澎一說得不錯，她現在正麵臨著層出不窮的問題。奧第奇周邊的幾片貴族領地，現在已經被她與帕夏各自擊破、吞並了。在榮光、蓮·安達科以及其他墜靈使的聯手之下，那些貴族們的反抗稱得上是一觸即潰，打敗他們毫無難度——相比之下，反倒是事後將他們一家老小全部處決更難一些。也就是在這個時候，聯盟裡不知怎麼流傳起風言風語，說其實是奧第奇子爵先派墜靈使襲擊了那些領地，聲稱領主們的傾覆都是因為反抗軍作亂；然後奧第奇子爵再假借著打擊反抗軍的名頭派出軍隊，表麵上是為了維持秩序、驅趕亂黨——實際上卻是趁機劫掠，相當於把領地從左手倒回了自己的右手。為什麼呢？因為奧第奇子爵要把通往首都的中部地域都攥進手心裡，好讓帝都及周邊地區漸漸成為一座孤島。叫艾達尤其惱怒的是，這個流言完全符合事實。她與帕夏所攻打下來的這一片廣闊疆土，其麵積已經遠遠朝過當初梅索科伯爵的領地了。她沒有能力把這麼大一片土地全部收歸自己所有，也知道教廷是絕對不會允許她這麼乾的；於是——艾達想到這兒，掐斷了自己的思緒。這是帕夏的主意，不得不說，那是一個好主意。二人想要達到的目的，幾乎都達到了。但艾達平時不願意回憶起它。尤其是像今天這樣一個晴朗乾爽的冬日，她希望自己能像一個乾淨人似的，短暫地感受一會兒帶陽光氣味的風。吱咯吱硌的皮靴聲走近了，在她身邊停下了。“新招的士兵全部在這兒了嗎？”艾達沒有回頭，隻是抬手指了指習武場中一列列整齊的人頭。奧第奇中的皮甲武器等儲備早就被清空了，在鐵匠皮匠們連日趕工的時候，這些新兵們隻好用木棍來做演練。“差不多像個人的，都在這兒了。”那男人從鼻腔中哼了一聲，嗓音嘶啞：“剩下的那些難民，老的老小的小，上了戰場沒他媽一點兒屁用。”“都安置完了嗎？”血牙頓了頓，轉頭看了她一眼，忽然咧開嘴一笑。看上去就像是一頭野獸在模仿人類情緒一樣，毫無笑意。“你也是挺矛盾的一個人，”他摩挲了一下自己布滿胡茬的下巴，“這些難民還不是你一手造就的嗎？怎麼還帶回來了不少，又惦記著要在奧第奇給他們找一個容身之所？”“我需要有人耕作土地，照料牲口，修葺房屋。我沒有多餘的同情心。”艾達板起麵孔，沉下聲音：“那些難民呢？”“照你之前的吩咐，把他們扔到那些村莊裡了。”血牙忽然一下沒了興趣似的，擺了擺手：“就是那些被山賊搶了燒了的地方……他們要活下去，就讓他們自個兒重建去吧。”艾達呼了口氣。附近貴族領地中每一顆運不回來的麥子，每一處他們無法收歸旗下的土地，都被帕夏暗中安排的人一把火燒掉了。彌漫在麥田、村莊、市鎮上空的黑煙，濃濃盤旋了幾日，依然沒有散淨。屍體與稻草一起燒焦的刺鼻臭氣，幾公裡外依然清晰可辨。為了徹底斬斷教廷對這一片區域的控製，所有的貴族、連帶著他們的妻兒老小，全部成了刀下之鬼；不過這對於他們來說，或許是一個好下場，因為他們不必瞧見自己的領地中，潮水一般的流匪與反抗軍是如何湧進來，又是如何把它徹底變成一片混亂地獄的。如果說艾達麾下的正規軍是虎豹，那麼這附近所有的流匪都是揀食殘屍的鬃狗——雙方從未通過一信一字，因為壓根沒有這個必要。現在，教廷再也沒法將這片地區指派給哪一位貴族，也沒有誰會主動接過這個燙手山芋了。僥幸留得一條性命的平民百姓們，拖家帶口地逃往奧第奇森林，因為那是附近唯一一個仍有秩序、仍有活路的地方。通往奧第奇的大路上，無論何時都烏壓壓地遍布著一片衣衫襤褸、精神萎靡的人們；他們推著車子、抱著孩子，麻木地拋棄了身後火海裡的家鄉。在短短幾個月裡，奧第奇已經收容了數千難民；其中身強力壯的青年人，都被編入了軍隊。在接下來的時間裡，戰爭重心恐怕會漸漸從墜靈使轉移到普通人身上。艾達疲倦地抹了一把臉，血牙仿佛察覺到了她的心思，嘶啞地笑起來：“你彆說，少了榮光那個女人，少了那些模樣叫人難受的東西，這段日子還真是清淨多了。”“是嗎。”少女對他這種幸災樂禍式的口吻，冷冷地簡短回應了一句。“怎麼，你不高興啊？”野獸般的男人舔了舔自己牙齒，倚靠在欄杆上：“那你能怎麼辦呢？斯尼威的靈石供給幾乎斷了，兩年裡，大家不是都把以前儲備的靈石消耗得差不多了嗎？墜靈們沒了能量，還不如我養的一條狗。”他說到這兒，隱隱興奮起來，眼皮下的目光如同狼一樣閃爍起來。“拚真刀真槍的日子來了。”他是如此全身心地渴望著戰爭，以至於奧第奇中人人都以為血牙是忠於艾達的一號大將了。“我倒希望你這話是對的。”艾達轉過頭，望著底下正稍事休息的新兵們，輕聲說道。由於缺乏靈石補給，墜靈們隻能回到宿主身體裡，緩慢地、一點一滴地等待著能力恢複；仔細一想，她已經有一兩個月沒瞧見百九和榮光了——“我聽說淨土軍手裡的靈石儲量很豐富，墜靈使也多，不會與我們善罷甘休的……”這是壓在她心頭上的又一件愁事。“那群反抗軍不是被騎士團擋在了西北嗎？”血牙聳聳肩膀。“他們過不來，還有什麼可擔心的？更何況，你那位朋友對付他們好像很有辦法。”艾達歎了一口氣，沒有說下去。現在整片大陸據說都正處於靈石嚴重短缺的狀況裡，教廷騎士團絕不會為了反抗軍而用上自己的全部力量——畢竟他們最大的敵人，正坐在首都夕夜的皇宮裡。萬一淨土軍突破了包圍壓製，衝入了聯盟腹部，那麼她到時又隻有求助帕夏的份了……說來說去，她還是手上靈石不夠，沒有能吸引墜靈使投誠的資本。帕夏·緹香在這一點上就不同了：願意相信自己是神派來的使者、願意將一己之身奉獻給神的蠢人，永遠是不計其數的。在打發走了血牙以後，艾達再次忍不住歎了口氣。從鄰地貴族城堡中搜刮出來的靈石，是奧第奇中最後一批可以用的靈石了，但一共也隻有三十四塊。在第四天，也就是澎一應該動身的那一天早上，艾達小心地數出了三塊靈石——猶豫一會兒，又放回去了一塊。她將兩塊拳頭大的碧綠石頭放進一隻袋子裡以後，照舊往餐廳走去。高登愣愣怔怔地坐在餐廳裡，麵前擺著一隻半空了的盤子。剩餘的碎雞蛋和麵包，灑得盤子、桌上到處都是；艾達剛剛皺起眉頭，負責給小男孩喂食的侍女就忙站起了身：“艾達小姐。”“他不肯吃嗎？”艾達問道。她隨即察覺到自己這句話十分虛偽，就好像高登還有任何意識、能夠自主決定吃不吃一樣。“今天好像咀嚼不大靈活，吃得很費勁，我怕嗆著子爵……”大概是黑母的能量也不夠了。艾達擺了擺手，隻想叫他們趕緊從眼前消失。那侍女忙帶著高登退了出去，餐桌也重新被收拾乾淨了，端上了她的早飯。一碟水靈靈的葡萄，幾片黑麥麵包，一些雞蛋，就是她的全部早餐了。艾達剛剛掐下一顆葡萄，忽然隻聽門外傳來一陣咚咚的急促腳步聲；她抬起頭，正好撞上了一個衛兵漲得發紅的臉。“艾達小姐，”他似乎跑了一路，上氣不接下氣：“澎一閣下突然昏倒了！”“怎麼回事？”艾達霍然起身，大步繞過餐桌，“帶我過去瞧瞧！叫了胡克拉大夫嗎？”“胡克拉大夫已經到了，”那衛兵匆匆行了一禮，引她走向了城堡側樓。“他說必須趕緊通報您一聲，恐怕澎一閣下今日沒法動身了……”“到底是犯了什麼病？”這個問題，衛兵好像也答不上來。她滿腹焦慮，三步並作兩步地趕到了澎一臥室時，那兒已經圍上了一圈人，看樣子都是本來要和他一起出發獠國邊境的隨從。看見艾達來了，眾人紛紛讓開了一條道。當她一步踏入臥室中時，滿頭花白的胡克拉大夫立刻站起了身。他一張臉上時紅時白，鼻尖上滿是汗珠；往日稍嫌太小、淹沒在皺紋裡的眼睛，突然凸了出來，晶亮地冒光。他望著艾達，結結巴巴：“這……艾達小姐……剛才……”艾達沒有出聲。她望著那隻青綠青綠、竹排一樣的生靈，意識到了自己看見的究竟是誰。緊接著，她渾身微微顫抖起來。“我想你可能在找我，”曆史學家坐在澎一胸口上，有點兒虛弱地說——畢竟它剛剛經曆過一次宿主轉換。“現在你不必費力氣了。”