湯嘉莉首戰告捷，不費吹灰之力，賺了小半年的工資，更重要是增強她做生意的信心。她單獨去蚌埠進了兩趟貨，兌現合同上的數字。準備第三次進貨時，婆婆卻哭著找上門，說三天沒見小星的人影。湯嘉莉不得不擱下火紅的生意，去尋找兒子鄭小星。她先去學校問楊老師，楊老師平時火爆性子，不問青紅皂白把湯嘉莉大罵一頓。“你們也配做家長嗎？孩子的事要時刻放在心上。幾天不回家都不聞不問，這是你們做父母的嚴重失職！”楊老師先發製人。“他奶奶剛告訴我的，我來打聽小星幾天沒來學校了？”等到楊老師惱火發完，湯嘉莉戰戰兢兢地問。“少說也有一個星期。”楊老師氣狠狠回答。鄭小星一定沉溺在遊戲機室裡。湯嘉莉不願多耽誤時間，離開學校，挨著譙城的遊戲室一家一家尋找。那幾年譙城的遊戲室生意十分紅火，爆米花似的迅速膨脹，一個不到二十萬人的地級城市，有上百家。那時市民口頭禪：遊戲室洗頭房，兩樣生意最火旺，青少年迷戀玩遊戲，男人洗頭顯大方。湯嘉莉幾乎找個遍，也沒見鄭小星的蹤影，有好心人告訴她，遊戲室裡還提供睡覺休息的地方，也許正在睡覺呢。湯嘉莉不泄氣，重新挨序尋找。每進一家遊戲機室，看到那些帶著孩子氣的稚嫩笑臉，玩著遊戲放聲狂笑時，她都會想到兒子鄭小星，猜想他一定也是這個神態。湯嘉莉走累了，精疲力儘坐在路牙上。鄭小星小時候不是這個樣子，他十分聽話，成績在班上也是中上等。鄭星遠一門心思撲在工作中，家事無暇顧及。她當廠醫相對清閒，但是遇到棘手的病員陪送到醫院，也是幾天不能回家。鄭小星就去奶奶家吃飯，做作業。學習靠天收。有經驗的鄰裡告訴她，孩子在小學成績保持在中上等，到初中懂事，會突飛猛進。鄭小星升到初中，不但沒像彆的孩子那樣成績突飛猛進，反而直線下降。原因是學校管理混亂，老師忙著向錢看，沒把全部精力投入到教育管理上。湯嘉莉在報紙看到一位母親向社會求助的文章《誰來救救我的孩子》，用血淚控訴遊戲猛於虎，把遊戲稱為五毒外的又一毒。她自責，鄭小星誤入歧途，做母親的有著不可推卸的責任。湯嘉莉流淚，過往的路人情不自禁投看她一眼。有位好心的大姐走過來，誤認為兩口子爭吵。“夜深寒氣大，沒什麼大不了的事先回家。家庭事再大也是雞毛蒜皮，一覺睡了，萬事皆休。”湯嘉莉把尋找兒子的事說了。那位大姐大罵：“現在成啥世道了？喪儘天良賺起黑心錢，那些開遊戲機室的人生兒子都沒有屁眼。”她深惡痛絕。“國家允許經營的行業合理合法，不怪人家，都怨咱家的孩子不爭氣。”“遊戲機室統統關閉，沒有滋生土壤，孩子絕不會變壞。”那位大姐說起氣憤的原因，“咱家孩子也曾有一段時間迷戀遊戲，幸虧發現早，咱和他爸一步不離跟隨他，從家送到學校，再從學校接回來家，不給他一點偷空時間。整整看了三年才戒了遊戲毒癮，現在上大學了。看管是行之有效的辦法，你和孩子爸商議著分工。”湯嘉莉想到鄭星遠忍不住放聲大哭。“怎麼啦，咱說的哪句話不妥？”“孩子他爸吃官司，還在看守所關押呢。”湯嘉莉說。“家庭不幸，對孩子打擊沉重，孩子幼小心靈會扭曲，一時犯傻，啥樣事都會做出來，大妹子你要當心。”湯嘉莉心裡更虛。她強行掙紮繼續尋找，直到天亮。結果倒頭病倒，頭痛腦熱，她吃幾顆感冒藥。婆婆和小姑子來看望，他們也在分頭尋找。“管住人管不住心，鄭小星即使找回來，又不能成天關著，腿長在他的身上能跑能動的。即使找回來又能怎樣？”鄭星霞說出自己看法。“就這麼讓小星在外麵散混，要是遇著壞人咋辦？”婆婆韓素琴不同意。“咱們儘力了，聽天由命看他造化。”湯嘉莉筋疲力竭，身心交瘁。湯嘉莉在焦急中忍受煎熬，耐心等待三天，臨晨時天色剛泛出麻亮影，院鐵門發出響聲。一隻小手從窗洞伸進打開鐵鎖，院門開了。湯嘉莉驚喜迎出來：“小星你可回來，媽可急死了。”鄭小星猛地撲進媽媽的懷裡，緊緊抱住她的腰。湯嘉莉發現小星的背後站著兩個黑大漢，一個禿頭，一個麻臉。“你們是乾啥的？”“問問你兒子。”禿頭凶聲惡氣說。“兒子咋回事，不怕，如實告訴媽。”湯嘉莉問。“我欠他們的錢，逼著還，追到家裡。“鄭小星哭著說。“你咋會欠他們的錢？”湯嘉莉頭腦一悶，知道鄭小星闖大禍了。鄭小星常去玩的遊戲機室，在南後街一條避靜的巷道裡，門臉不大不招人耳目，裡麵地方不小，擺著上百張遊戲機。二進院子安排床鋪，供給玩樂的人吃住休息，一條龍服務。遊戲機俗稱：老虎機。電腦版經過老板私自改造，由老板親自操縱。開始讓參賭者嘗點小甜頭，贏上百兒八十，或是幾百元，論賭客的身份而定。像鄭小星這樣的學生，限製在百十元之類，接著獅子大張口，大把大把吸納客戶手裡的鈔票，直到囊中如洗，兩手空空離開遊戲機室。鄭小星開始贏到百十元，情緒高漲，覺得今天手氣不錯，秣馬厲兵繼續大戰。運氣陡然急轉直下，盤盤皆輸。不僅贏得的錢輸掉了，身上一百多元本錢也輸光。鄭小星輸紅眼喪心病狂，他向老板賒賬。老板說遊戲機室從來不欠賬。鄭小星說他輸得不甘心，他是遊戲高手，精心操作每一步，下麵準會贏。老板把禿頭麻臉叫過來說，你可以向他們借高利貸。鄭小星問高利貸怎麼借法？禿頭麻臉說50%翻番。還打了比方，說今天借100元，明天還150元，後天還200元，依次計算。鄭小星當場借500元，不到一個小時輸光。鄭小星又借1000元，就這樣不到三天，高利貸連本帶利，欠了禿頭麻臉1萬元。禿頭麻臉不敢再借，追著還債，追到家中。湯嘉莉哭得淚流滿麵，敲著鄭小星的腦殼大罵：“你真是個孽障，成天這樣遊蕩，我算定你要給家裡闖下大禍。你膽子夠大的，1萬元是小數目嗎？把家私變賣了也湊不齊這個數！”“我們是來討債，自古殺人償命欠債還錢，天經地義，不是來聽你訴苦。做事快些，我們拿錢走人。”禿頭不耐煩。“沒錢！”“沒錢，好辦。你兒子願意獻出胳膊還是大腿？”麻臉泛出一臉凶相。“你們敢動我兒子一根毫毛，我跟你們拚了。”湯嘉莉順手拿起桌上的菜刀。“媽媽，我錯了，我不想死。”鄭小星跪在湯嘉莉的麵前。她把兒子緊緊抱在懷裡，老雞護小雞。“不怕，有媽媽保護誰也不敢動你！”湯嘉莉擲地有聲。“拿錢來呀，我們也不想做喪儘天良的事。給錢走人，從今後互不相識。”禿頭陰笑著說。湯嘉莉冷靜思想一會兒，鄭小星白紙黑字寫著借款1萬元的借條，那是抵賴不掉。即使告到法院，官司也打不贏。再說這些黑社會的人招惹不起，他們是一群亡命之徒，什麼事都能做出來。保護兒子性命要緊。“容我三天時間。”她表態。“相信你，如若與我們耍花招，甭說我們心狠手辣對你兒子不客氣。”禿頭說。“君子一言，三天後咱哥倆來取錢。沒錢有貨，總之不能空手，我們要帶走一樣。”麻臉有意解開衣襟，腰帶露出兩把牛耳尖刀。討債人走後，湯嘉莉拿起衣服尺子，對鄭小星沒頭沒腦地抽打。鄭小星雙手護住頭，跪在地上一聲不吭。湯嘉莉打累了，看著兒子血跡斑斑狼狽不堪的樣子，滿腔怒火登時熄滅。“你能怪媽媽狠毒嗎？你爸不在家，我一個女人要顧外還要顧內，你不但不為媽媽分憂解愁，還在外麵闖下滔天大禍，媽媽怎能不痛心疾首？”鄭小星紋絲不動。“你說以後還敢嗎！”“媽媽我錯了，再不進遊戲機室了。”鄭小星伏在湯嘉莉膝蓋上放聲大哭。