那天何進感冒，到醫務室拿藥。湯嘉莉主動上前：“何書記工作忙，打個電話我們會主動上門，何必跑一趟呢。”何進說：“昨晚著涼，沒有大礙吃點藥。”張醫生檢查開了藥方，湯嘉莉取出藥，倒來開水：“何書記現成開水，吃了，方便。”紅星廠沒有多餘的住房，何進一家臨時住在附近小旅館裡。湯嘉莉有了借口，當天下班後摸到他的臨時家。何進沒有回來，他的夫人蘇蘭見到她：“你是？”湯嘉莉自報家門說是紅星廠的廠醫。蘇蘭十分客氣忙著嚷坐倒水。“老何吃睡在廠裡沒日沒夜地工作，我要他注意身體，可他還是受涼感冒，這幾天日漸加重，昨夜裡一直咳嗽不停，雞叫頭遍才稍微好些。我叫他去醫院看醫生，他老是說剛到一個新地方，千頭萬緒需要認真理清，沒有閒餘時間。可能今天扛不住才到你們那兒拿點藥。”蘇蘭健談，話匣子打開說著不完。“兩千多人的大廠，管理起來不容易，大事小事一把手都得過問，長著三頭六臂也顧及不過來。我知道何書記是大忙人，給他送些藥，省的再往醫務室跑。”湯嘉莉看看這個臨時家，一件二十幾平方的房間，混亂擁擠雜亂無章，大件家具還在草繩捆綁原封沒動。一個小女孩趴在小方桌上做作業，是他們的女兒，剛上一年級。湯嘉莉走過去，看看她的作業本，有一處做錯了，指點改正：“萬事開頭難，你在家裡也是一樣，沒有像樣的居所，忙都忙不出頭緒。”“老何調動，喜歡把咱娘兒倆拖著。我說你先去紅星廠工作，等到有了房屋，咱們娘兒倆再搬過來。老何說，乾事要一鼓作氣，啥事一拖拉蔫黃了。住在小旅館裡也方便。”“阿姨工作落實了？”“組織上安排在機械局下麵農機公司門市部當營業員。”“等到明年廠裡職工宿舍蓋起來，一切才能安頓。”“老何說職工宿舍緩一步，等到生產理上正軌，下一步才能考慮。”蘇蘭臉上現出無奈，“住這兒畢竟不像家方便，一天沒有住房，一天不得安頓。”“任務年年加碼，工廠沒有清閒過。像何書記這樣身先士卒，當心身體累垮。”“老何新到一個單位，人生地不熟，一份工作他要花費兩份的精力。我勸他多培養年輕乾部，讓它們衝鋒陷陣。”“我愛人名叫鄭星遠，在紅星廠當技術員，他經常說到何書記領導水平高，平易近人不拿架子，對年輕人特彆關心。他對何書記敬佩的五體投地。”“小鄭是你的愛人，我聽老何說過，大學生肯學習與工人能打成一片，這次大會戰他設計的圖紙基本沒出大問題。是個出類拔萃的人。”湯嘉莉第一次與蘇蘭接觸，情趣相投談話融洽，得到蘇蘭的好感，以後便時常差三隔五登門，幫蘇蘭做做家務，或是輔導女兒成為常客。有一次趕在何進在家，蘇蘭熱情留湯嘉莉吃飯。彆看湯嘉莉是何家的常客和蘇蘭也熟悉，可見到何進還是拘謹膽顫，黨委書記在紅星廠是一方諸侯，工人平時很難接觸，即使在廠區馬路上偶爾碰麵一閃而過，談工作有科室領導車間主任，無需直接與工人打交道，甭說在一起吃飯談心了。湯嘉莉本能想回避，但想到鄭星遠政治前程，鼓足勇氣強留下來。蘇蘭說到，鄭星遠的事情她多次向何進提到，何進聽了隻是點點頭，沒做任何表態。接近年底，一年一次的中層乾部調整，這已是不成條文的規定，工作要趕在前麵做，“馬後炮”不當勁。她要試探何進的口氣，鄭星遠在大會戰中表現不錯，中層乾部調整，能否達到提拔高升？何進應付幾句，說些官場話，鼓勵她在醫務室好好乾，如果有醫務方麵深造的機會，廠部樂意出資培養實用人才，對鄭星遠隻字不提。湯嘉莉有幾次轉彎抹角提示到，何進裝作沒聽出來，打岔到彆的話題。吃完飯，何進丟下一句話：“有空叫小鄭也來玩。”這句隨口說的客氣話，湯嘉莉在心裡反複咀嚼。她不明白何書記話的含義。以她的理解，鄭星遠的事情應該由他自己來談，一個女人從中插拔不好，或者鄭星遠來了當麵談更為妥當。她把這事告訴鄭星遠。“我的事情不需要你過問。”鄭星遠惱怒，“跟在領導後麵低三下四拍馬屁爭來的官，有啥意思？我要靠真才實學，一步一個腳印乾出來的業績贏得領導和職工的信任。”“愚昧可笑，現在的官有幾個是憑本事乾出來的？要走上層路線，懂嗎。兩千多人都說你好，何進一人說你不好，你就是不好。反過來，兩千多人都說不好，何進一人說你好，你就是個頂呱呱的好。”鄭星遠沒聽老婆的話，何進的家他沒去。年終乾部調整鄭星遠被調任生產科當總調度。沒有達到湯嘉莉的期望值，她的男人起碼也要給個副科長。湯嘉莉有耐心，留得青山在不愁沒柴燒，既然跨進中層乾部的這道門檻，有個好的開端，繼續努力堅持不懈。湯嘉莉常與身邊幾個要好的朋友比較。羅玉珍無法與她相提並論，自己在一線當操作工不說，男人的單位是大集體，據聽說單位發不出工資，她的男人不上班在家做白鐵工，做些煤爐水舀之類的鐵件產品擺街邊買。安琪男方家庭經濟殷實，公公婆婆在機關工作，住在家裡吃喝不用煩神，小倆口都是普通工。同宿舍四個女孩子中，要數柳椏枝傻裡傻氣，卻有傻福，她的生活順湯順水，在鑄造車間當半年翻砂工，一個偶然機會磨上記錄員的位置，那是車間裡最好的工種。丈夫楊小軍可以說是她信手拈來的，在衛生局最近提升科長。兩家相比，一篾之差不分上下。橫排豎比，比上不足比下有餘。湯嘉莉心滿意足。不過，柳椏枝因為楊小軍這層關係，與湯嘉莉走得近乎，全天的工作上午忙緊，送報表領勞保大頭工作落地，下午輕鬆，柳椏枝喜歡繞道去醫務室轉一圈，告訴湯嘉莉想要一些新聞。諸如，楊小軍最近繁忙，全省衛生會議在譙城召開，湯嘉莉自然聯想到自己曾經是縣衛生係統的一名先進工作者。當時若不是權力之爭，進入全省先進分子極有把握。謝庭雨的文筆確實過硬，那篇發言稿她看了都為自己的事跡感動。她在大會上用輕鬆平淡的口語朗讀，台下爆發一陣陣熱烈長久的掌聲。她瞥眼瞧見還有不少參會者掏出手帕不停擦眼淚。她知道自己成功了。人算不如天算，雖然走過彎路，她不後悔。自己畢竟有過赤腳醫生這段不平凡的經曆。有時她產生這樣的呆想，自己的事跡如果不感人，下放鼓山坳管製勞動的右派分子吳文忠，怎麼會想起以她作為原型創作一個劇本。後來她聽說那個劇本被搬上話劇舞台，還被上影廠拍成電影《春苗》。於是她問：“農村的赤腳醫生參加會議嗎？”“還提那個赤腳醫生呢，早撤銷了，白大褂脫去藥箱沒收統統下地務農。阿軍說赤腳醫生是舊產物，《春苗》看過吧，成了‘四人幫’篡政奪權的宣傳工具，遭到批判。”此一時彼一時，政治這東西伸手是雲覆手為雨，真是說不清。吳文忠因為創作話劇得獎，從農村返回地區文化局創研室，重操舊業乾他的編劇老本行。等到‘四人幫’撥亂反正，他又遭到批判。不管怎麼說湯嘉莉很是懷念，是赤腳醫生成就了她，要不是赤腳醫生幾年的操練，奠定基礎，怎麼會成為紅星廠的廠醫呢？宋靈芝不知怎樣了，赤腳醫生不當又要到田間耕作嗎？她想利用過年那幾天回清流鎮，一定要去她家看看。楊小軍的工作升遷，湯嘉莉當作閒話聽聽，左耳進右耳出。柳椏枝好像肚裡藏不住事，有啥說啥，傻呼呼地一點不顧忌。不知是她不知道二人的過去，還是有意撩撥湯嘉莉的神經，謝庭雨也成了她閒談的重要話題。不過湯嘉莉不反感，而且還熱心關注。“昨晚謝庭雨兩口子來阿拉家玩，阿拉和沈麗娟用上海話談得真開心。”柳椏枝在廠裡說普通話，回到家裡，楊小軍也不願學上海話，漸漸柳椏枝使母語生疏，隻有與沈麗娟待一起既有共同話題，又能操練母語。沈麗娟或許同感，不然兩家怎會經常走動？“謝庭雨是條善遊的魚，沈麗娟是一塘深闊的水，他倆配在一起如魚得水。”湯嘉莉裝漫不經心地說。柳椏枝睜大眼睛呆望著她：“你這種比喻太恰當了。阿拉與他們相處這麼長時間，似覺得他倆天生一對地配一雙。經你這麼一形象化，精辟準確。”柳椏枝敬佩，“兩口子取長補短，比翼雙飛。”“高升做官了？”“沈麗娟真有本事，從機床廠混進農機公司，又從農機公司跳進機械局，現在是副主任科員。”“有誌者事竟成，你要是想當官，一心研究官道，也照樣能爬上去。”“阿拉不是那塊料，見著領導心發慌。彆看咱倆在一起聊天頭頭是道，到領導麵前禿嚕嘴。”“謝庭雨靠著老婆吃軟飯，也能上去。”“調進農機公司，聽沈麗娟的口氣，是個小頭目。”湯嘉莉心裡似乎有股舒服的感覺，自己與沈麗娟不是一個層次上的人，不可相提並論。而鄭星遠和謝庭雨是同學知青，旗鼓相當。鄭星遠雖然不是科級乾部，但他一隻腳跨進門檻，好評如潮，像這樣再乾一年半載，生產副科長是綁在大桌腿上的。自己的男人超過以前拋棄她的情人，她在心裡找到平衡。為了使鄭星遠在紅星廠更好發展，湯嘉莉儘心儘力操勞家務，做飯洗衣等家務她統包，連買糧買油拉煤一些男人乾的活她也主動承擔。後來懷了孕，湯嘉莉仍毫無怨言操持內務，被紅星廠公認為賢妻良母。在婚後的十年間，湯嘉莉奔波於廠區與家庭，兩點一線，雖然身體透支精疲力儘，但她是有盼頭的。鄭星遠沒辜負她的期望，一心撲在工作上，儘管進入90年代國有企業被推上風口浪尖，改革的浪潮沒有阻止他的進步。先是生產副科長、科長，再到副廠長。國家《公司法》頒布，國企改製為具有法律效應的法人代表廠長負責製。黨委書記隻管黨務，說白了，從國企的一把手退後到二三把手，有名無實的空架子。何進趕上好機遇，市政府缺少個懂工業的副市長，他成為最佳人選，經過組織考察篩選推薦，天時地利人和結合，何進一個飛躍跳上譙城市工業副市長的寶座。紅星廠老廠長退休，繼任廠長成為懸念，是兩千多職工議論的中心。呼聲最高的首當鄭星遠。湯嘉莉問過鄭星遠是否有把握？鄭星遠分析說：“論工作能力和實踐經驗，我完全能勝任。論群眾基礎，職工們也會信任，在紅星廠能超過我的還沒問世。”湯嘉莉說：“這麼說紅星廠廠長當你莫屬了？”鄭星遠客觀地說：“廠裡沒有不代表廠外無，機械係統人才濟濟。現在是組織任命，上級會放眼全市不拘一格。”湯嘉莉明白自己是井底之蛙，還是鄭星遠有遠見，他有自知自明。他和副市長何進，和頂頭上司機械局長們，隻是工作關係，沒有深厚的私交。現在是領導說了算，誰不想把自己親朋好友推薦到領導崗位？古話沒錯：朝中有人好做官。國不可一日無君，家不可一日無主。湯嘉莉做夢也沒想到謝庭雨會到紅星廠當廠長。那天廠部通知召開中層乾部擴大會，後勤人員全部參加。五樓大會議室五六百的座位，座無虛席濟濟一堂。大夥兒都知道會議的重要性，宣布紅星廠的新任廠長。這些年紅星廠死不死活不活的硬撐著，工資連續幾年沒有調級，獎金微不足道，連加班費還頂不上。職工的生活緊緊巴巴，期待來位好廠長，一夜之間甩掉貧窮落後的帽子，把紅星廠的經濟搞上去，職工有個好收入。湯嘉莉更是迫不及待。她早早來到會議室，坐在前排。時間已經超過，主持會議的黨委副書記邱方成對著麥克風不時解釋：“領導會議剛剛結束，已經走在路上，請大家耐心等待。”會議整整推遲一個多小時，上級領導們才姍姍來遲，陣容可謂宏大，副市長何進親自帶隊，經委主任機械局長，還有組織部的乾部一大陣，謝庭雨走在最後。湯嘉莉眼睛發光，頓時明白即將上任的紅星廠的新廠長，就是自己以前的老情人。十數年不見來了，最後一彆還在農村鼓山坳，那時的謝庭雨清臒筋骨，頭發蓬亂不修邊幅。十年多年間，他的名聲不絕於耳，隻聞其人不謀其麵，突然猛地出現在麵前，還真有點眼生。進入中年體態圓潤，西裝革履，滿頭的黑發梳得油光水滑根根不亂，整個人顯得精神抖擻，有種乾部的瀟灑風範。謝庭雨低頭行走，上台階時扭頭向會場掃射一眼，剛好與湯嘉莉的眼光對接。湯嘉莉心頭一顫急速低頭，生怕被他瞧見。其實謝庭雨泛看會場的全景，不會注意到每個人。湯嘉莉覺得心臟噗通通地跳著，就像一個小偷當場被人抓住那樣緊張慌亂，不敢再抬頭直視舞台。主持會議的黨委副書記邱方成對著麥克風說：“大家安靜，會議開始。請何副市長講話。”何進笑著說：“我是回娘家，大夥兒熟人熟麵。今天我不是主角，還是請組織部門宣讀任命書。”果然不出湯嘉莉所料，謝庭雨被任命為紅星廠廠長、法人代表。湯嘉莉無心再留在會場，她偷偷溜出去。晚上鄭星遠回來很遲，她本不想講話，謝庭雨到紅星廠當廠長她心裡發堵，說不出是高興還是憤恨？但她聞到他的嘴裡噴發著濃鬱的酒氣。“遇到什麼喜事這樣開懷痛飲？”湯嘉莉白了鄭星遠一眼，把桌上冷了的飯菜用網罩蓋上。鄭星遠到了杯開水，一口氣喝下，坐在桌邊稍喘口氣。“你知道今晚誰請我喝的酒？”他的眼睛盯住湯嘉莉的臉，好像要從上麵窺視到秘密。“有人請我男人在外麵喝酒，說明他是個混世的人，多少還有幾個酒肉朋友。至於張三李四王二麻子，飯飽撐的，管那許多乾啥。”“告訴你，謝庭雨請問我喝的酒。我不願去他硬拉著把我綁架去的。”“人家高升了，值得慶賀。你去了，疤瘌眼照鏡子自找難看。”“他是黃鼠狼給雞拜年沒安好心，非要聘請我當生產副廠長。”“給你官當還不好，你答應了？”“不答應不行，他直往咱嘴裡灌酒。倒騰出過往的事，什麼老同學老插友，還提到了你，說看在湯嘉莉的麵上，關鍵時刻也要拉他一把。”“你是狗嘴裡吐不出象牙。”湯嘉莉知道鄭星遠又在拿她說事，知夫莫過妻。謝庭雨聰明人絕不會當著鄭星遠的麵提到湯嘉莉，那是踢她的疼後跟。鄭星遠的謊話被揭穿，嘿嘿傻笑笑：“山不轉水轉，水不轉人轉，當年知青屋裡的三插友，如今又變成紅星廠的三同事。”“現在沒有桃園三結義，隻有湯嘉莉和鄭星遠是夫妻倆，謝庭雨是外人不搭界。”湯嘉莉嚴正重申。“以後不許再提知青屋裡三插友。”那一晚鄭星遠堵著氣似的強行索取。湯嘉莉不好反對，如若不依從正好落下話柄。好像湯嘉莉不是他的老婆，而是謝庭雨的情人，他要在她身上以泄私憤。湯嘉莉平放著身子，一動不動任他蹂躪。十年平靜的小家庭生活，由於謝庭雨突然到來，變得風起搖曳動蕩不安。湯嘉莉夾在兩個男人之間，深淺不得左右逢源。她想跳出兩人爭鬥的漩渦，那層層厚實密麻的網罩緊緊捆縛著她，身不由己任憑浪潮的顛覆，被淹得死去活來。