湯嘉莉到了廠醫務室，穿上白大褂，新招進200多學員個個都向她投去羨慕的目光。猜想著這個漂亮的女知青啥關係？從砂黑子一下轉身成為白衣天使，準是後台強勢根基硬。打探到的信息：譙城下麵一個小鎮上普普通通的知青。同宿舍的三個女孩子更是垂涎三尺。柳椏枝大驚小怪：“湯嘉莉雙喜臨門，好對象加上好工種，阿拉好羨慕呀。”羅珍看不慣柳椏枝這種大小姐的輕狂樣：“你的親哥哥也不孬呀，把你親哥哥最近的來信讀給我們聽聽。”“彆提了，昨天阿拉去郵局給他通了電話，原想他一定高興得蹦跳起來。儂猜猜結果咋樣，竟然說出阿拉煩人，打擾他了。”柳椏枝把性感的小嘴噘得能掛油瓶。“口頭上關心，遠水解不了近渴，他想叫你去他那兒獻身。”任琦逗趣說。“男人難道都是那副德行，和他說不上三句話，摟住阿拉動手動腳硬拉著上床，不讓滿足要求，甩臉子生悶氣發脾氣。談戀愛，以談為主，不談哪能生戀出愛。”柳椏枝聽不出好壞話，什麼樣事她都能說出口。同宿舍女生拿她當開心果。“湯嘉莉的男朋友，那可真叫談戀愛，兩人在一起談不完說不儘，說完話就走了，乾淨利落。”“柳椏枝我可得提醒你，彆吃著碗貪著鍋，自己有未婚夫了，還熱眼彆人的男朋友。”羅珍一針見血說。“如果她看中我的男朋友，我到可以讓位。”湯嘉莉跟著開起玩笑。“男人最計較女人的貞潔，送上門的不一定是好貨。”任琦尖刻，說的也是實話，“以後我談戀愛，不到結婚那天，絕不會跟男朋友上床，那多丟人呀。”上海人到底是大城市見多識廣，柳椏枝則不然：“和自己的未婚夫上床有什麼丟人的，不過時間長短而已。阿拉遲早都是他的人。”“你敢保險男朋友中途不變心？”羅珍毫不客氣。“那是牢靠，阿拉就是用這種辦法拴住他的心。”“請你們不要再談這樣的話題，有時間有精力給小妹幫幫忙，介紹位白馬王子！”任琦發瘋似的吼叫一聲，宿舍戛然寂靜。任琦也喊出湯嘉莉的心聲，現在她工作安定，心滿意足，沒有彆的心思和顧慮，重心應該徹底轉移到尋找一個稱心如意的男朋友。她是個心高氣盛的女孩子，條件不需要十全十美，但一定要使她怦然心動，乃至心馳神往。醫務室是紅星廠的窗口。除了生病，誰家沒個有大事小事，請假吧算事假，請天假扣天工資，要是醫務室開張病假條，短時間三五天馬馬虎虎。醫務室也就成了職工們常去光臨的場所。湯嘉莉穿上白大褂，頭一天出現在醫務室的門口，吸引眾多的眼球。上下班的職工路過醫務室誰不朝她多望幾眼。尤其是那些還沒對象的小青年更是望眼欲穿。湯嘉莉穿著白大褂，沒有粉飾和裝扮，依然是那樣秀美受看。微黑的膚色，沒有減褪女人的麗彩，反增添健康的光澤。第一天到醫務室上班，少不了拘禁羞澀，更顯淳樸純清。醫務室熱鬨了，小青年們有病無病都喜歡來這裡繞轉一圈，遠遠看見湯嘉莉一眼似乎覺得舒暢。湯嘉莉心知肚明，之前她羨慕百貨公司的金美光眾星捧月，現在她開始步入後塵。說是好事，女孩子的虛榮心得到暫時滿足；也是壞事，金美光不是調到倉庫當保管員了嗎？自己說不定退回鑄造車間，重當砂黑子。前車之鑒，她須得謹慎收斂。湯嘉莉剛進廠醫務室，紅星廠流行一種男人病——繡球風。症狀是陰囊皮膚潮紅起疹、濕潤或有滲液，瘙癢劇烈，痛如火燎。廠浴室是大池水，管理澡堂子的人沒及時消毒，引發全場男人得上這種病。褲襠痛癢，走路喇叭著腿，要多難看有多難看。就診者都找張醫生，張醫生忙得不可開交，湯嘉莉卻閒得無人問津。鑄造車間幾個調皮猴喇叭著腿走進醫務室，見張醫生正忙著就診，便在外麵長條椅上坐下等候。湯嘉莉主動問話：“是看病的嗎？”一位小胡子答話：“男人病，你不管看，咱們等張醫生。”湯嘉莉說：“不就是繡球風嗎，破玩意感染了，進來我給你瞧瞧。”旁邊一小個子青年說話：“胡哥背後信誓旦旦，說你要與湯醫生套近乎，把她搞到手，好機會到了，衝！”小胡子臉紅了，紅到脖頸：“你儘胡扯，我這熊樣兒，能配上人家湯醫生嗎？”說著跑到張醫生身邊加塞。其他幾個小青年全都躲開。湯嘉莉被年輕人稱為：刺玫瑰，無人敢招惹。輕鬆舒服的工作，留給湯嘉莉富足充裕的空閒，醫務室沒有病人的時候，她躲在藥房裡翻閱醫藥書籍，看著看著會走神，往事雜亂無章進入腦海裡一遍遍過濾，想得最多還是下放那三年時間，她和謝庭雨、鄭星遠一個屋簷下生活一千多個日日夜夜。謝庭雨背叛了她，但她一點不記恨，相反還很珍惜那段生活，畢竟那是她的初戀，她在無依無盼的日子裡，看不到前程和光明，是愛情幫助她度過那漫長的時間。淒慘可悲的倒是鄭星遠，連出賣自己的機會都沒有。中途回城屬於逃兵，工作不會有戶口也不會有，生在譙城長在譙城的孩子，結果被譙城拋棄。自己應該抽出時間去看望這位插友。鄭星遠的父母在紅星廠工作，父親鄭鐵錘是鍛鉚車間主任，屬於中層乾部。母親是金工車間專機工。湯嘉莉不想打擾鄭星遠的家人，引發不必要的麻煩。楊小軍提示鄭星遠靠賣煤球糊生，有了這條線索，她可以去煤廠守株待兔，一定會見到鄭星遠。譙城有兩個煤廠，一個煤廠在北關頭，市民稱之大煤廠，做煤球也向單位批發散煤燒鍋爐或冬季取暖。一個煤場在南門城裡，專門做煤球供市民用。她忘記問楊小軍在哪個煤廠的坡道上遇見鄭星遠的。好在有的是時間，她先在南門煤廠等了兩個周日，沒見著鄭星遠，再轉移到北關頭大煤廠去守候。果然鄭星遠灰塵滿麵大汗淋漓，拉住滿滿一車的煤球吃力地走出鐵柵欄門。湯嘉莉看了不是滋味。自己有著穩定舒適的工作，雖然現在還是學員工資，每月才16元，三年後定級28.5元，第四年就是二級工。這些眼前的利益無足輕重，關鍵跨進正式工的門檻，就生死無憂老有所養。湯嘉莉穿著嶄新的印著“譙城紅星廠”字樣的工作服，氣宇軒昂。她不想讓鄭星遠在眾人麵前難堪，躲閃到一旁，等鄭星遠把煤車從身邊拉走過，守在後麵搭把手。進城裡果然有條坡道，鄭星遠速度明顯放緩，大口大口喘著粗氣。湯嘉莉使上力氣，鄭星遠感到輕鬆，高聲說道：“謝謝好心人啦！”上了坡頂，他停住車歇口氣，要當麵感謝推車的人。“不用感謝，是我。”湯嘉莉跑到鄭星遠的跟前，笑容滿麵。“老插友，還沒忘記我呀？”鄭星遠用肩上的毛巾擦淨臉上汗，苦笑笑，“楊小軍說到你了，招工進了紅星廠，蠻好。我家住在工人新村，本該早去看你的，混成這樣兒，實在沒有臉麵見熟人，”“我們誰對誰呀，一個屋簷下同鍋瓦勺三年多。”“苦難見真情，我還時常懷念知青屋的生活。”鄭星遠說，“你在這兒等著，煤球送到主人家，我請你吃頓飯，咱倆好好敘敘。”“我陪你一道。”買煤的主家是位老乾部，住在東大院一個單門獨戶的一個小院。鄭星遠把蜂窩煤球搬運到廚房裡的拐角處馬齊摞好。老倆口過目數數，付了運費，老太婆的眼睛在湯嘉莉的臉上不停睃視：“小夥子，對象蠻漂亮的嘛，有福氣。”湯嘉莉臉紅了。鄭星遠解釋：“阿姨，她是我同村插隊的插友，招工在紅星廠當工人。”阿姨說：“現在不是，以後會成為對象，要好好珍惜。姑娘家不礙情麵，放下身價願意陪你送煤，單憑這點顯得人家樸實。”“好的，阿姨話我一定牢記心間。”鄭星遠說了，向湯嘉莉盯視一眼。湯嘉莉提前走出小院。拉住空車鄭星遠輕鬆自在，話匣子也打開，他像彙報工作似的，講了擅自回城後的這段生活。下放在鼓山坳，鬨出桃色事件他一直瞞著家人。鼓山坳呆不下去了隻得回城，他扯謊說自己得了腰痛病，不能在農村乾活回家醫治療養。直到招工開始，一道下放的謝庭雨分配在新成立的機床廠，家人間接了解才知道真情。父親鄭鐵錘一氣之下把他趕出家門。“你現在住在外麵？”“租了一間小屋，靠賣煤球為生。”“今後有什麼打算？”“一個三無逃兵，沒戶口沒工作沒收入的返城知青，能有什麼打算？過一天了一日唄。”“送煤球能糊住眼前，但不能作為長久之策。”“鼓山坳回不去了，公社絕不會給我開病退證明，黒頭戶的知青，隻能散混。”“我聽同宿舍的室友說，全國要恢複高考，她的男朋友正在複習考研。這是你唯一可以選擇的道路。如果能考上大學，你一切都會有的。”鄭星遠把板車停在路邊，點燃一支煙猛抽幾口。“這事我也聽說了，不過……”“生計問題你不要考慮，我供應你吃飯，全身心投入複習就行了。”話說出口，湯嘉莉都感到吃驚。三年的插友屬於普通朋友關係，怎麼能說這樣話呢？鄭星遠也驚詫不由己扭過頭瞥視湯嘉莉一眼。湯嘉莉忙解釋：“當年立下的誓言，有福同享有難共擔，我有這個責任。我不能眼睜睜看著你荒廢沉淪，自己毀滅自己的前程。參加高考，對你來說是千載難遇的機會，千萬不能錯過。”“我隻是個初中生，高等數學和微積分的課程沒學過，一點不懂。”“大家都在一條起跑線上，我相信你的毅力和天賦，你隻要努力刻苦，幾個月的時間還是充裕的。即使今年考不取，還有明年。華山天險一條路，你彆無選擇。”湯嘉莉不知道那天怎會有這麼大的勇氣，她簡直以女友的身份不可置疑地命令，鄭星遠隻能照辦不準反駁抗拒。知青屋裡三人立下的誓言倒是一道擋箭牌，湯嘉莉想著，心安理得，不會覺得臉紅。鄭星遠在湯嘉莉威逼催促下，答應終止送煤的活計，脫產開始複習高考功課。湯嘉莉每月省下十元錢，做為鄭星遠的生活費，當她第一個月送去夥食費時，鄭星遠的出租屋鐵將軍把門。她在煤廠的門前堵住鄭星遠：“你不是答應我不送煤了，歇下身子一門心事複習功課嗎？星遠，你不能因小失大，為眼前蠅頭小利耽誤了前程。複習高考那是關係到你一輩子的前程。”鄭星遠低頭不語。湯嘉莉從口袋裡掏出十元錢。“拿去先用著，不夠過幾天我再想辦法給你送些錢來。”“思來想去，你的錢我不能要。”鄭星遠說，“白天送煤，晚上複習功課，革命生產兩不誤。”鄭星遠用句時髦詞。“騙人的鬼話，累一天下來筋疲力儘，哪還有精神看書學習。這事你聽我的。”湯嘉莉訓斥，“這趟煤送完，板車我替你保管。”“嘉莉，實話告訴你吧，桃花懷孕了，我是個男人不能管她娘兒倆。”湯嘉莉頭腦嗡地一聲發悶，爆炸似的劇痛。“桃花一家把你坑得還不夠慘嗎？你不痛改是非，吸取教訓，還與她來往？肚子搞大了咋收場，真想就這麼散混一輩子？真發渾，你在糟踐自己，懂嗎！”鄭星遠沒有向湯嘉莉說真話。私自回城，鄭星遠撒謊說乾活腰累傷了，需要長期治療休養，父母信以為真。跑了和尚跑不了寺，鼓山坳離譙城也隻五十來裡地。桃樹嬸帶著桃花不費吹灰之力找到鄭星遠家，父母這才如夢初醒，兒子原來犯下不可饒恕的醜事。鄭鐵錘火爆脾氣暴起一怒之下，把鄭星遠趕出家門。“傷風敗俗，老子的臉讓你丟儘了，有多遠滾多遠，一輩子不想再見到你。”鄭母拉住鄭星遠哭道：“彆聽你爸的，要走咱娘兒倆一起走，死也要死在一塊。”她又大罵起老頭子，“你把兒子推出去，等於把他推進火坑。”鄭母有遠見，事態發展的結果不出她的所料。鄭星遠在外麵租間小屋，無形中提供了方便。桃花時常拎著農村土產品來看望他，一次，天色晚了，錯過末班車，桃花在小屋裡住了一夜，便釀出大禍。