湯嘉莉回到鼓山坳，黑子隊長找她談話。“隊委會開會研究，準備讓你當赤腳醫生。上麵也有這個精神，要求偏遠落後的山區，培養自己不脫產的鄉間醫生。鼓山坳三縣交界，離醫院最近也二十裡地。上次三顛姑不是你搶救及時，早去閻王爺報到了。”“開玩笑了，對醫學常識一竅不懂的人哪能當醫生？治病救人是人命關天的大事，絲毫不能含糊。”湯嘉莉驚訝不已。“沒你說得那麼嚴重，赤腳醫生隻是看看小病，感冒發燒頭痛腦熱的，配些草頭方子湯劑省事省錢。小病不出村大病還是要去醫院。再說俺隊一百多號人排排隊就你最適合，有文化，對草藥多少也懂些。邊乾邊學，乾中求進吧。”黑子隊長言語誠懇，“田裡的農活不太忙，這段時間不用出工，準備準備。”赤腳醫生不是黑子隊長頭腦發熱想起來的。她聽說過，隻是以前沒關心。上麵精神要求每個大隊配備一名赤腳醫生，偏僻分散的生產隊有條件也要配備。那天她在集市上遇到同班同學宋靈芝簡單聊了幾句，她說回鄉當了赤腳醫生。湯嘉莉驚奇，一天沒進衛生學校怎能當醫生？宋靈芝沒作深講隻笑笑。這事湯嘉莉上了心。生產隊能做到的是在村頭騰出兩間公房，定做桌子板凳還有一張躺床，按照公社衛生院門診室樣式添置。其餘的都要湯嘉莉想法兒解決。趕鴨子上架，湯嘉莉領悟到農村確實是廣闊天地。這時她想起戰備醫院的方醫生，如果他還在這裡多好，她一定會厚著臉皮去找他，要他教授做醫生的一些基本常識，或者到他那兒實習一段時間。病重亂投醫。她決定去找宋靈芝。在學校鎮上的學生看不起鄉下的學生，鄉下的學生同樣也不理睬鎮上的學生，猶如涇渭兩河清濁分明。湯嘉莉自恃清高，和宋靈芝同窗共學兩年，沒拿正眼瞧她一次，至於對她的印象更無從談起。那天在集上要不是宋靈芝主動喊她，湯嘉莉絕不會認識眼前那個瘦弱矮小的女人。“嘉莉，真的不認識我了？”湯嘉莉眨巴著眼睛愣怔，腦海迅速翻騰，怎麼苦想也找不出絲毫的印象，隻能不好意思地搖搖頭。“我是宋靈芝呀，坐在你後排的座位。那次班級舉辦文娛活動，楊小軍要同你合唱，你不願意，推薦我與楊小軍唱男女二重唱。”湯嘉莉在宋靈芝提醒下，記憶逐漸明朗。“噢，是你呀，你不說我真認不出你了。成家了？”她心裡想說，你隻比我大兩歲蒼老成這樣子。“孩子都三個了”，宋靈芝不好意思地答。宋靈芝似乎得了健忘症，對校園生活淡忘，見到湯嘉莉如同見著親人一般，親熱萬分。“上次見到老同學楊小軍他告訴我你的一些情況，早準備去看你的，家裡的事物繁雜纏手，一直沒騰出功夫。沒想到你會登門看望我來了。”兩人聊些家常，湯嘉莉轉入正題。“赤腳醫生說白了就是鄉間不脫產的衛生員。”宋靈芝耐心解說，“全公社一二萬人口，就一個鄉級衛生院兩個人，院長兼醫生，護士兼藥師。鄉下貧窮，頭痛腦熱誰願意花錢進醫院？忍忍抗抗。俗話說小洞不補大洞尺五。感冒是小病吧，它能引發許多難治的大病。農村缺醫少藥，赤腳醫生應運而生。”宋靈芝嘴皮子利索，頭頭是道。“當初你怎麼勝任赤腳醫生的？”湯嘉莉迫切追問。“我屬於第一批赤腳醫生，上麵重視，縣醫院派主任醫師在公社舉辦培訓班，從啟蒙教起。赤腳醫生要求不高，打針發藥，應急包紮，再煎製些湯藥預防，衛生員的工作。”“我一沒學習，二沒實踐，黑子隊長要我肩起赤腳醫生的工作。”“嘉莉不見外的話，我抽空去教教你。”湯嘉莉盼望聽到這句話。第二天宋靈芝來到鼓山坳，不是親臨指導，而是送來好消息，說縣醫院李醫生也是她的指導老師，在臨近公社專門為農村赤腳醫生舉辦兩個星期的短訓班，帶信叫她參加。湯嘉莉欣喜若狂。送春風及時雨，你是梁山大哥宋公明呀。半個月的短訓班略知皮毛，再在老同學宋靈芝的幫助指導下，購買醫藥箱、常用藥品、簡單醫療器械，硬件一應齊全。師傅領進門，修行靠本人。對於《醫學入門》《農村常見病醫治》《赤腳醫生手冊》一些醫學書籍湯嘉莉如饑似渴，夜以繼日地。還經常去公社醫院戰備醫院請教醫生，要他們手把手地教，有時間尋找鄉間的郎中和藥農不恥下問。清流鎮是草藥之鄉，周邊環抱的崇山峻嶺駝峰溝壑到處生長著草藥，據專家考證九百多種。清流街設置中草藥收購站，每年幾百噸珍貴草藥運往全國各地。還有外地的收購商，春秋二季張貼廣告，設點收購。草藥是清流街居民和藥農主要收入。湯嘉莉也曾參加過采藥的行列。春夏采挖黨參、枯梗、板蘭根、三七、半夏、麥冬、黃蓮；秋冬采挖百部袋、酸棗、杜仲、桑皮、何首烏、百合。采藥人都說那是男人的活計。街上春雲巧雲這些假小子女孩不服氣，從鐵木社定打钁頭藥鏟，上山比試。第一天毫無收獲空手而歸。男孩子們笑掉牙。她們合計，強力氣比不上要用巧勁，帶上撬杠。果然滿載而歸，一天收入高達四五元。湯嘉莉也想試試看。雞叫頭遍啟明星剛剛升起，湯嘉莉扛著钁頭藥鏟，竹籃裡放置乾糧和老鱉壺盛滿的飲用水，隨著春雲巧雲上山。天麻麻亮趕到東山的快活嶺，然後分散各個山頭尋找藥材。湯嘉莉看到一株健壯的手指粗細足有一米多高的苗杆，她推斷下麵長結的采藥人需要的果實不會太小。她用钁頭把四周的黃土除去，讓石縫暴露無遺。湯嘉莉試了試，石塊上小下大形成死扣。用钁頭使勁鑿著活動的石塊，企圖破碎。火星四濺，钁頭口卷簷，石塊留下幾道痕跡。湯嘉莉不甘心，直忙活到晌午一無收獲。春雲說，這麼粗壯高大的山花寶秧子，老遠就看見，挖藥的沒一個敢碰它，因為它生長在死角，才會一年一年幸存下來。倔強的湯嘉莉不棄不舍。她吃了乾糧，另辟蹊徑，在石縫的下端擴大範圍尋找出口。山花寶的苗秧順著石縫延生，她出望外喝口水繼續深挖。該死的秧子扭身轉個彎，鑽進石包根基的石洞裡。她絕望了，一天的汗水付諸東流。太陽偏西，春雲吆喝收工回家。她欲哭無淚，用手袖使勁擦著眼睛，收拾完工具準備離去，眼角餘光掃射到石洞旁邊露出的黑乎乎根塊。她好奇，再次拿起藥鏟剔除泥土，一個像木頭雕刻的小人顯現出來。湯嘉莉丟進竹籃追趕夥伴。春雲見了驚呼大叫，“你發財了，知道這是什麼嗎？何首烏。要是長成人形，分清鼻子眼睛手指腳趾頭發，是無價之寶。就你這個何首烏找到好的買家，也值頭二十塊錢，頂上咱們幾天的勞動！”歪打正著，興趣無限。她嘗到采藥人的辛苦和樂趣。何首烏沒有賣，湯裁縫精心製作泡茶喝了。他在油條鍋前當著眾人麵說得活靈活現，自從喝下那顆人形的何首烏，老當益壯年輕二十歲。後來湯嘉莉看本《中草藥的故事》，采藥人巧遇離奇蹊蹺的故事，吸引她愛不釋手。宋靈芝告訴她農村婦科病多，主要不講究衛生，一天勞累下來恨不得早點爬上床，用水清洗省略了。婦女來了月經，衛生紙用不起，縫製布袋裝上草木灰壓在襠下，這樣條件怎能不得婦科病？湯嘉莉見天拿著九分工，與地裡勞作的婦女同工同酬。這麼優厚的待遇如果不為社員做些實事，心疚內愧。她計劃先從婦女衛生預防著手，熬製湯劑按婦女人頭分發，督促她們養成生理衛生好習慣。她翻閱醫書，找出良方且山區容易采集的草藥。有一方較為適合：金銀花、黃柏、鶴虱、土茯苓等12種草藥劑，加水煮沸後去渣取汁。其中有幾味草藥當地不產，她劃去，換上鼓山坳盛產的艾蒿、野薺菜、牛舌條之類，請老中醫過目把關。藥方確立，湯嘉莉付諸行動，上山采集曬乾切斷，準備熬製。這時她才想起需要鄭星遠搭手幫忙。這些天她太忙了，忙得忘乎所以，身邊的人和事一概不知。也許是她多心，鄭星遠最近好像情緒不佳，進進出出對她不理不睬，即使有事說幾句話，應答之後匆匆離去。她沒時間關注。黑子隊長信任，隊委會關切，社員們期待，她這個赤腳醫生要當得稱職，起碼要對的起那九分工。熬製草藥需要幫手。隊裡有現成閒置的大鍋，在牛圈內。冬天寒冬臘月冰天雪地，耕牛過冬嬌貴要吃草包泡製的黃豆，喝熱水。耕牛一年忙到頭，冬季幾個月要讓它享享福。燒鍋的柴棍需要鋸斷劈開，鍋上鍋下也要人忙活，一個人打不開家夥。鄭星遠走進知青屋，湯嘉莉要開口，鄭星遠搶先說話：“我要搬到下莊住了。”沒頭沒腦一句，湯嘉莉瞪目驚詫。“沒提前說一聲，突然要分家了？”湯嘉莉話出口似覺不妥，有夫妻或同居之嫌。驚慌失措顧不了許多，急切問道，“為啥事，說明白些。”“隊裡要恢複副業組，會手藝的人集中起來開展副業生產。黑子隊長要我和劉柱負責麵店，做掛麵炸饊子。隊裡撥給兩千斤小麥五百斤菜籽做本錢。昨天去譙城大成麵粉廠換了麵粉菜油放進倉庫，晚上需要人看。”“媽呀，早該說清楚的，嚇得我一身冷汗。”湯嘉莉責怪。“你忙的狗顛似的，有幾次找你說話，要把這事兒早點告訴你，你總是擺手，說等會兒再說，一等就是半個月。這能怪我嗎？”“你走了我咋辦？”“再把香椿兒邀來唄。”“三個老插彙聚不到半年，轉眼又要分開，時間雖短友誼深厚。”湯嘉莉說出真情實感。鄭星遠嗤之以鼻。“人非草木，孰能無情。不過，也分因人而宜。”“你走後我也搬走，住進衛生室。”湯嘉莉悲忿交加。