那是四月的一個豔陽天，宮裡好幾處小花園的花過了花期，凋零幾許，內務府管事太監往毓秀宮要了八個丫頭清理，小雪剛好就被嬤嬤隨手點了進去。靜安王裕誠本往毓秀宮裡走，看到她正被領著走在宮牆邊，立馬擋在一行人前，揚起一個不正經的笑：“誒，這是哪裡的宮女？怎麼一個都沒見過。”領頭的太監如臨大敵，隻得上前弓著身子，勉強諂笑道：“給靜安王爺請安，這些都是宮裡的新人，做些粗活的，王爺自然沒見過。”裕誠搓了搓手，壞笑道：“既是沒見過的人，本王當然就得來仔細見一見。”領頭太監攔不住，裕誠走到第一個宮女麵前，說道：“抬起頭來。”這宮女抬頭悄悄看了裕誠一眼，臉就紅了，裕誠表現得沒什麼興趣。他踱步到小雪麵前，又道：“抬起頭來。”小雪微微抬頭，裕誠眉眼忍不住抽動了一下，遲了一瞬方嫌棄地說道：“你這模樣倒不差，穿什麼桔色衣裳，該穿紫色才對。這穀雨前後，宮裡不是做了夏衣嗎，宮女也要識點趣，一點也不會打扮，沒意思。”他斜著眼走過，小雪低頭，心裡默默記下，紫色衣裳，穀雨。走到小雪後麵這位麵前，裕誠方展顏而笑：“這小模樣可真標致。”那宮女年紀小，恨不得立馬把頭埋進土裡，裕誠又彎腰斜著頭逗道：“臉怎麼紅了？”裕誠最後走到第四個宮女麵前，抬起手捏著人家的下巴看了看，笑道：“你叫什麼名字。”那宮女嬌羞地笑了，酥酥麻麻地答道：“奴才叫思婷。”他風流的語調揚得老高：“你這模樣，真襯得上金步搖的曳曳生姿。改日，本王送你一隻。”這宮女盈盈福禮道：“奴才謝過王爺。”裕誠收回手，對領頭太監說道：“行了，你們忙去吧，本王還得去太後那請安，就不同你們多話了。”說完，他往轉角處走了。“恭送王爺。”領頭太監等裕誠一走，伸直了腰板，理了理袖口，輕蔑地說道：“既然王爺要賞你金步搖，你就好好回家領賞吧。”身旁一個小太監立馬抓著那宮女的胳膊，宮女哀求道：“公公饒命啊，公公。”“命？”他嗬地一笑，“奴才怎敢要您的命，回去了，好好謝謝王爺才是。”小太監將她往後拖拽，隻聽見她淒切的哀求聲慢慢飄遠。“你們以後在這宮裡，還會經常見著這位王爺。這位王爺平日裡就這德行，你們可得拿穩了自己的身份，進了宮就是伺候皇上的人，彆動那些不該動的心思！”剩下的七個人弱弱福禮，柔柔道：“是。”穀雨時節，天上下著蒙蒙細雨，和玉宮莊妃的貼身宮女如芬姑姑來了毓秀宮，同鄭嬤嬤在主屋前的台階上笑道：“主子身邊少人，又怕內廷分來的人不好用，到時候換來換去太麻煩，就吩咐我先來瞧瞧。”鄭嬤嬤賠笑：“莊妃娘娘寬厚待人，如芬姑姑你隨意看。”鄭嬤嬤讓所有宮女都在煙雨中等候，如芬姑姑掃了一眼穿紫色衣服的宮女，瞧了瞧長相，心裡默默劃去一批。小宮女替她撐著傘，她走下台階，隨意問了兩個彆的，開始問第一個穿紫衣的：“你叫什麼名字。”“回姑姑，奴才名叫晚鈴。”“會煲湯嗎？”“不會……”如芬姑姑又移步到小雪前，問道：“你叫什麼名字？”“回姑姑，奴才名叫孟佳瑩。”如芬眼睛微挑，續問：“哪裡人？”“回姑姑，奴才是江州人。”“會煲湯嗎？”“會一些。”如芬認清了她長相，裝模作樣繼續問下一個宮女，就這麼走了一圈，回到台階上同鄭嬤嬤耳語了幾句。鄭嬤嬤笑眯眯道：“知道了，知道了，保證讓娘娘如願。”如芬嘴角揚起，拉著鄭嬤嬤的手，把腕上的翡翠圈子一直推到對方的手腕上。她湊上前，輕聲說道：“娘娘說了，一點小意思，您老人家笑納。”鄭嬤嬤眼睛笑成個彎彎，輕輕拍了拍如芬胳膊：“娘娘太客氣了，娘娘太客氣了。”三日以後，毓秀宮分出了第一批當差宮女，小雪毫無疑問地跟著太監到了和玉宮。東西尚未安置好，小雪便被叫到寢殿偏房，跪在莊妃麵前。莊妃懶懶靠在軟塌上，手裡一碗燕窩羹，拿著勺子舀了又放，這樣玩弄許久，才稍微看了一眼小雪。“你們先下去。”屋裡隻剩下如芬、莊妃同小雪，小雪的腦袋頂一陣涼涼的不安感。“你是靜安王找來的？”小雪不敢隨意答話。“屋裡都是自己人，但說無妨。”小雪這才低頭答道：“回娘娘，是。”莊妃吊起一邊嘴角：“知道找你來乾嘛嗎？”“奴才知道，奴才一定全力為娘娘當差。”“話說得挺好聽，就不知道是不是真能當好差。”“奴才一定全心全意為娘娘效力。”莊妃懶懶抬了抬眼：“你叫什麼名字？”“孟佳瑩。”“這名字不好使喚。”“奴才還有一個小名，叫小雪，娘娘喚奴才小名吧。”莊妃把手裡的碗放一旁，問道：“聽說你會煲湯。”“是，奴才進宮之前，特意向福祿閣的廚子學了許久煲湯。”“既是學過的，總得露一手吧。”小雪跪拜道：“奴才馬上給娘娘煲一盅。”和玉宮寢殿西北角的小廚房，便是小雪煲湯的地方，這裡的香料廚具一應俱全，看來莊妃為了重獲盛寵，下了一番功夫。小雪用小廚房裡有的東西，燉上一鍋天麻鴿子湯，晚些時候莊妃嘗了，淡淡評價了一句：“還行吧。”同小雪一起在廚房忙活的，還有另一個宮女，采蘋。她比其他宮女要圓胖一些，長了一雙三白眼，笑起來跟小雪打招呼的時候，十分和氣。如芬將她倆安排在一塊住，采蘋帶她進屋，指著靠窗一張乾淨的床說：“知道你要來，昨天把你的床收拾了一下，也不知道你滿不滿意。”小雪笑答：“謝謝。”采蘋打開了靠牆的櫃子，左邊的隔間是空的：“我收拾了一半騰給你用，咱們同住一個屋，有什麼事你直接同我說就行了。”小雪點了點頭，又說了聲謝謝。從第二天開始，小雪每天都得起個大早煲一盅湯，莊妃安排了一個小太監，專門將這盅湯趕在皇上吃飯前送去，作為後妃進獻的菜品。但是小雪的湯一連五天，都沒有被動過。莊妃的臉色越來越差，在第六天早晨洗漱的時候招來了小雪，小雪在外間跪著等候，莊妃換了三套衣裳，將梳妝台上擺著的珠釵試了個遍，又用過了早飯才見小雪。“這都五天了，皇上一口都沒喝上，你怎麼說？”小雪的腿已經發麻，後背都是涼的，磕頭道：“小雪也不知，但是小雪一定想辦法，想辦法讓皇上青睞娘娘獻的湯。”莊妃扶著如芬的手，走近小雪，她蹲下身來，伸出手，護甲尖從小雪的臉上劃出紅印子，笑道：“本宮這地方，可從來不留無用之人。”小雪馬上拜倒：“請娘娘再給小雪一次機會。”“今天是來不及送了，明日可彆再讓人原封不動送回來了。”“小雪記住了。”小雪回房，躺在床上看著屋頂，焦灼不已，到底怎麼樣才能讓皇上吃她做的東西？她閉上眼，想起離開小彆苑前，落日餘暉下的一刀吳，高湯。皇上吃的都是高湯，小雪忽然睜開眼。接下來這一天帶湯去的小太監喜滋滋地告訴莊妃：皇上吃了莊妃送的東西。莊妃立馬賞了一串瑪瑙給小雪。第三天小雪的湯再次受到了皇上青睞，皇上賞賜了莊妃一柄翡翠如意。第四天小雪送的湯帶回來一個大好消息：皇上晚上要來和玉宮。莊妃張羅著所有人將和玉宮寢殿裡裡外外的簾子、靠枕等物全換了一遍。在廚房裡，采蘋忙著燉燕窩，小雪忙著準備第二天要做的湯。本來各司其職，小雪的菜得到聖上青睞，采蘋免不了好奇，靠到小雪身邊來，問道：“小雪，你是用了什麼法子，讓娘娘重獲盛寵啊？”小雪掛起酒窩，笑道：“帶刺的味道。”“帶刺？”小雪頗為得意地揭秘：“皇上平日裡吃的東西，都是高湯吊出來的，濃鬱但是平和。所以我在做的菜裡加了很多刺激的味道，前天用了山胡椒油，皇上不喝，總能聞到湯的味道。昨天，做了一道花椒牛肉，是麻辣口的。今天，我的湯裡有薄荷和檸檬。”采蘋恍然大悟地“哦……”了一聲，“原來是這樣。”“皇上不一定喜歡喝，但是一定會覺得奇怪，覺得奇怪自然就想找娘娘問一問了。”采蘋揚著笑，忽而問道：“小雪，你想不想見見皇上？”小雪緊張了一瞬，本以為進宮以後還要忙活好一陣才能見到皇上，如果皇上經常往莊妃這裡跑，是不是意味著可以早一點麵聖，混個臉熟？采蘋又補充道：“其實我挺好奇的，皇上到底長什麼樣，是不是跟咱們平頭百姓一樣。你，難道不好奇？”“我，我當然好奇。”小雪的緊張消散了一些，承認想見皇上總比被人發現她的身份強。小炤上噗的一響，采蘋趕緊過去看了看莊妃的養顏燕窩，她搗騰了好一會兒，出去拎了一小籃子炭進來。采蘋又將小雪拉到門邊，問道：“小雪，你到底為什麼想見皇上啊？”小雪心一驚，怕她發現什麼，說道：“當然是因為，好奇啊。”“那你本來打算怎麼見皇上呢？”“當然是，等娘娘和皇上召見……”采蘋忽然燦爛笑道：“難怪你的湯，皇上這樣喜歡。”“呼”的一下，小廚房的半截簾子被掀開，簾角飛揚，可見掀簾的人正憋著一股怒氣。如芬盯著小雪和采蘋，橫眉怒目，嘴裡說道：“皇上二字，也是你們這兩個奴才能隨便說的？”采蘋和小雪都跪在如芬麵前，齊喊道：“姑姑息怒。”“娘娘的燕窩怎麼樣了？”采蘋立馬起身將燕窩舀進小瓷盅裡，放上冰裂紋的天青瓷碗，恭恭敬敬地舉眉端給如芬。如芬離開時，又狠狠瞪了小雪一眼。