孟湘若離開孟公館後，往一家照相館去了。照理說，如今這個時分，早就沒有照相館營業了，可這家“如初照相館”卻是不一樣的。它營業到深夜，待到街巷都無人了，它才會打烊。這是孟家的產業，老板是孟湘若的父親，即當今軍統局局長孟千山。與其說它是照相館，倒不如說這是個通訊的驛站，孟家許多密謀計策，都是在這間照相館下的決策。孟湘若深夜到訪，雖是為了躲避沈知喬的糾纏，但更多的，還是想看看至今從金陵那裡，父親又傳來了哪些訊息，以及，洗出一張她想要珍藏的照片。“孟小姐。”照相館的職員很有禮貌地打招呼，“局長有消息傳來，小的本想著明早去您公館通報，卻不曾想您深夜到訪。”孟湘若落座在沙發上，信手捧了一杯熱咖啡，“客套話兒免了，幫我洗張照片出來。”職員退後，恭敬地按孟湘若的要求衝洗照片，還沒等咖啡喝完，館裡的吳老板便從樓梯下來了，打了招呼以後，又戴上了花鏡。吳老板雖衣著普通，走路卻是身姿挺拔，看得出有軍人的堅忍，此刻出現，也是要將孟千山的要求轉達給孟湘若。吳老板點了一根旱煙，拿了幾份來自金陵的報紙，隨意往茶幾上一擲，“局長說，沈小姐回來了，要您跟沈小姐通力合作。”吳老板原是孟千山的心腹部將，如今喬裝為照相館老板潛進煊和，恰恰是為了助孟湘若一臂之力，以這照相館為據點守株待兔。如今沈知喬回國，照相館裡的孟氏部將和沈氏心腹都將通力合作，以助孟、沈兩人的大事。“小姐，恕我直言，顧彆川那小姑姑，喚作顧秋笙的女人，可當真有些手腕兒。“十年前便留洋在外，認識了不少家境殷實的洋人，靠著這段關係幫內陸巨賈遠渡重洋經商，到洋人那兒謀取暴利，靠這個可收服了金陵不少世家。“金陵那些世家為了掩人耳目，紛紛轉移到煊和來，如今煊和漸漸興起，也少不了顧家的折騰，可以說煊和半片兒天都是顧家在操控的了……照這局勢，實在不妙哪……”伴隨著吳老板的一聲歎息，孟湘若秀眉一蹙，素指摩挲著咖啡杯上的紋路，看著散落在茶幾上的報紙，信手翻折粗略地看，報的都是些關乎金陵茶莊的新聞。“金陵茶業蕭條……”孟湘若讀著報紙頭條內容，垂眸思忖片刻，思及顧彆川曾助陳炳軒奪取宋新棠一事，心下便已有了盤算，“可是與煊和的陳炳軒有關？”吳老板突然仰頭一笑，“小姐好聰慧，確是如此，那鴻旗茶莊的陳炳軒，把茶葉賣到巴黎，次品卻賣了上品的價格，賺的是盆滿缽滿，如今還利用財力勢力在金陵搞壟斷，許多茶莊一夜間都黃了鋪子……“陳炳軒的一夜暴富，已令金陵不少富商側目，為了轉移錢財，這才來了煊和。”孟湘若點點頭，想著之前顧彆川與陳炳軒的交集，心知陳炳軒貪婪好色，卻又渴望讓兒子在軍統有一席之地，說不上收服陳炳軒這老狐狸，但若是隻求不與他正麵衝突，也不是難事。“陳炳軒不難應對，他兒子陳榮的官職，是拜爸所賜。“顧彆川原以為陳炳軒受製於他，大概也沒想到籠裡雞作反。陳炳軒大富起來以後，反而肆無忌憚地加害顧彆川……一根牆頭草，隨風左右搖擺，巴望左右逢源，隻要錢權都到位了，他就不是障礙，隻是……”孟湘若突然仰頭，喝了一口咖啡，“我還不知道顧家手底究竟有多少富商支持。”吳老板緘默不語，那小職員卻上前接了話兒，“這個不難，當時沈小姐遠去巴黎，同樣結識了布萊特先生，又派了許多探子四處明察暗訪。顧家在國外的經濟勢力，沈小姐大概摸清楚了。隻是，還不知道沈小姐如今歸來煊和了沒有。”孟湘若對這小職員反應有些詫異，但心中按捺住遲疑，聽他提及沈知喬，不悅又爬上眉頭，“阿喬回來了，在我公館裡，明兒我便與阿喬商量商量。”吳老板點點頭，眉心幾不可察地一蹙，但很快舒展開來。“顧家現在打的一手軍商勾結的好牌，如果證據確鑿，我們想一鍋端下顧家，並不是難事……隻是，孟小姐，您的身份，還是顧彆川的未婚妻，一旦顧家落馬，恐怕輿論對您的影響，也不會是正麵的。”吳老板的分析十分客觀，說法也極其委婉。可孟湘若心中知曉，當初在金陵與顧家訂下婚約，本就是父親的緩兵之計，要她來探聽顧家家底的虛實。可如今因為她在煊和的一切動態，顧彆川顯然已經心生疑竇，派人監視她，正是已經懷疑的跡象，撕破臉皮更是遲早的事。無論是夜襲清歌門的那場槍戰，還是陳炳軒給宋新棠下藥一事，都足以說明，顧彆川已經在動了，而她被動地開始應對著，甚至應對的方式有些笨拙了。而這一切，大概隻因為那喚作宋新棠的女人的突然出現，打亂了她全盤的計劃，甚至過早打草驚蛇，而她如今隻能隨機應變。“無礙，我心裡有數。”孟湘若信口應答，轉而思及夜襲清歌門一事，咋咋舌，“吳叔，那夜清歌門遇襲，可也有孟家軍參與其中？”吳老板聞言頷首，熄滅了旱煙，“不錯，原是手下人找到了那金陵交際花的下落，化名宋新棠進了清歌門。那夜剛巧顧家軍也在動，我本想活捉宋新棠，卻不想手底下人辦事不力，報的結果是，那日有男子替宋新棠擋了一槍，宋新棠跑了。”“那夜的男子，不是旁人，而是我……”孟湘若回憶著那夜經曆，對應著吳老板的回應，與自己的猜測相差無幾，便又突然話鋒一轉，“宋新棠的真實身份，不僅僅是交際花那樣簡單，她是顧彆川的胞妹。“眼前顧彆川正伺機擴張他顧家勢力範圍，宋新棠身份一旦揭穿，將於顧家聲名有損，顧彆川不會笨到選擇這個節骨眼兒兄妹相認。隻是，孟家軍切不可再對宋新棠下手，否則，我怕顧彆川有所行動。”孟湘若道過心中想法，又寒暄幾句話，說過兩日再來取衝洗的照片，便匆匆離去了。但她因為沈知喬的原因，今夜始終不願意回孟公館居住，隻是擇了家條件尚可的接待處所，隨意住下來。可吳老板想著孟湘若方才言之鑿鑿的模樣，心下卻是困惑不解的，說是怕打草驚蛇倒也有幾分道理，可他卻總能感覺到眼前的孟小姐對宋新棠獨特的照拂。宋新棠倘若不及時誅除，自然日後會與顧彆川站在同一側與孟家為敵，何況，宋新棠手上就掌握孟家最為致命的要害，身份又是顧家的血脈，一旦相認，顧彆川當然如虎添翼，孟家即將身犯險境。可孟湘若既出言阻止，那麼也不得輕舉妄動，於是吳老板隻是暗自修書一封，將情況如實寫在上麵，往金陵的孟局長案上送去了。後來，孟湘若三日之內都不曾再回自己的孟公館，她始終不願意麵對沈知喬咄咄逼人的示愛，便隻流連在招待處所和顧公館兩地。顧家表麵仍然風平浪靜，仆人管家都當她是顧家準少奶奶而妥帖侍候，顧彆川也沒有采取更多的行動，隻是，孟湘若在顧公館的這兩日，顧彆川卻都沒回來。外界傳言著兩人口角紛爭不合，可孟湘若深知顧彆川的不軌意圖。而這不軌意圖，在沈知喬歸來後，便可謂是自掘墳墓了。顧彆川親自去接見了自巴黎歸來的布萊特先生——顧秋笙在海外的靠山，顧家拉攏的許多富商巨賈，都由此發家。顧彆川以為仍可靠布萊特先生的手腕，為金陵富商謀取暴利，以此將豪門巨賈都收入麾下，以圖在金陵分權的大計。可巧就巧在，布萊特先生也與沈知喬有一筆交易。布萊特先生對中國文化是極為好奇向往的，精通中文且不說，又至愛中國畫的精髓，更曾愛上一名曾教他作畫的中國女畫家。一次遊船觸礁下，女畫家不知所蹤，是布萊特先生畢生至憾，可巧也巧在當初那女畫家正是在金陵獲救的——救她的人，正是當初年幼的沈知喬。女畫家感念沈知喬救命之恩，願委身與布萊特先生一同遠去巴黎成婚，隻要布萊特先生交出一切有關於被顧家收買、助內地出口的收據與證供，他便能帶著心上人歸國了。既然如此，布萊特先生當然站在沈家一方，當著金陵官員的麵兒，把顧彆川的陰謀計策和盤托出。一切的呈堂證供，都將顧彆川置於死地，不過三日，顧家，便倒台了。說是情報部總長發的話，一夜間不過，顧老爺及顧彆川的官職，都給罷了——罪名是，顧家蓄意策反，勾結外洋商人，意圖謀存內陸版塊。如此乾脆利落——孟湘若當然沒想到沈知喬動作如此之快，好似刻意快給她看似的。她當然清楚沈知喬的心性兒，一旦作了甚麼重大決定，第一反應絕對不是處心積慮地思量，而是最快速度第一時間的立刻執行——沈知喬的執行力甚至在她之上。孟湘若想著，與沈知喬僵持不下始終不是上策，況如今顧家倒台，沈知喬出力甚多，繼續拖延著僵化的關係，也隻是徒增煩憂。她本想著今夜過後，便重歸孟公館去，與沈知喬共商清除顧家餘殃一事，可她也不曾想，沈知喬先她一步來招待處所見她。“湘若……”熟稔的嗓音不再溫柔，語氣裡夾雜著強烈的躁怒。“她是誰？”伴隨著這一聲問詢，沈知喬的高跟鞋正有節奏地叩著地麵，腳步聲距孟湘若的耳越來越近。孟湘若循聲看去，隻見沈知喬的手指間掐著一張照片——是那夜她送去照相館，要洗出來的那一張照片。一條湖藍色的旗袍包裹著窈窕的身子，藍白相間的青花花紋襯出女人獨特的氣質與韻味。旗袍的開衩自大腿處起向下分開，女人細白纖長的腿向前支出少許，微微彎著膝蓋，腳上一雙米白色的高跟鞋，尖細的鞋跟約莫有兩寸高，卻顯得女人身材尤其挺拔。烏黑的青絲盤了尤其溫柔的發髻，姣美的容顏描畫著古色古香的遠山長眉，頰畔塗著穠麗卻不豔俗的胭脂。小巧高挺的鼻微微上翹，櫻桃小嘴輕輕抿了薄薄一層口脂，瓷白的下頜不知天高地厚地抬起，兩隻纖細的手臂仿若無骨般輕柔地搭在胸前。這張照片上的人，正是宋新棠。孟湘若柳眉一蹙，一言不發，不知為何這張照片落在沈知喬手中，隻見沈知喬將照片往地上一擲，“你不與我講清楚，我也知道，她就是清歌門的宋新棠，是也不是？”“是……”孟湘若毫不避諱地對上沈知喬怨懟的眼，“你這照片從哪裡拿來的？”“你的秘密據點啊——如初照相館，”沈知喬怒極反笑，“她長得可真像你的童朝月。”孟湘若想到那夜照相館中小職員的反應，心下已有了了斷，顯然是有些窩火的，“我就知道，那小職員熟絡你與布萊特先生的交易，必與你關係非凡，怎麼，沈小姐也跟顧彆川一樣，愛找人監視我一舉一動？”“你不心虛，這就算不得監視，還不是你心虛？”沈知喬也不甘示弱。“心虛？我心虛什麼？”孟湘若耐心一點點消耗掉了，索性隨意往沙發上一栽。“心虛你說你不喜歡女人，是假的——無論是童朝月，還是這個宋新棠，都是你心上人吧，你不是不會喜歡女人。”沈知喬氣勢上遜了幾分，尾聲餘一絲自嘲的味道，“你隻是，不喜歡我這個女人。”孟湘若緘默無言，靜靜點了一根旱煙來吸。“是也不是？”沈知喬步步緊逼，眼裡已有淚霧氤氳，“你在老吳麵前，護著宋新棠的性命，分明就是對這個女人動了心。孟湘若，你知不知道，宋新棠存活在世一日，孟叔叔就危險一分。“她一個顧家人，手上還有那麼多孟家的威脅，一旦處理不好，彆說你孟家，恐怕連我爸都要受株連。“之前你還說些冠冕堂皇的理由，什麼怕顧彆川有所察覺，以此來掩飾你要保宋新棠一命的事實。眼下顧家倒台了，此刻，就是殺她的最好時機！”“宋新棠，不能殺，不……能……殺……”孟湘若眼裡驟然騰燒兩簇怒焰，堅定而犀利，好像要吞了眼前的沈知喬，“阿喬，請你不要挑戰我的底線。”“我是為你好，野火燒不儘，春風吹又生……”沈知喬第一次見孟湘若如此淩厲，努力按捺自己的衝動，壓一口氣噎進肚子裡，屏了屏氣息，許久才抬起頭。“你以為你愛她，你隻是當她為童朝月——可童朝月死了，宋新棠命中注定就是你我的敵人，你怎麼如此辨不清是非？”“彆再說了！”孟湘若突然心煩意亂，草草吸完一支煙，就彆過身去，心底翻湧起的苦痛令她不禁閉了閉眼。“既然這樣，那麼……好。”沈知喬已咬牙切齒，一聲“好”字幾乎是從舌尖硬生生擠壓出來的一般，眼底閃過一絲殺意，最終還是沉了臉，走了出去。可沈知喬卓越的執行力，是斷斷遮掩不住的，孟湘若亦心知肚明。