聞鶯被囚之地是江家在城外的一處莊子，那莊子是前朝豪強修建，甚至還留有箭樓崗哨，莊子裡設有地牢，聞鶯便被關在那地牢裡。人是絕對不能留的，可江惟仁一心想從她嘴裡問出那毒要如何解。可她的嘴硬得很，一口咬定晏清中毒的時間太久，已經沒有辦法。江惟仁心中再恨，到底也不敢真的殺了她。於是隻能那樣關在莊子裡，負責看守一事的，是江惟仁身邊一個叫陸鬆的長隨。莊子上的護院都是陸鬆特意挑的，功夫個個不差，聞鶯一個手無寸鐵的女子，生了翅膀也彆想逃出去。晏清還以為江惟仁什麼都不知道，每一次相見，總用力偽裝，可其實她體內的毒已經難以抑製了。她越來越嗜睡，明明已經初夏了，卻仍要穿著厚厚的裘衣，夜裡有時候會疼得睡不著，輾轉來去，用力忍著不讓喉間的呻吟傳出來。可為了不被察覺，她連太醫來請平安脈都不讓。有一次她躺在江惟仁的腿上睡著了，瘦瘦的身子蜷縮成一圈，頭枕在他的雙膝上，夢裡也在簌簌發著抖。他將她抱在懷裡，她大約是睡沉了，忘了他在身側，闔著眼忽然低低地低吟出來，“疼，好疼……”他雙目通紅，不敢低頭去看她此刻的模樣，甚至在想，若是這世上能找到一種法子，能將她身上所受的磨難都轉移到自己的身上就好了。可等她醒來時，卻又要裝作尋常。“先生還打算帶著她離開麼？”張芳問他。“自然是要走的……”他喃喃答道，忽抬頭看向張芳，“不過走之前，我必須查清一件事，這件事還需要公公你相助。”張芳毫不猶豫道：“先生請說！”“我想要查清當初他們是怎樣給她用的毒，才能那般掩人耳目。當初曹氏下毒，所知者必然不多，更何況又過去了這麼久，想要查清並不容易，”他麵色沉重，“要查清此事，還得從宮裡入手，所以也隻有請公公相助。”張芳歎道：“先生跟我何須如此客氣，當年若非先生，我今日還不知是什麼境況。當初先生救了我，也救了甘州數萬民眾，此恩無以為報，自然甘願受先生差遣，也一定會將此事查清，先生放心。”宮裡少有人知，張芳出生在甘州，自幼父母雙亡，年少時因涼國入侵而被擄去，後來兩軍交戰，又被大虞軍隊所俘，當時作戰的大虞將領嗜殺成性，數次殺降，本下令將幾萬俘民儘數活埋，是江惟仁聞訊趕去，救了眾人。後來那批戰俘被押解入京，女的被沒為官奴，男的則被閹割去勢。他本是要被送去皇陵地宮裡守陵，一輩子不見天日的，那時聽聞甘州巡撫江惟仁被調回京師，為了最後一線生機，就憑著當初一麵之緣，他鬥膽偷偷跑去了江府。當時已經全然不抱希望，不過是拚死賭一把，誰知江惟仁竟第二次救了他，讓他去了英王府中。這便是為何，他身為司禮監掌印，卻甘願被江惟仁驅使。“可我到底，也連累了你……”江惟仁黯然道。他所說的連累，指的是曹定真之死，張芳本可以不淌這趟渾水，可當時卻毫不猶豫地幫著晏清處理遺體，同她一起瞞天過海，所冒的風險不可謂不大，倘若有一日趙元知道了真相，他自己的性命也堪憂。江惟仁看向他，“等此事一了，我與她離京歸隱，也好不再牽連於你。”從文淵閣離開，江惟仁沒有立即回府，而是去往城郊的莊子，想再審一遍聞鶯。可剛進了莊子，就見陸鬆沉著臉趕來稟報，“大人，人不見了？”聞鶯不見了。在江惟仁趕到之前，陸鬆就已經幾乎將整個莊子掘地三尺了，卻半個人影都沒尋著，人必然是已經不在府上了。“可這莊子內外重重守護，她又如何能逃得出去？”“大人，”陸鬆躊躇著道，“今日清和縣主來過了……”“時英？”江惟仁眉頭緊皺，“她怎麼會知道人在這兒？”“縣主起初應當是不知道的，隻是她卻堅信莊子上藏了東西，連我也攔不住，最後讓她找到了地牢裡。”薛時英不可能一早就知道聞鶯被關在此處，想來是偷偷跟著他跟到此處，便好奇這莊子裡究竟有什麼，惹得他頻繁過來。“可縣主走的時候，人還在牢中，等過了幾個時辰，下人去送飯食的時候，才發現人不見了。”江惟仁的神色越來越凝重，“除了縣主，可還有其他人來過？”陸鬆搖了搖頭，“再無他人。”趕回了江府，薛時英正在等著他。“人是你帶走的？”江惟仁屏退了堂中的下人，盯著她問道。薛時英卻看著他笑了笑，“沒想到吧姐夫，你費了那麼大的心思將人關著，卻還是讓我給帶走了。你想不想知道，我用的什麼法子？”江惟仁沒心思和她兜圈子，又問：“你把人藏在哪裡的？”“在一個你絕對找不著的地方，”她好整以暇道，“放心，我不會將她交出去的，這麼好的一張牌，我得好好留著，留到關鍵時候再用。”他的神色漸冷，“你都知道了些什麼？”“那些你一定不想讓我知道的，我自然是都知道了。我答應了聞鶯，要保她一命，她也守諾，便把一切都告訴我了。江惟仁又走近了些，冷冷道：“告訴我，她人在哪兒？”“姐夫你放心，慈懿太後的真實死因，我是不會去告訴陛下的，聞鶯很安全。”薛時英仍是笑著，麵對他的怒氣絲毫不為所動。“薛時英，我從前縱著你，是因為你姐姐，我自問對你也算仁至義儘……”他的麵色平靜如常，可薛時英卻明白，這是他怒極的表現。他看著她時，已經和看著外頭任何一個陌生人無異。她斂去了笑意，垂下目光道：“我知道，你待我的好都是因為姐姐，和我自己沒有分毫的關係。這幾年我待在太華峰上，時時在想著，你會不會終究不忍，會不會還是會將我接回去？“果然，在我病重之後，你派人將我接了回來，原本……我以為我猜對了，你終究還是留了一絲惻隱之心。”“可我去了你的書房，看到了你的那些信件……”她緩緩道，“姐夫，你已經下定了決心，要跟她一起離去是不是？”江惟仁心一驚，沒想到她竟連自己的書信都翻看了，那些他寫給季長書、張芳等人的秘密信件，裡頭自然提及了離京的計劃。“你接我回來，就是因為你要走了，是不是？”江惟仁坦然道：“是，我總不能留你一輩子都待在那太華峰上，往後去了九泉之下還如何向你姐姐交代。從前我是想著，給你找個好夫君好婆家，好有人來照顧你，可你既然不願意，那我便不強求。“他日我走了，江府的一切都留給你，田莊財物，你想要如何處置便如何處置，你的餘生也是，你想要怎麼過便怎麼過……”“都與你無關了是麼？”薛時英打斷他，“你把你所有的家財都給了我，隻當還清了欠姐姐的，往後便與我再無瓜葛。江惟仁，我在你眼中便是這樣好打發的麼？”江惟仁卻淡淡道：“你說錯了，我做這一切並非為了還你姐姐的恩情。經曆了這些年的聚散得失後，我便明白了一個道理，所有的補償和追悔都毫無意義，明知放不下的千萬不能鬆手，該珍惜當下的時候千萬不要留到以後。“我對你姐姐，虧欠的已經虧欠了，再如何都還不清了，我將那些家財留給你，是因為它們於我而言，無足輕重而已。”薛時英身形微晃，隻覺得心口處都要裂開一般，他最清楚如何叫她痛苦，清楚什麼樣的話最能令她絕望。葉美人突然失了聖寵，讓宮中眾人百思不得其解，前些時日，陛下對她還萬般縱容，如今卻下令將她禁足，不再召見。起因是葉美人在宜春苑賞花裡，聽到兩個宮人偷偷在議論，說翊芳殿的葉美人與清和縣主有幾分相似，可若真要比個高低，那還是清和縣主的容貌更加不凡。那兩個宮人沒料到葉美人就在那假山後，聽了那樣的話，怒火中燒，立馬讓人拿了那兩個小宮女，就在那園子裡行杖，將兩人打得昏死了過去。說到底，是仗著趙元對她的寵眷。宮裡流言紛紛，卻並不知道那日兩個宮人到底議論了些什麼，都說陛下是因為葉美人太過乖戾才心生厭惡。沒了葉美人，趙元對其他嬪妃也沒什麼心思。前朝事忙，他剛剛親政，自然想要大展拳腳，從前經內閣票擬和司禮監批紅過的折子，他一向都隻看一看便罷。如今卻時常有駁回去的，甚至不久後，他竟下旨，往後司禮監不再批紅，所有奏表，一律在內閣閱過後交由他親自禦筆朱批。他有心作為，卻看不清自己年紀尚淺，對朝中的千頭萬緒更是難以理清，一味逞強免去了司禮監批紅這一道過程，也時常駁回內閣的票擬。漸漸地，不少朝臣開始諫言，那些話卻激怒了他，隻要有朝臣與他意見相左，便直接在朝上傳廷杖，更下令錦衣衛，加強對朝臣們的監視，隻要有背後妄議朝政的，直接由北鎮撫司秘密拿人，投入詔獄。張芳有心相勸，卻根本無能為力，也隻有晏清的話，他還能聽進去一二。不再去翊芳殿，朝中的事又叫人厭煩不已，他開始同那幾個皇族宗親們整日戈獵宴飲，每次叫上教坊司的歌舞伎前來表演助興，每每到了夜深，宜春苑裡還笙歌不絕。這一日他又找了那幾個宗親過來，酒正酣時，突然有小黃門來稟報。庭中的歌舞正在最高潮，宗親們看著連聲拍手叫絕，小黃門湊到趙元的耳側輕聲稟報，眾人也聽不見說了什麼，隻是突然見趙元霍地站起了身。“你們繼續，朕還有事，先走一步。”他說完，也不待大家反應過來，就已轉身離去。從宜春苑到甘露殿，吹了一路的冷風，他的酒氣也散得差不多了。這時夜幕已經降了下來，甘露殿廊下的宮燈照著迷離的夜色，他踏過高高的門檻，看到裡麵那個纖纖背影，同他記憶裡的那道身影重疊在了一起。那女子轉過身來，看著他笑了起來，“阿元……”這世上，還有幾個人會這樣叫他？他也笑了起來，放輕了聲音，仿佛怕驚了此刻如夢一般的光景。“阿姐……”