開春之後的選秀是皇後曹玉珺親自主持的，最後挑了幾個模樣家世好的，封為選侍。那幾人也來西內給晏清請過安，看樣貌與儀態都還是不錯的，曹玉珺倒真是有中宮的風範，賢惠端莊又寬容大度。自瑚山那一晚，帝後之間的嫌隙更深，曹玉珺主動為趙元選妃，是想緩和與他的關係。起初趙元對那幾個選侍也並不上心，他依舊不願意踏足皇後那兒，也沒興致去瞧那幾位。“阿姐什麼時候才會想起入宮來看朕啊？”他對張芳提起最多的便是這一句。“縣主玉體欠安，想來也怕過了病氣給陛下。”張芳隻能找著借口來開解他。趙元的目光有些黯淡，“若是母後尚在就好了，母後在的時候，阿姐便會時常入宮來……”張芳還要再勸，他已經低下了頭去，淡淡道：“你下去吧，讓朕一個人待會兒。”趙元一人坐在殿內，手邊是一枚玉連環。他拿起來擺弄了一會兒，那玉環一一解開，角落的座鐘滴答滴答地走著，他歎了一聲，就將那玉連環扔在了一邊。他記得小時候，父皇管教得嚴，他身邊雖有眾多的宮人，卻沒一個敢陪他玩鬨，身邊也沒有兄弟姊妹，孤零零一個人，甚至連生母都難有機會見到。可父皇說，天子稱孤道寡，注定就是這天底下最孤寂的人。他是太子，是儲君，日後成了九五之尊，即便是手握著世間最壯闊的盛世繁華，也得承受一生的孤獨。那會兒他不懂，他覺得那不過是父皇對他太過嚴厲了而已。後來父皇去世了，他繼承了大統，身側有母後與娘娘，還有先生，對他的管教卻並未鬆懈，那時大伴就安慰他，說等日後他親政了，有了皇後和一眾的嬪妃，後宮裡如繁花錦簇一般，他的身側就會變得熱鬨起來。他想，大伴說得肯定不會有錯，若日後他的身側有了皇後，大抵便會如父皇與娘娘那般，夫妻相得，鶼鰈情深。於是他想著，他日後，一定要選一位自己喜歡的皇後。起初他對曹玉珺說不上是討厭，可他清楚，那不是他想要的妻子與皇後。他知道母後心裡有著怎樣的計較，曹玉珺出自曹家，曹家需要一位皇後，來穩固家族日後的榮寵。那是他第一次違逆母後的意思，他忐忑地說出了他並不願意冊曹玉珺為後的想法。出乎他意料地，母後並沒有直接駁斥，而是問道：“那陛下，你想要的皇後，是什麼樣子的？”他一時間竟被問住了，難以回答，唯一可以確定的是，那個人不是母後讓他見的那一堆世家之女中的任何一人。往常若是遇到難題，他第一個想到的自然是去問先生。可想一想，他就能想到先生會如何說，曆代賢後傳記裡，關於皇後所需的品德說得清楚詳儘，先生也一定會引經據典，可那些，卻不是他想要的答案。於是他去問了娘娘，他記得娘娘隻是笑著問他：“阿元，你知道麼？儘管一個帝王日後會有無數妃嬪，可等到山陵崩後，最後能陪他同穴安葬的，隻有他的皇後。“這一生，真的太長了，娘娘盼著你能有一位賢德的皇後，卻更盼著你能有一位知心的妻子。你想一想，你真正想要能一生陪伴在自己身側的人，究竟是誰……”是啊，他想要的皇後，應該是那個，讓他便是站在這人世間至高至寒的位置，卻不會覺得自己是孤家寡人的人。可他沒得選，母後最終逼著他，到底還是娶了曹家的女兒。瑚山的那一晚，他對她動了粗，平日裡她極力維持著一個皇後的威儀，可那個時候，卻隻如一個尋常女子一般，坐在榻上掩麵飲泣，說不出的可憐。大伴讓人將她送去了梨月玉觀，他獨自坐在炕邊，看著一地的狼藉，大伴勸慰的聲音響在耳畔，“陛下，皇後娘娘她……並沒有什麼過錯。”他知道大伴的意思，將她硬塞給自己的，是母後，拿她換一門榮華的，是她的母家。他所怨懟的一切，都不是出自她的本意。“可大伴，”他低著頭，喃喃道，“這世上偏偏有的事，要的不是一個對錯。”趙元臨幸了一個宮女的消息傳到晏清的耳中時，她首先問的是皇後的應對。“陛下還沒下旨呢，皇後就給了那宮人名分，陛下也準了，封了美人。”阿妤答。自搬去了清思院，晏清本就不再過問後宮之事，隻是皇後懂事，凡事都要來跟她稟報。那位葉美人受冊封的第二日，曹玉珺就領著人到西內來向晏清請安。那葉美人的確是千嬌百媚的，隻是晏清看著卻總有種似曾相識之感。等人走了之後，陳敏突然開口道：“娘娘不覺得，這葉美人的相貌，與清和縣主……有幾分相似麼？”晏清這才突然醒悟過來，是了，難怪她會覺得眼熟，那葉美人乍一看和薛時英其實算不得像，偏偏是笑起來的時候，神態越看越像。趙元與薛時英的感情闔宮都知道，薛時英雖隻是慈懿太後的養女，可趙元曆來都將其視為親姐一般，親近歸親近，卻也並沒有什麼逾矩之處。薛時英的心思究竟在誰的身上，晏清也清楚得很。“想來隻是巧合……”她喃喃道。自從那葉美人有個位份，趙元對她就更是寵愛，漸漸地，葉氏便有些恃寵而驕，對皇後當然不敢明目張膽的不敬，可對其餘那幾位選侍，態度卻有些怠慢。晏清也聽了些風聲，可她本就無心乾涉趙元的後宮之事，更何況，江惟仁帶來了一個重要的消息。聞鶯找到了。“人在如今在哪兒？”她問他。“當初刑部下了捕文，四處張榜，她的模樣誰都認得。她既不能交給刑部審，也不能交給北鎮撫司或是內都司，所以我讓人將她關在城郊的莊子裡。”江惟仁答道。當初曹定真之死，雖然留下了不少疑點，可沒有確鑿的證據也無從查起。張芳主持查辦，將汙水都潑到了聞鶯身上，若要當初的真相永不被趙元知曉，聞鶯就不能再存在於世上。江惟仁知道她在擔心什麼，“你放心，我會處置好，人既然找到了，之後的事你也不必在擔心了。”晏清點了點頭，怕他順勢說到歸隱之事。當初她便是拿著聞鶯當的借口，按她當日說的話，如今聞鶯既然找到了，等這件事處理乾淨了，他們也該想法子離去了。如今他若再提歸隱，她便沒什麼借口好拿來推擋，又不能讓他察覺到，她心中真正的意圖。誰知江惟仁卻壓根並沒有提到歸隱之事，或許是剛尋到聞鶯，事情還沒有處理徹底，所以他的心思還沒有到這兒來。可晏清又覺得，江惟仁似乎有些失常，看著自己的目光尤為奇怪，像是明明心中藏著萬千愁緒，卻又緘口不言。尤其是他抱著她的時候，手上用力將她死死箍在胸前，仿佛是想乾脆將她嵌進自己的身體內。“你怎麼了？”她忍不住疑惑地開口，“瞧著似乎不大開心，出了什麼事麼？”江惟仁卻隻搖了搖頭，看著她低聲道：“當年我在甘州時，曾手抄經書供奉在佛前，那時候向佛祖許了一個願，佛祖大概是並沒有聽到我的祈求，讓我如願。”晏清並不知道他在甘州時，曾在佛前許過什麼願，也並沒有往自己身上想，隻抱住他，輕聲道：“這世上總有那麼多遺憾，顧此失彼，人之常情。”江惟仁緊緊抱著她，將頭埋在她的頸邊，眼中有水光，卻不敢讓她看見。聞鶯被抓住後，他在莊子上審了她，關於那晚之事，其實張芳已經都跟他說仔細了，可他想著或許背後還錯漏了什麼。可江惟仁沒料到，聞鶯還真說了一件他不知道的事。“聖懿太後體內的毒大人想必是知道的，慈懿太後對大人說，已經給聖懿太後用了解藥。大人一定以為，聖懿太後的毒徹底無礙了對吧？”那是江惟仁已有不好的預感，盯著聞鶯，一字一句問：“你想說什麼？”聞鶯卻笑了起來，冷冷道：“那毒的確有解藥，慈懿太後也的確給聖懿太後用了，可慈懿太後後來告訴過奴婢，若是那毒用的時日尚短，那解藥還能壓製毒性。“若體內的毒積得太久，用了解藥也是起不了什麼作用的。聖懿太後的毒累積了那麼些年，早已經是沒救了。”“你胡說！”他捏住她的下頜，手背上青筋僨起，若再多用些力，隻怕聞鶯就要直接斷氣了。他不肯相信，想要曹定真死後，曾讓周大夫入宮給晏清診過脈，便將那周大夫找了來。這才知道，原來晏清已經知道了，那一次診脈的結果，也不過是她故意想瞞他而已。那一刻，心中巨浪滔天，便是對晏清，也生出了一絲怨恨，怨她竟就這樣瞞著自己，獨自承受。“這毒若不是解不了，她如今還有……多少時日？”周大夫看了看他，最後躊躇之下道：“大約還有……兩三年。”此刻，將她抱在懷中，卻仍能憶起乍然聽到周大夫說那話時，仿佛體內的五臟六腑都被攪動起來一般的痛楚。起初是想要衝到她麵前質問的，問她為何要隱瞞自己，問她是不是根本就沒有再想過同自己歸隱，問她曾對自己許過的那些未來，是不是隻是為了哄他高興而已……可他終究沒有辦法，親眼看著她難過的模樣。她不想讓自己知道，他便成全她。沒想要有一天，他們竟會如此諷刺卻又如此無奈地，互相欺瞞。“清清，”他緊緊抱著她，心中痛楚難當，卻又不敢泄露太多，隻能強忍著，一遍遍低聲喚著她，“清清……”那一年的甘州，為了慶祝那一場大捷換來了邊境十餘年的太平，百姓募資在城外岩壁上鑿出幾十座佛窟，他手抄佛經數卷，跪在佛前祈求。願佛祖佑她因循善業，獲福無量。可佛祖終究，沒能聽到他的祈願……