西安縣距海龍府不遠，從建縣至今尚不足二十年，因此縣城不大，附近幾個村落也不成規模。牛頭村算是最大的一個村子，天將錯午時，令儀的車馬便到了。雙花的老子娘住的地方十分好找，家境也著實過得去，想來是得了女兒的濟。因著服侍煜祺，雙花在郭布羅府的月例銀子比元冬還足足多出一倍，吃穿用度又全是府裡公例，因此很能攢下一些接濟家裡。杜鬆叫了門：“郭家大奶奶和三爺來看雙花姑娘了！”雙花的老子娘聞聽直如天上落下活龍，驚得雙雙迎出院子，見著令儀便要磕頭。元冬忙扶住，笑嗔道：“老人家兒彆拜了，雙花那蹄子如今也拿大，奶奶來了她也不出迎。”雙花娘忙道：“雙花不在家，托奶奶的福，去年出了門子，她夫家姓李，就在二道河西頭的小羊村。”此語一出，彆人還可，煜祺不由退了一步，“這……這麼快？她……”雙花爹笑道：“回爺話，不快了，我那閨女比爺癡長兩歲，那李家也不是外人，竟是雙花的娘舅，如今的姑爺原是雙花的姑舅哥哥，兩人打小兒也是相識的，原也打算湊了錢贖了閨女出來完婚，誰知府上開了天恩。”說話又要跪下去。杜鬆一把拉住，並不叫他跪，“你老彆跪，勞你指個路，奶奶心疼雙花姐姐，既來了，再沒有不見一麵的理。”雙花爹忙不迭地點頭……往小羊村的路上，煜祺沒了騎馬的興致，坐進令儀的車裡無精打采。“襄王有夢，神女無心。”令儀抬手撫過他的頭，“可知古人也有你這樣的難心。隻是如今你們人大心大，要什麼自由什麼平等，那此前千百年的‘父母之命，媒妁之言’不也成全了那些佳偶良緣？一會子見了雙花，問了好也就罷了。”煜祺低頭不語，令儀無奈地搖搖頭。小羊村並不遠，令儀帶著元冬在村口下了車，又吩咐杜鬆道：“照應好三爺，彆讓他胡鬨，他若做錯事，全在你身上。”杜鬆連連點頭，揚鞭而去。元冬走上來扶令儀，悄聲道：“奶奶，就是這裡，村口老榆樹東頭三間房一個院兒。”令儀扭頭望過去，不覺點點頭，扶了元冬的手走過去。三間房不大，小小的院子也收拾得乾淨，元冬上前一步推門道：“吉蘭嬤嬤在家嗎？”喊了兩三遍，正中間的房門方開了，一個旗人打扮的老婦立於門口，並不出門迎接。令儀忙上前行禮：“吉蘭嬤嬤好！”吉蘭一閃身，“貴人不必行禮，進來吧。”元冬便要去扶令儀，誰知吉蘭冷眼一橫，“誰有所求誰進門。”吉蘭六十歲上下，麵相慈祥，卻讓人莫名地敬畏，元冬不由停住了腳。“在這裡等我。”令儀小聲吩咐了便向裡走。“奶奶萬事小心，千萬彆做傻事。”元冬不放心地在令儀身後小聲囑咐，眼見令儀隨吉蘭進了房，門被重重地關上了。屋子裡光線不明，所有的窗都被擋住了，正中一個神龕上供著牌位，煙霧繚繞，並看不清供奉的是哪路神仙。吉蘭盤坐於蒲團之上，命令儀坐了，暖聲道：“貴人是富貴無邊命格，有何不足？”令儀輕聲道：“有人為我發了毒誓，如今他又過著刀頭舔血的日子，我怕他有一天會應誓而死。求嬤嬤費心，有沒有什麼法子解了這誓。若有，我許重金酬神。”吉蘭溫和一笑，“傻孩子，既是起誓，要交給長生天做主了。要與天做交換，談何容易？”令儀起身正衣斂裙下拜，“嬤嬤，自來神仙教世人存良善之心，他是個好人，立下這種誓言也是不得已，且您是四梁八柱的掌堂，求您救救他！”說著，令儀深深拜下，磕著響頭。“罷了。”吉蘭苦歎一聲，起身扶起令儀，“又是一個癡心的孩子，我無甚法子，你自己去求大仙吧，若你與大仙有緣，許能得償所願也未可知。”說著，吉蘭返身在神龕前上了香，鄭重拜下，再起身時竟跳起了舞。看上去似滿蒙姑娘都會跳的普通舞蹈，仔細看她的腰身卻是以一種尋常人難以達到的柔軟扭動著，口中念念有詞，令儀分辨半日，竟一句也聽不懂。未幾，吉蘭輕輕轉回身，又盤坐在蒲團之上，然而神色完全是另外一個人，雙眸嫵媚入骨，笑容卻陰森可怖，再開口的聲音無比尖細，“何人大膽，驚動本座？”令儀驚得“撲通”一聲跪跌在地，“信女郭章氏，求大仙成全，隻因……”吉蘭一擺手，冷笑道：“本座知你心中所求，此事不難，難在人為。”令儀磕頭不迭，“大仙若能成全，信女願為。”吉蘭笑得魅惑，“毒誓無非許一條命，如今若有人代他還了長生天一條命也罷了。”令儀毫不猶豫，“信女願代他還。”吉蘭緩緩搖搖頭，“須得至親骨肉，或愛慕之人，滴血為誓。”說著抬手一指，令儀才發現她身邊竟多了一份黃紙，心下一橫，從懷中拔出那把小匕首劃破手指，毫不猶豫地寫下生辰八字。“信女是他長嫂，至親骨肉，亦是……愛慕之人。”令儀說畢雙手捧上黃紙。吉蘭抬手將紙丟進火盆之中，一股無名火起，她便圍著那火盆輕盈起舞，那腰身扭動如蛇，再看不出是個有年紀的嬤嬤，“換命之人必得萬箭穿心而死……”直跳了一刻鐘的工夫，吉蘭忽然跌倒在地。令儀心下一驚，忙撲上去查看，“嬤嬤，嬤嬤。”卻見吉蘭麵色慘白，黃豆大的汗珠一層層從額角湧出來，嘴邊溢出白沫，渾身微微抽搐著。須臾，吉蘭深深抽進一口氣，才睜開眼睛，有氣無力地道：“丫頭，你可得償所願了？”令儀忙後跪一步，鄭重拜下，“謝嬤嬤成全。”吉蘭目光一凜，猛地拉起令儀的左手，滴滴血珠仍不斷地湧出來，“你這丫頭做了什麼？你用自己交換了他的毒誓？他日你若不肯應誓，大仙必會纏上你，不死不休。”“嬤嬤放心，一切皆出自本心，必不反悔！”令儀從懷出掏出四根黃燦燦的金條，“嬤嬤辛苦了，這點子心意還請收下。”說畢起身，許是心中一塊大石落了地，令儀的腳步輕盈，自開了房門出去了。元冬在門外並不知房中之事，忽見令儀出門，忙迎上來，“奶奶，怎麼樣了？”令儀燦然一笑，拉著元冬的手，“我都好，去看看咱們小少爺吧。”說話間二人已出了院子，令儀忍不住回頭。早些年，那些紅燈照的老母、白蓮教的仙姑她都不曾信過，也曾奇怪，為什麼會有許多人相信無稽之談。如今方明白過來，不過關心則亂罷了。博洛那年為救她起誓，這些年令儀始終惴惴不安，加之孫德勝告訴她，博洛有過四五回槍傷，最險一次竟中在胸口。“萬箭穿心”……令儀每每想起這四個字都不能不心驚肉跳。那日聽下人們扯閒篇兒，說起吉蘭嬤嬤是承襲“四梁八柱”的掌堂，薩滿巫師中最有靈力的，令儀便再坐不住，遣了三四回人來尋，前幾日方尋到。煜祺的車馬尚未回轉，令儀同著元冬便在村口站一會兒，抬頭看去，四周景致尚好，隻是北麵黑煙繚繞。“伏裡濕氣重，怎麼那山裡還會走水？”元冬疑惑地望過去。令儀也看過去，卻不知所以，元冬顧自地攔著經過村口的村民，笑問道：“攔您老一步，那北麵的山裡走了水，怎麼沒人理？”村民看看元冬，又朝北麵望望，“不是走水，前些日子，那裡發現了礦脈，那黑煙是在采礦。”“礦？什麼礦？從沒聽說這裡有礦。”元冬似在自言自語。那村民卻笑道：“一看姑娘就是外鄉來的，就在上個月，二道河子一個頂有錢的人家打井，誰知水沒打上來，竟打上煤來，你說這不是天上掉金子了嗎？”村民說笑著走了。令儀與元冬互視一眼，“這倒是新鮮事，隻怕這裡再不能寧靜了。”元冬才要接話，卻見煜祺騎著馬，杜鬆趕著騾車遠遠地走來。及至跟前，煜祺尚未下馬，杜鬆先跳下車，在自己肚子前麵劃了兩個圈，又指指煜祺。令儀會意忍笑，道：“三叔見著心上人了，心願可就了了吧？”煜祺跳下馬，行至令儀身邊，無精打采地道：“雙花叫我謝謝大嫂子還想著她，收了嫂子送她的禮，她也朝南磕頭，謝了恩了。”“你可曾對她說了心裡話？”令儀笑問。煜祺搖搖頭，顧自爬上了車，“我乏了，大嫂子，咱們回吧。”原來再見麵時，雙花已身懷六甲，煜祺終究沒能忍住，遣開眾人，悄向雙花說了心事。不想雙花隻是笑意相迎，她長煜祺兩歲，自被派到煜祺屋裡伺候，也隻是一心服侍主子。可兩個人相處久了，終不能日久無情，她待煜祺如同親弟一般，憐他幼年喪母，喜他知書識文又溫潤謙和。雙花在被賣進府前就與表哥情義甚篤，幼兒玩笑，也曾說過不娶不嫁的話，兩家人又是親上做親，也都是願意的。如今雙花一心待產，夫家有些力量，不使她辛苦，又買了個小丫頭子服侍她，雖是小門小戶，卻也是正室奶奶，日子過得心滿意足。雙花謝了煜祺的心意，可他在她心裡，也就是個小弟弟，照顧他，疼他都應該的。車輪碌碌，煜祺手肘搭在窗口之上，細回味令儀此前說的那些話……“你昨兒跟我說的那個什麼……自由呀、平等呀，有一件事我不明白，你有自由，那人家姑娘有沒有自由呀？”“那你有沒有問過雙花的自由？為什麼當年她不留下？你心裡有她，是你的自由，那她心裡沒有你，是不是也是她的自由……”令儀沒讀過一日洋學堂，對於那些“自由”“平等”，卻比他這個讀了幾年洋書的人看得透徹得多。煜祺真心敬服，甚至覺得她這個大嫂子雖是女流之輩，卻比學堂裡那些穿西裝或長衫的教授們還拎得清，教授們隻看懂了書本，遠不及她看得懂世事……“大嫂子，”煜祺喃喃地道，“你說的那個薑霽華長個什麼樣兒啊？”此語一出，元冬笑著朝令儀擠了擠眼睛。令儀忍了笑，輕聲道：“是個美人胚子，難得是性情好。咳，我這拙嘴笨舌哪說得清楚？元冬，回去挑個好日子，我要請幾家堂客女眷來家聽戲，讓溢湧泉的大太太並他們家霽華姑娘也來，聽說那姑娘愛吃羊肉，你讓廚房好好地燒一腔羊來，”元冬聽了，故意在煜祺耳邊回道：“是，我回去就安排，保證讓……奶奶滿意。”煜祺聽得出她主仆是故意笑他，也不覺紅了臉，沒好意思地仍看向車外，燦燦地笑起來……“落紅成陣，遍地胭脂冷。蝴蝶夢斷，杜鵑驚花魂……”炎天暑熱，花園子裡搭了戲台子，城裡幾家與令儀交好的女眷在座，薑霽華本不能在首席，卻是被元冬特特地移至令儀身邊。薑家大太太長令儀些年歲，論起來也算是長輩，嗔笑道：“小孩子家家的，大奶奶抬舉她了。”“嬸子說哪裡話，霽華妹妹生得這樣周正，又是這樣的人物品格，我愛還愛不過來。”令儀說著，便從元冬手裡接過一個繡工十分精巧的荷包，抽開帶子，倒在手裡，落出一對“筆錠如意”的小金錁子，一對“花好月圓”的銀錁子。令儀又將錁子重新裝好，將荷包放在霽華手裡，“一點子表禮，姑娘彆嫌簡薄，留著玩兒吧。”霽華不敢接，隻拿眼瞧著她母親。薑太太忙攔道：“大奶奶這是做什麼？她小孩子受不起。”令儀不容分說，硬塞給霽華，一麵向薑太太道：“我一見這妹妹喜歡得無可不可，這點子東西尚難表心意，嬸子何必客氣？”霽華忙起身謝了禮，令儀又拉她坐下。元冬在一旁陪笑道：“太太、奶奶們在這裡聽戲說話兒，沒的拘住了姑娘。我帶姑娘往小書房裡轉轉，那裡好玩兒的東西多，我們三爺又最喜收羅洋人那些奇巧玩意兒，姑娘可願去瞧瞧？”霽華本不願聽戲，聽了這話，也不顧得許多，急急地朝令儀和她母親福了一福，便隨元冬出了園子。薑太太目送女兒的背影離去，又回望令儀，二人不覺會心而笑。才要說話，忽見有小丫頭子來回，天成的石掌櫃有要緊事，急著見奶奶。令儀向諸人告了罪，忙忙地回了大書房。石仲榮一見令儀進屋，忙地迎上來，“大奶奶，不好了，二爺帶兵去了西安縣……”