維楨醒來時嘴歪眼斜，口不能言，半邊身子失去知覺。蘇大夫診了脈，說是邪風侵體，就算治愈隻怕也會行動不便，言語不清，再無法如常人一般過活。令儀加派了手腳勤快的小丫頭並兩個嬤嬤服侍維楨，又囑咐蘇大夫：“必得儘心儘力醫治，二爺此刻人不知何處，太太不能有大礙。”“大奶奶放心，全在我身上。”蘇大夫說完便向大圓桌上取了筆墨開方子。元冬扶了令儀從維楨的房裡出來，“太太一生爭強好勝，現下竟得了這離不得人的病，奶奶彆怪我嘴不好，也不知是哪裡作下了孽，報應在這上頭。”見令儀不說話，元冬又小聲道，“奶奶處置了蓉姑娘，後院那兩位奶奶可是惴惴不安呢。”令儀朝後院望一眼，悄悄道：“你親去說給她們倆，安分些，自有她們的好處，再悄悄告訴芷茉，我必保她與孩子周全，讓她不要思慮過多，反傷了孩子。她們倆原都是丫頭，身邊並沒有可靠的人，你多多看管些服侍她們的人，眼下沒什麼比這個孩子更重要。”元冬點頭去了。令儀走出西院方覺渾身酸軟，這一天這樣漫長，倒不如她與額林布，似才一分開竟有八九年了。殘陽如血，令儀一個人走在年深日久的穿堂裡，原來巷道是這樣長，似永遠也走不到頭，往事種種閃現眼前，與駿德擊掌，從寧古塔出嫁，與博洛一同落難，成為額林布的妻子……仿佛就在昨天，她還是每每被彈額頭的“小人兒”，日月更疊間，她的責任竟是要托起這整座宅院。隻是先前她並不知道，這宅子太沉太重，幾乎要壓斷她每一根骨頭。令儀終於走不動了，委屈的淚水洗頰而下，她一屁股跌坐在地上，慢慢抽泣著，聲音漸大，轉而放聲痛哭，哭聲哀慟，久久回響……起更時，一個黑影躲躲閃閃悄悄進了柴房。茉蓉仍被五花大綁丟在角落裡。關進來時，她一直瘋言瘋語，說自己才是令儀，說大奶奶是個騙子，下人們聽她說得太不像話，就尋了破布將她的嘴堵上了。此刻，一把寒光閃閃的匕首在茉蓉眼前晃了晃，她絕望地閉起眼睛，然而求生的本能還是讓她不自覺地向後躲了躲。寒光一閃，茉蓉身上的繩子悄然滑落，她幾乎不敢相信地盯著黑影。嘴裡的破布也被拉下來，茉蓉吐了兩口嘴裡的布渣，才要說話，黑影卻做了個噤聲的手勢。後角門外，一輛破舊的騾車，茉蓉坐在車裡仍舊惴惴不安，騾車一路飛奔，出城而去，茉蓉不辨方向，隻知道離郭布羅府越來越遠，她也因此或許不用被執行家法。直跑了兩三頓飯的工夫，騾車忽地停下來。車簾輕挑，一隻大手將茉蓉從車廂裡拎出來，不容分說丟在一旁，又擲下一小包碎銀子。緊接著，那人打馬揚鞭便要離開。“雲旗，我知道是你！”茉蓉的聲音止住了那人揚起鞭子的手。雲旗緩緩摘下蒙麵，目光如刺，看向茉蓉。“那個賤人處心積慮就為置我於死地。”茉蓉冷笑道，“你不過是她養的一條狗，狗違背主人意願可是要被打死的。”“我並不為救你。”雲旗緩緩開口，“姑娘是良善之人，不該為你這種人臟了手，染了血。”茉蓉冷哼一聲：“差點忘了，你打小兒就心儀主子姑娘，你娶碧萱、陪嫁到海龍，你這一輩子就隻活她一個人兒。可憐碧萱，她至死也是個糊塗鬼。”提起碧萱，雲旗額上根根青筋暴起，“我不讓姑娘指尖染血，不代表我也不染血，若你想死，我大可以送你一程。”“你不會。”茉蓉斬釘截鐵，“若單為令……”茉蓉厭惡地皺了皺眉，改口道，“為那小蹄子，你該在這裡殺了我，哪裡還有這許多話？當年阿瑪買了你，你得了賣身的銀子才能給雙親下葬。你當阿瑪是恩人，在府裡時就對他唯命是從，如今你私放了我，是想還了阿瑪的恩情。”茉蓉麵露得意，雲旗的神情卻漸漸恢複如常，“蓉姑娘，在我沒改變主意前，早點離開，山高路遠，蓉姑娘好自為知，我放你這一次，決不放你第二次。”天將亮時，雲旗方換了衣裳回府。丟下茉蓉之後，他去了碧萱的墳前。一爐香，一壺酒，一疊黃紙，陰陽相隔。他並不是來向碧萱解釋私放茉蓉這件事。隻想著，這世上若還有一人能解他心意，那便隻有碧萱了，可惜碧萱終究是不在這世上了，冷冷的黃酒喝下去，兩行熱淚滑出眼角。碧萱那笑意盈盈的臉便顯於眼前……元冬等在角門口，見雲旗垂頭喪氣地回來，不由麵上帶了怒意。雲旗再不曾想元冬會在這裡，不由一愣，瞬間釋然，不由苦笑。不知從何年何月起，他那位主子姑娘已不是隻知在商號裡裝小子賣貨的丫頭，眼見得她能支撐起這個家，支撐起商號。那點子當家奶奶的心機她再不想有，也全有了。“奶奶說，雲爺這一夜著實辛苦了，可也少不得再辛苦一程，立地就要見你。”元冬的話說得不冷不熱，那神情分明帶著一絲怨毒，“我雖然是個蠢笨的，看不明白雲爺的手段，但那年雲爺的話言猶在耳，誰傷了奶奶，必與其不共戴天，不知道雲爺是不是也記得。”雲旗明知她話裡所指，卻無以辯駁……這一年的春天來得格外晚些，已是仲春時節，花園子裡樹木蕭索，樹上仍不見芽包。令儀立於假山之上，居高臨下，俯看整個郭布羅家和宅院外的海龍府。天才要放亮，寒意未退。一襲哆羅尼鬥篷嚴嚴地裹著她，灰鼠風毛出得油光水滑，點翠的鈿子上並沒有過多的裝飾，唯一支雛彎紋樣嵌紅寶石的金釵壓發。雲旗在假山上看到令儀的背影，一時恍惚，竟似有些不認得。此前跟在她身後，隻是想護著她，怕她跌倒。而眼下，她連背影都透著主母的威儀，那他在她身後，就隻是追隨。“我不問她的去向，你也彆說。”令儀忽然開口，語氣極是平緩，喜怒不辨。雲旗低頭道：“但憑姑娘處置。”令儀攏一攏懷中的手爐，目光仍看向宅子外麵的海龍府，“雲旗哥哥，你欠我們家的情也好，命也好，從此兩清了吧。”雲旗沉默，未幾，上前一步開口道：“謝姑娘成全。姑娘自來了這裡，就喜歡站在這兒看外麵。太爺也好，姑爺也好，他們知道姑娘的心，所以肯放姑娘去外麵。他們尚且知道，何況於我。以姑娘今時今日的心機謀算，手不沾血地料理蓉姑娘，甚至料理西院太太都不在話下。可姑娘心大誌大，那些手段，那些謀算該用在外麵，宅門裡的這點子事，不值得姑娘耗心耗力。”令儀苦笑一聲，歎道：“我知道你不想讓我同流合汙，在這宅門裡，也變得蠅營狗苟。茉蓉的命不值什麼，可是雲旗哥哥，你這樣做保全了我，成全了你，也還了我阿瑪，那碧萱呢？咱們倆欠下的，隻怕這一輩子也還不清了。”言語間不覺透出難言的哀傷。雲旗無語侍立，抬頭看去，天邊朝陽似火，大有焚燒一切以照世間之勢。令儀愁歎一聲，道：“罷了，茉蓉心高氣傲，如今落敗，於她而言，未必好過死，此後不提也罷了。”說著扭頭看向雲旗，“如今你一個人實在難以照料喜果，我想收她為義女，養在上房，隻是不知你的意思。”雲旗一驚，喜果如今也養在令儀身邊，他並不意外，隻是“上房”兩個字讓他的眉心不由一跳。令儀知其意，淡淡道：“煜祺大了，博洛在他這個年紀，仗也打過幾十場……”令儀忽然停住不語，自博洛走後，沒有任何消息傳來。若說被抓了，府裡早不會這樣安靜，既是沒被抓，那他人去了哪裡呢？令儀曾悄悄地派石家兄弟上姑子山求孫德勝幫忙找找，可上了山才知道，富順不知從哪兒聽來，孫德勝亦有投靠亂黨的動向，竟派兵剿匪。姑子山的綹子與官軍打了一仗，雙方死傷都不大，可再剿時，姑子山已經人去山空，匪眾不知去向。雲旗知道令儀放心不下，不由勸道：“二爺吉人天相，必會逢凶化吉，再等些時日，隻怕魯頌就會送信來，眼下不知下落也好，咱們不知道，官府就更不知道了。”見令儀仍舊惴惴，雲旗故意提起前話，“姑娘是想給三爺分院子嗎？姑娘如今掌事，住上房也不為過，隻是太太那邊……”“眼下太太這個樣如何騰挪？我才瞧了這半日，各房都開門掃庭院了，丫頭們進進出出打水準備伺候主子，隻有上房空落落的，瞅著一副家宅不興的樣子。”手爐的炭火不足，山頂越發風涼，令儀緊一緊鬥篷，便朝石階走去，邊行邊道，“畢竟家興才能業盛，就這樣行吧，我們的事還多著呢。”“哦對了，才我還沒說完，你便岔開話兒，我還想著喜果不過是個乳名，還該起個閨名才好，記得《九歌》上說‘沅有芷兮灃有蘭’，是說美人的好句子，不如就叫‘沅芷’如何……”聲音漸行漸遠，令儀下了假山，元冬早在下麵候著。雲旗原不過是跟在她身後聽著，忽聽她說了這句，不由住了足，“沅有芷兮灃有蘭，思公子兮未敢言”……亂黨一抓又是小半年，可抓來抓去，也並沒抓到幾個正主兒，無非是些冤獄錯案，民怨愈深，官府也漸次懶怠起來，抓得也不那麼起勁兒。秋風起時，海龍府的街市之上響起了震耳欲聾的鞭炮聲，一塊大紅綢子蓋住了黑漆大匾。令儀在鞭炮聲中拉一拉綢子角，幾個小夥計機靈地扯斷綁綢子的暗繩，那大紅綢子似真被令儀輕拉而下，露出了黑漆金粉的牌匾，顏體大字“天增順”。為著開市熱鬨，城內有名頭的買賣鋪子自不必說，濟南、青島並晉西幾間大商號送來了花籃賀匾，南方兩三家商會又派人來賀，本省之內與博洛素有交情的幾位管帶也攜了家眷來，連奉天將軍也派了得力副將來，連俄國洋行的買辦也來湊熱鬨。雲旗早早包下“陽春樓”待客，一時迎來送往，熱鬨非常。令儀仍舊是一身鴉青繡八團喜相逢妝花緞的夾袍，一字頭板上幾躲寶石珠花，唯一醒目的是壓發的雛鸞紋樣紅寶石金釵。她來往於堂客之中，笑意周全。元冬陪在她身邊，盯著夥計們搬東西。忽聽身後兩個女眷輕聲低語：“一個寡婦家，不說閉門守節，竟這樣拋頭露麵，大不成個體統，難為她竟笑得出來！”元冬才要回身，就聽另一個道：“可彆這麼說，聽我家老爺說，這位奶奶可不得了，蹲過大牢，判過大刑，扔狼窩裡都沒死成，命硬得狠，不然她怎麼能過門沒兩年就克死她男人？聽說連她婆婆都被克得半死不活，小叔子也跑了。”“可不是，隻是這樣命硬的人才有賺大錢的命，我聽說山西幾家有名的商號隻與她一家貨物往來……”“你眼熱？”“我眼熱她？哼，賺再多還不是個寡婦，難道夜裡摟銀子睡去……”元冬牙根緊咬，猛地轉身要問著那兩家女眷，忽然身旁有人拉她，扭頭一看卻是令儀。元冬一驚，知道方才那些話都被令儀聽去了，才要說話，卻被令儀拉至一旁。“奶奶，她們……”“元冬，她們是什麼人？”令儀笑問道。“誰知是哪家的女眷，說話忒刻薄。口不留德，等我去罵幾句給奶奶出氣。”元冬說著還要回去。“既然不知是哪家，也就是沒要緊的人。”令儀拍著她的手。“她們分明是嫉妒奶奶，眼下彆說她們，就是那些正經做生意的爺們兒，誰不眼熱咱們商號的風光？”元冬憤憤不平。“你既知她們心思，越發不用理會了。”令儀悄聲笑道，“她們是無知妒婦，又惱咱們，又拿咱們沒辦法，難道咱們非要生氣，好像她們惱得有效用似的？”正說著，門上人回：“山縣高社副社長山縣壽一先生到！”令儀一驚，不覺與元冬互視一眼。還不等兩個人反應，一個身穿長袍馬褂，頭發卻短而整齊的年輕公子快步走進來，雖然裝束無差，可那短短的頭發實在紮眼，客人們不由多看兩眼，見他唇紅齒白，相貌整齊，竟算是個清俊公子，樓上幾個年輕的堂客不由又多看幾眼。雲旗幾步來到令儀身邊，“沒下帖子，他怎麼來了？”令儀苦笑道：“俄國買辦來得，他自然也來得。”“可我們跟俄國商行有貿易往來。”“你彆忘了，整個兒吉林行省地界內日本商社他一家獨大，許是來探咱們的底也未可知，是敵是友尚不分明，眼下來者是客，總不好將他轟出去，去接吧。”壽一放下拜禮，抬頭見令儀站在二樓，不由喜形於色，拔腿便要上樓。雲旗忙攔下道：“樓上堂客，山縣先生這邊請！”雲旗說著抬手，將壽一讓到俄國買辦一桌。“我認得你！”壽一並不過去，隻朝雲旗笑道，“你是我的救命恩人！我是阿一，你還記得我嗎？”雲旗點頭，“總算是故人，彆來無恙。”壽一笑拉他道：“得空來我們社裡玩兒，我請你喝酒，我們日本的酒。”這樣的笑容中，雲旗似又看見當年那個死也要救活一條狗的阿一，不由心軟了。同眼下桌上的俄國買辦一樣，他們都沒參與過當年那些慘烈的戰爭，不過是來海龍府做生意的商人。於是朝他笑笑道：“好，得空必去的。”一時開席，老少爺們兒推杯換盞，談笑風生，令儀舉杯敬酒，言語得體，落落大方，眾人無不敬服。正說著，忽然聽見遠遠的鐘聲傳來。眾人分辨半日，竟是從城外興龍寺傳來的。這興龍寺是內務府供養的寺院，當年聖祖圍獵巡幸海龍府時特意修建的，意在龍興之地，祝禱國運昌隆之意。除非大喜或大悲，興龍寺的鐘聲輕意不響，且眼下鐘聲一聲接著一聲，源源不斷，根本查不出個數，絕非吉兆。令儀才要打發人去打聽打聽，卻見杜鬆方海拚命地跑進來，一進門就雙雙跪倒，哭天搶地，“大奶奶，大奶奶，可了不得了，今上駕崩了……”