蘇大夫的醫術果然高明，在他走後的第三天夜裡，二門上傳事板連響四聲，靜嘉棄養而去。維楨哭得肝腸寸斷，令儀忙著打點喪儀，停靈在家廟，一切奠有武器按從三品淑人之禮。一麵又命人知會親家。靜嘉到底是年輕早亡，她娘家人來鬨一鬨，哭一哭也是該的。誰知靜嘉的父親淩恒，兄長休德日夜兼程趕來，哭鬨不算，竟不叫入殮，咬定是郭布羅家害死人命。非要報步軍統領衙門，請仵作驗屍。“哥哥這是做什麼？”不等旁人阻攔，維楨先惱了，“嘉兒是我親侄女，也是我兒媳，誰會害她？誰又敢害她？哥哥這是要羞辱郭布羅家，還是要羞辱我？”淩恒怒道：“我知你們將軍府向來不待見我女兒，連你們西院也未必得待見，不然怎麼會讓一個寡婦當家？我那女婿竟不如個死人要緊。靜嘉自入府，一日不得順心暢意，如今你們合起夥來害死她，你們得了意……”“親家老爺這話說誰？”元冬一把冷厲的聲音傳來，止住了淩恒的叫囂。令儀一身灰鼠毛月白緞子鬥篷，頭上戴了素銀鈿子，神色從容地行至淩恒麵前，微微福了福。“求親家老爺消消氣。”說話間，令儀眼鋒掃過氣哼哼地淩恒和休德，“死者為大，在二奶奶靈堂前喧鬨是什麼道理？”“是你害死我妹妹，你在這裡說什麼？”休德人高馬大，一步上前，幾乎撞在令儀身上。令儀深知淩恒素日品行不端，又被早早地革了職。眼下他們這樣不過是想借屍訛詐，多得些益處。那銀子錢雖不算什麼，可這樣的父兄著實讓人不齒，就算為了靜嘉，她也決不會讓事情變得如此不堪。於是令儀定了定神，目光沉定地看看休德，沒有一點慌張的神色，反把休德逼得退後一步：“舅爺這話說得沒頭沒腦，我看在二奶奶的份上不與你計較。你們想勘驗，須得到按察司遞了狀紙。眼下天寒，二奶奶等得起，我也等得起。”“但為二奶奶早日安殮，還請舅爺行事從速。”令儀忽地冷下臉來，“一會子富順將軍和藩台大人兩家的堂客要來吊唁，你們留在這裡也不便宜，杜鬆、方海，鬨了這半日，親家老爺和舅爺也乏了。找處乾淨屋子，請親家老爺和舅爺歇著去。”淩恒父子還要再說，卻見杜鬆、方海帶著五六個小廝將他二人團團圍住，神色恭敬，語氣卻十分生硬：“淩老爺請，休大爺請。”見兄長和侄子氣餒，維楨略覺心安，不曾想令儀平日裡不言不語，今日竟能彈壓淩恒那樣無賴的人。“這裡有姐姐照應，我扶太太去歇歇吧。”茉蓉一直立於維楨身側，見這情形便開口道。自靜嘉過世，她每日服侍維楨，殷勤小心，十分得用，連翡翠等一眾丫頭也省了好多功夫。維楨起先還心存戒備，漸漸地竟忘了她是令儀的妹妹，而令儀是她深深怨毒之人。眼看著維楨與茉蓉的背影，令儀悄向元冬道：“兩位小姨娘都在靈前守著，也該換著班兒地歇著才是，這停靈之期還長，你去說給她們，讓蘇茉多守一會子，芷茉先歇著，回來再換她。你一個人悄悄地將芷姨娘帶到後院禪房。”元冬心領神會，轉身去了。茉蓉連日服侍維楨儘心儘力，連夜裡也不回府，隻跟著維楨住在家廟的禪房內。今日因著有外命婦前來祭奠，其他親眷便來得少。維楨連日傷心兼寒心，也便睡下得早。親服侍太太躺下，茉蓉方回至自己房中。達春悄悄走來：“方才白蘇傳話來，說大姑娘找你有要緊話說，讓你即刻過去呢。”茉蓉才卸下銀釵，聽達春這話，又不耐煩地插回去，看看鏡子裡滿麵怒色的自己，方起身出來。令儀住的禪房在後院，最安靜不過。茉蓉一進門便覺暖風撲麵：“到底是姐姐住的地方，地籠都比彆處暖和些。”說話間隻見令儀坐在南邊的炕沿上，神色清冷，並不像素日待她那樣親熱，見她來了，隻淡淡一句：“元冬、達春都出去。”二人見令儀神色不對，忙應聲出去。不大的禪房裡隻剩下姐妹二人。茉蓉不知何事，隻得訕笑兩聲：“難為姐姐連日辛苦，好容易今日略閒些，怎麼不好好歇著？”令儀緩緩起身，一步一步行至茉蓉而前：“當初我曾說過，茉蓉是個好名字，望你好好用它。”茉蓉猜不出令儀的心思，隻是心虛地笑笑，隻是她笑容尚未展開，一記耳光便狠狠地甩在她臉上。茉蓉猝不及防，被扇了一個趔趄：“姐姐，這是做什麼？”令儀雙拳握緊，直直地盯著茉蓉：“我才要問你做什麼？你有幾顆腦袋，敢做這樣的事！靜嘉與你井水不犯河水，你竟如此歹毒，要了她的命！”靜嘉中毒至死，投毒人若能一點一點將毒摻進日常的藥裡，且不被人發現，那必是在她身邊服侍的人。而靜嘉病這小半年裡，是芷茉一直在床前侍藥，她與靜嘉到底是有些心結的。白日裡，令儀便悄悄地審了芷茉。芷茉畢竟不是十惡之人，且她亦想不到那藥會害死人命。令儀不過多問幾句，她便和盤托出。原來小半年前，芷茉因為流產一蹶不振，終日裡神不守舍。直到那日西院門前，正撞見茉蓉……“芷姐姐哪裡去？”芷茉忙請安：“蓉姑娘好。才二奶奶使我找三爺房裡的雙花拿花樣子去。”茉蓉一手拉了她，推心置腹地道：“我的姨奶奶，你身份尊貴，這樣的事你無論打發個誰去，誰敢不去？”芷茉聽了不覺低下頭，茉蓉不由拍了拍她瘦乾的手：“我知道你委屈，好不容易懷了卻……隻是你這樣的苦日子多早晚是個頭兒。”說著，從芷茉手中接過花樣子遞給達春，“給二奶奶房裡的丫頭，若問起，就說我在這裡攔著姨娘不叫走，怕奶奶急等著要。”達春接了返身進了西院，茉蓉隻拉著芷茉的手不放：“這怪冷的天，往我那裡喝盞紅棗雪蛤湯暖暖，我還有好些體己話兒跟你說……”就是那日，茉蓉告訴芷茉，靜嘉是故意找了糊塗大夫治死她的胎兒，又教導芷茉，殺子之仇，不共戴天，多早晚報了這仇，孩子才不得屈死，方能投胎重新為人。芷茉原不過是個使喚丫頭，能有多少心機？聽茉蓉這樣說，便越發恨毒了靜嘉。茉蓉便趁機將樹莓根煉製的藥粉贈與她，並將那不被人發現的法子細細告訴了她。隻說會讓靜嘉大病一場，不得與博洛同房，也算給那未見世麵的孩子報報仇。自從靜嘉病危，芷茉早慌了神，也悄悄停了那藥，隻是回來乏術，還是沒能讓靜嘉活命……“你好好地來投親，身上竟帶著毒藥來，到底想做什麼？”令儀厲聲質問。茉蓉自得知芷茉招認，便麵如死灰。忽聽這樣問，不由冷笑，繼而“嘿嘿”地笑出聲來，隻是那笑聲嚇人，似厲鬼的怨叫。“帶著毒藥做什麼？我是給自己備下的。”茉蓉幾乎笑出眼淚，“姐姐知道我是怎麼逃到海龍府的嗎？九死一生，九死一生。阿瑪戰死了，寧古塔赤地千裡，人畜不留。額娘用自己的命保了我的命，拚死將我送出來。”茉蓉笑看著令儀：“姐姐知道這一路我看見多少死人嗎？多少姑娘就在樹棵子裡被長毛子糟蹋了。我心裡想著，萬一遇見長毛匪，我寧為玉碎，也不受此大辱，這藥是給自己準備的。”令儀不由歎氣：“你死裡逃生更該惜福，何況靜嘉與你無冤無仇……”“她是與我無仇，可她擋了我的路。”茉蓉神情詭異，令儀幾乎以為她中邪了，“二爺那樣豐神俊郎，英雄人物，怎麼能讓一個無知妒婦作正妻？”“你瘋了？”令儀難以置信地看著茉蓉，“即便同住一府，博洛與你也見不過三五麵，他尚不正眼看你，你怎麼能為了他殺人？你以為靜嘉死了，他就會娶你作繼室嗎？”“他看不中我沒關係。隻要他有意續弦，就一定會是我。”茉蓉看看令儀，又低頭看看自己，“因為我長得到底有幾分像他心尖兒上的那個人。”茉蓉說著，冷下臉來，“彆當誰是傻子！也隻有靜嘉那個無知蠢婦才傻到看不出她那位‘好色’的爺，夜夜夢裡念道的‘茉兒’到底是誰。”茉蓉第一次在府裡與博洛相見時，那男人的神色她至今不忘。他明明很欣喜地拉住她，卻在見到她麵容那一刻無比失望。此後，茉蓉漸漸察覺，每次她穿了令儀的衣裳，博洛便會多看她一眼，否則再怎樣精心打扮，也被視若無物。加上常茉蓉往靜嘉跟前請安說話，聽靜嘉咬牙切齒地說起，博洛偶爾夜裡囈語，常喚“茉兒”，卻實在查不出是哪一個狐狸精。茉蓉卻很知道博洛口裡的“茉兒”是誰，甚至篤定他二人之間必有苟且。“我隻是想得到我應得的，有什麼錯？”茉蓉忽然失控地死死抓緊令儀的雙臂，沒命地搖著，“我才是章佳令儀，我才是郭布羅府的大奶奶，我才是該掌府的人。博洛心尖兒上的人應該是我！是我！”令儀用力推開形狀瘋癲的茉蓉，抬手又是狠狠一巴掌。似太過用力，直震得虎口酸麻。茉蓉捂著火辣辣的臉，也停止了叫嚷。“可惜了額林布哥哥的癡心。若他知道他至死不忘的女人竟是蛇蠍心腸，真當死不瞑目。”令儀怒視著茉蓉，“茉蓉，舉頭三尺有神冥，你做下的惡，瞞得過世人瞞不過天，我勸你回頭是岸。”茉蓉又笑起來：“姐姐，彆天真了，阿瑪在世時不是常說，世人自落生就是受苦的，所以隻能往前走，回不去的。”令儀緊抿雙唇，恨恨地盯著茉蓉，片刻方開口：“你是想自己往衙門投案，還是等我報官來抓。你好歹在旗，若投案許有一絲生機。”“將我流放寧古塔，與披甲人為奴嗎？”茉蓉似毫不在意，“姐姐彆忘了，那裡正被長毛兵占著呢。”茉蓉忽然譏誚一笑，“話說回來，誰的身上又是乾淨的？姐姐的所作所為就能問心無愧嗎？不過是胳膊折了往袖子藏，好不好的彆戳破這層窗戶紙。”茉蓉邊說邊緩緩走向門口，“姐姐彆擋我的路，我也決不擋姐姐的路，可好不好？”“我看你是失心瘋了。”令儀閉上眼睛，似不忍再看茉蓉癲狂的樣子，“明兒一早你自去投案就罷了，若不知悔改，我們姐妹情分……”令儀的話沒能說完，茉蓉早已不見了蹤影，反是元冬匆匆進來。“大奶奶，不好了。”元冬說話間緊緊抓著令儀的胳膊，似怕她支撐不住一般，“芷姨娘上吊了！”