靜嘉的身體每況愈下，饒是蘇茉與芷茉衣不解帶地服侍左右，仍不見起色，連博洛起程也未能送行。令儀早早往家廟主持族中子弟前來拜送長順神主牌往京師入祠。時方四更，令儀一身素縞，獨帶了茉蓉往家廟單獨拜祭額林布。骨已化灰，神主牌置於宗祠，按輩分安放。上麵用滿、蒙、漢三種文字寫著額林布的出身、官階和生平。令儀按未亡人之禮，行三跪九叩大禮，起身時已淚流滿麵，那個溫潤如玉的公子，似仍在窗下寫字：“令儀愛妻……”似仍笑著彈她的額頭，捏她的鼻子……“你也行個禮吧。”令儀閃向一旁，向茉蓉道，“額林布哥哥在世時，時常念起你。”茉蓉恍惚記起，她與額林布花前月下的模樣，他二人當年確有“美玉綴羅纓”的情分，可那是多久以前的事了？這些年的戰亂和變故，她早忘記了兩情繾綣的甜蜜，亦不記得未能成嫁的痛苦，她甚至不再是章佳令儀。既然她已不是令儀，那與額林布的情分也就全不在她身上了。這樣想著，茉蓉按姻親之禮，隻向牌位行了蹲禮，便草草起身。令儀微微蹙眉，待要說什麼，又不知該說些什麼，隻得作罷。茉蓉起身笑向令儀道：“到底是姐姐與姐夫伉儷情深，時隔經年，仍念念不忘。”令儀深深地看了茉蓉一眼，唇角不由掛上一抹苦笑，物是人非，原來從始至終，額林布與她一樣，都不過是癡人罷了。這樣想著，令儀不覺伸手去輕撫額林布的牌位，那坐台被裝成一個小屜子。令儀輕輕拉開，拿出一塊水頭極好的美玉遞與茉蓉。正是當年茉蓉偷拿了母親的，又新手打了絡子，贈與額林布的。想到當年是令儀代自己受過，茉蓉臉上便有些訕訕的。“這是你送他的。”令儀看看茉蓉，又看看她手裡的玉，轉身扶了元冬的手，走出去。茉蓉見令儀離開，忙忙地便放擱下玉追出去，忽見那屜子裡還有一張信箋，茉蓉不由拿起來細看，上麵字跡不多，可茉蓉隻看了一眼，便驚得用帕子掩了口，她忍不住抬頭，細看看額林布的牌位，又扭頭看向門口……族中子弟聚齊，先按輩份在供奉祖先的神台前磕了頭，後送長順神主牌至灑淚亭。除了本家，其他人磕過頭也便回去了。維楨叮囑博洛路上小心，又特特地囑咐了魯頌和得安小心服侍主子。芷茉留在府裡陪著靜嘉，獨蘇茉來了，也隻是含淚道彆。煜祺此次也隨兄長同行，他也十五歲了，長身玉立，更有幾分神似額林布。維楨又少不得叮囑他路上當心，要服管教，不要惹二哥哥生氣。令儀站於人後，默不作聲，隻覺博洛的目光不時投來，見她抬頭，又悄然避開。獨不見茉蓉並她的丫頭達春。茉蓉並非本家，眾人皆不在意，博洛上馬之前，又望向令儀，分明有話要說，可眾人皆在，又說不出口，隻得翻身上馬，道一聲：“魯頌！”魯頌應聲上馬，大喝一聲：“起！”旌旗招展，大隊人馬浩浩蕩蕩向南而去……直至看不見隊伍掀起的煙塵漸漸遠了，令儀方服侍維楨上車回程。“這些日子大奶奶辛苦了。”維楨不冷不熱地說一句。令儀福了福，一時竟找不到話來回。維楨冷笑一聲，上車去了。直到元冬來扶，令儀才回過神來：“茉蓉呢？”“才達春來說，蓉姑娘身子不爽快，先回去了。”元冬小聲回道。令儀聽了再不言語，看著人收拾祭禮供桌不在話下。且說茉蓉並不曾回府，命車馬急急地趕往前方五裡處，停在路邊，她扶著達春立於路旁。她今日穿了簇新的月白綾子襖，那白綾子上用銀線繡了梨花滿地的暗紋，陽光映照，整個人都熠熠生輝。許久，方見旌旗人馬遠遠而來，博洛亦看到茉蓉朝他含笑點頭，忙叉出隊伍，及至跟前下了馬，先開口道：“蓉姑娘好，怎麼在這裡？”茉蓉含笑道：“二爺遠行，方才不便說話，特來這裡為二爺送行。”說著從達春手裡接過一囊美酒，“春寒料峭，這酒二爺留著路上避避寒氣吧。”博洛接過道謝，轉身才要上馬，忽又轉回身，從袖口裡抽出一張紙箋遞至達春手裡：“這個當作回禮吧，昨兒富順將軍給我的。蓉姑娘大喜。”茉蓉不解其意，隻眼睜睜看著博洛上馬而去。直至再看不見。達春才輕推她道：“姑娘，咱們回吧。”車輪碌碌，茉蓉輕輕展開那紙箋，原來是張宮門抄。上個月，今上連下數道手諭推行新政，其中一道是廢黜選秀，所有記名秀女全部撤牌子，許本家另嫁。茉蓉的雙手微微發抖，那薄薄一張紙箋似有千斤重，她狠命地扣於胸口，這七八年的光陰，誰來還她？到底誰能還她？兩行熱淚無聲無息地流下來，漸漸地有了抽泣之聲，不過片刻一聲尖利的號啕之聲從車廂內傳出，驚得那車把式幾乎不曾掉了鞭子……送走博洛，令儀又忙不迭地打點著雲旗出門的東西。前次墊支的那五千兩軍餉，富順將軍已責令藩台衙門還給令儀，另賞了一百兩銀子讚許她的義舉。手裡銀子從容了，令儀又惦記重開“天增順”的事。城裡的鋪麵庫房都已談妥，接下來便要派外掌櫃出門墩貨。雲旗自然是商號第一外掌櫃，行東家之權，遇貨品漲跌，權宜行事，自行作主。石家兄弟也大有出息，孟發精明強乾，能言善辯，亦派作外掌櫃，仲榮敦厚踏實，便留下來作內掌櫃，兼打理天成典當。石家兄弟的名字也上了紅頭賬冊，二人就在未開張的商號後堂給令儀磕了頭。令儀與雲旗計較幾日，便擇了日子打發他起程。起程前，雲旗又往廂房裡看看尚未出月的碧萱，和他那白白胖胖的閨女喜果。碧萱不覺憂心：“爺們兒都出去了，這家裡有個大事小情，可指望哪個？”“不是還有仲榮嘛。”雲旗邊說話，邊拿胡茬蹭著喜果的繈褓。“仲榮不是府裡的人，萬一……”碧萱說著不覺向西麵望了一眼。雲旗會意：“如今咱們姑娘掌府，福爺和良爺又對她真心敬服，料那院兒也掂不出什麼幺蛾子。你月子裡辛苦，彆白白地操這些心，傷了自己的身子。好在元冬姑娘是上房的老人兒，姑娘那裡的事就交給她吧。”碧萱不再說話，握著雲旗的手，隻管看著他。到底是七年夫妻，不管當年雲旗心思如何，如今也隻有眼前這女人才是他要相守此生之人。這樣想著，雲旗悄放下熟睡中的喜果，伸手將碧萱攬進懷裡。隻聽女人在他耳邊細語：“雲旗，這輩子有你，就算老天讓我當一世的奴才也不算虧待我。”雲旗不覺低頭輕吻碧萱的額發：“傻子，老夫老妻的，來日方長，且說這些做什麼？”“也不做什麼。”碧萱低頭含笑，“許是有了喜果，我這心裡更不踏實。我也原不是你心尖兒上的人……”“瞎說！”雲旗攔著碧萱的話，“這些才你跟著我，沒享著大福，苦沒少吃，又拚死拚活生了咱閨女，以後，不管是鋪子裡還是商號裡的紅利都你收著，你跟這丫頭就是我的命。你好好的坐月子，彆亂想，等我回來，見天買醬肘子給你吃。”“那還不把我吃成個蠢娘們兒？”碧萱說著，自己也撐不住笑了，一直環雲旗的手更加了兩分力氣。她出嫁那天就知道這男人有心上人，可“一日夫妻百日恩”，這些年他們風雨共擔，總算是有真心的。如今聽雲旗說了這話，更覺甜出蜜來，直笑個不住。可惜令儀未能按商號的老禮，由東家在餞行宴上親為外掌櫃敬酒。隻有雲旗帶著內外掌櫃和夥計們吃了頓餞行飯，大家便起程自去。早起，蘇茉哭跑來東院，回說二奶奶吐了血，人已經昏死過去了。令儀忙命方海請大夫，自己便同茉蓉急急趕往西院。人還沒進西院，就聽裡麵人聲嘈雜，竟隱隱夾著哭聲。令儀皺了眉，看一眼元冬。元冬會意，緊走幾步，先跨進院子：“慌什麼？看二奶奶病著，你們不說小心伺候，反在這裡吵鬨？”婆子丫頭見是元冬，令儀身邊得力的大丫頭，也都站著不敢出聲。令儀與茉蓉進院時並不看他們，徑直往裡院博洛的正房去。彼時，維楨也在博洛屋裡，正急得不知所措。靜嘉雙目緊閉，嘴唇醬紫，已是個有出氣沒進氣的樣子。令儀忙上前道：“太太彆急，方海已經請大夫去了。常來府裡走的蘇大夫原是大爺的摯友，世代行醫，祖上吃過貢奉的。”“不中用。”維楨苦著臉，“這小半年，都是他來給靜嘉看脈，怎麼一點不見好？還不換個好的來呢。”“太太說的是。”令儀不敢辯駁，“元冬，出去讓杜鬆再請好大夫來。太太彆急，隻是蘇大夫給二奶奶看了這小半年的脈，也須得他來才是。”一時仍是蘇大夫先到，也不顧避諱，直奔床前，先把了脈，又換手，又翻了翻眼皮，便開了匣子，取銀針紮穴。一針虎口，一針入人中，一針入百會，不過片刻，忽聽一聲重重的呼氣之聲，靜嘉竟緩緩睜開雙目。雪雀哭著叫道：“姑娘醒了！”維楨、令儀和茉蓉齊齊圍上來。蘇大夫不敢抬頭，悄無聲息地撤了銀針，退至一旁。眾人皆無暇理會他，倒是令儀先想起，忙抽身至他麵前：“二奶奶可怎麼樣？”蘇大夫抬眼看看令儀，又立刻低下去，歎了口氣，微微地搖了搖頭。令儀深吸一口氣，掐算著日子，博洛應該尚未進京，家裡就出了這樣的事。“還有什麼法子嗎？”令儀急急地問。蘇大夫忍不住又看一眼令儀，似想從她的臉上看出些什麼，卻著實看不出什麼，隻得道：“依我看，不必開方子了，竟將……那件事早預備下，衝一衝，隻怕好了，也未可知。”此語一出，彆人還可，維楨直如被摘了心肝，邊哭邊罵，竟把蘇大夫趕了出去。令儀過意不過，留茉蓉在房裡陪著維楨，自己親送蘇大夫出院子。才跨出院門，杜鬆又引著兩個大夫向裡走，都在城中行醫，彼此是相識的，兩個大夫見蘇大夫先是一驚，卻見蘇大夫並不言語，隻拱了拱手，二人也隻得拱手而過。“蘇大夫，勞煩你了。”令儀悄聲開口，從元冬手裡接過一個銀錠，“一點子心意你彆嫌棄。”蘇大夫低頭道：“這卻不能，車馬費都是四季下給的，眼下府裡也不寬裕，奶奶竟免了這個吧。”令儀將銀子放回元冬手裡，邊走邊道：“蘇大夫既不肯收銀子，那瞞著我的事，是不能說嗎？”蘇大夫驚訝地扭頭看向令儀。“你心裡分明有話，卻不肯說出來。”令儀不疾不徐地道，“二奶奶到底是什麼病。她一個沒生過孩子的人，若說血氣虛弱，卻真能致命嗎？”“大奶奶明鑒。”蘇大夫低頭走路，再不看令儀，“我原不過是一介落魄書生，因與府上大爺結交才有今日。府上待我又格外厚重，因此不敢不儘心。二奶奶的病……說氣虛體弱，元氣耗儘也可，隻是……若說是投毒……”令儀猛地刹住腳，難以置信地盯著蘇大夫：“你說什麼？”蘇大夫苦笑：“也怪我學藝不精，早沒察覺。隻是這樣的好手段，亦不是尋常人能用的。”說著，他從懷中掏出剛才紮穴用的三根銀針，那針尖上竟有微微一點青紫色，“眼下隻是猜測，許是有人不知用了什麼毒一天一點地摻進二奶奶的藥裡。大約這毒耗人精血，與二奶奶的病症極其相似，所以尋常脈案是看不出來的，今兒若不是銀針紮穴……”蘇大夫不再說下去，令儀不覺咬緊牙關。又是下毒，這看似潔淨的宅院裡竟沒有一日真正乾淨過，額林布死得不明不白，眼下又輪到靜嘉。令儀忍不住握緊拳頭。蘇大夫卻冷笑一聲：“這毒須得無色無嗅，又能緩緩地熬人精血至死，中毒者脈門氣血呈青紫色，這樣的毒我隻知一種。”說著，蘇大夫瞥了令儀一眼，“少時不懂事，總想謀個前程，便托了人往軍前效力，好討個蔭封。當年也曾隨軍遠赴黑龍江，見過那裡有一種當地特有的樹莓，果子極甜，清涼養人，且從不會被飛蟲啃食，因為從樹根到樹冠都有毒，終年蛇鼠不近。”令儀大驚，方才在西院，蘇大夫何以用那樣奇怪的眼神看她，何以單獨與她說這些話，他心中的猜疑不言而喻。宅門裡見不得人的事多，妯娌間相互算計也不為新聞。且這府裡又有誰來自那產毒的地方，難道還要明說嗎？蘇大夫自顧地向前走，徑直出了角門，口內仍道：“方才那兩家大夫必看不出個所以然來，恕我直言，無論他們的方子多麼高明，都不必再讓二奶奶多吃份苦。左不過這兩三天的事了。”話音未落，人已經擠進街市之中，令儀渾身僵直地站在原地，竟一動也動不得。元冬輕推她道：“奶奶？”令儀似才回過神來，才要邁步竟“撲通”一聲跌坐在地。