光緒三十年臘月初八，正二品吉林將軍長順卒於任上，享年六十六歲，皇旨上諭稍晚傳來：“郭布羅·長順，忠勇樸誠，勳勞茂著，治軍撫民，諸臻妥協……追賜長順太子少保、一等輕車都尉，賜入京師賢良祠，諡忠靖……”不日，三旗副都統富順緊急調任吉林將軍，統領軍政兩務。富順上任時又帶了一份上諭來，主將薨而軍事井然，今上嘉獎博洛駐營有功，晉封正四品防守尉，又感長順一生功績，其族人也多有加封。事情發生得太過突然，令儀甚至來不及推辭管家之責，便要操辦長順的祭禮。雲旗往奉天府，尚未回府，碧萱待產亦不能驚動。元冬未辦過大事，也並不能幫上多少忙。兩三個管家爺們兒並沒在令儀手下聽過差，也不知她的手段行事，令儀亦怕行差踏錯，惹奴才們笑話，兩下裡都不便宜。維楨傷心過度，又犯了心口疼的毛病，起不得身，翡翠特特地來回了令儀，請醫問藥直鬨得人仰馬翻。長順的祭禮按正一品驃騎將軍儀製籌辦，又格外隆而重之。今上有諭，三省內正二品以下公卿搭棚路祭，皇親王侯靈堂致奠。郭布羅府鋪天匝地的白綾素縞，披麻戴孝的博洛跪於靈前，三省之內皇爵不多，省外的因路途遙遠，多遣掌史代奠，京裡幾位親王手書了祭文來，博洛向南磕頭致謝，又親往焚爐裡燒了。倒是與長順袍澤相交的幾位老將軍日夜兼程地趕了來，都是久經沙場，千軍萬馬不懼的老帥，見了長順的棺木神牌亦不免含悲落淚。博洛陪著哭了一回，又一一拜謝。直到金烏西沉，客方散儘。院子裡仆婦們掌燈的掌燈，灑掃的灑掃，又有幾個人收拾茶壺茶碗等家什井然有序。得安小心翼翼地上來伺候：“二爺今兒也累著了，且先用飯吧，本家爺們兒也都用飯去了，一會子又要守夜。”連日跪靈，博洛隻覺雙膝生疼，由著得安扶了他往正堂後麵走。忽想起一事，悄聲問道：“大奶奶那裡可怎麼樣了？”得安見問不覺一笑：“爺問著了，可告訴不得爺呢，誰知咱們那位大奶奶竟有這樣的才乾！先時幾個管家娘子尚不服她，更彆說外麵的管家爺們兒。底下人更亂得沒頭蒼蠅似的，堂客們來了，也沒人待客，也沒人上茶，裡麵也失於照管。元冬姑娘出來教訓了幾次，愣是沒人聽。”“誰知昨兒早起，大奶奶召集了所有奴才，先賞了一個管燈燭燒紙的小廝，說他中用，給漲了月錢，又命人傳板子，將二管家的娘子拉到角門兒上給了十板子，她那樣有頭臉的人尚且挨了打，彆人也就不敢尖刺了。爺瞧，今兒來客最多，竟一點不亂的。”博洛冷笑一聲：“二管家的麵子都敢下，這丫頭背地裡指不定要賠多少不是，許多少銀子錢呢。”得安忙賠笑道：“人都說殺雞儆猴，誰知咱們大奶奶直接把那‘猴’給殺了，就是齊天大聖看見了，也得摸摸自己的脖子，更何況那些麅子，自然傻眼。”主仆兩邊說邊走，忽見白蘇打前麵過來，朝博洛行一禮，道：“哪裡沒找到，原來二爺在這裡，我們奶奶說了，此刻本家爺們兒都在大花廳子上用飯，怕二爺嫌煩，小花廳裡單設一桌，隻有榮大爺和幾個與二爺交好的叔伯在，讓二爺往小花廳去。”“晚膳特地做了鹿尾兒燉山藥，我們奶奶說，知道二爺不喜歡山藥，但好歹喝口湯，這些日子勞心勞力，過些日子又要送太爺的神主牌往京裡去，眼下二爺的身子可是頂要緊的。”“你奶奶倒想得周道。”博洛苦笑一聲，“可是呢，她此刻人在何處？用飯了沒？”白蘇微微皺眉，猶豫片刻，道：“這話原不該我說，自太爺的駕鶴，我們奶奶日日忙至三更往後，寅時不到便起身，白日裡應承各府的福晉命婦，又要為太太那裡請醫問藥，哪裡有用飯的工夫？爺再瞧瞧，這府裡哪一個是好纏的？都巴不得我們奶奶有個一差二錯，淨等著撿笑話。隻可憐了我們奶奶……”白蘇再說不下去，紅了眼圈。博洛低頭默默，許久，方低低地問道：“糊塗丫頭，我問你奶奶此刻何處？”得安忙接話道：“隻怕在正堂後麵的偏廳裡，自太爺的事一出，大奶奶一直在那裡主事，方便接待堂客，來人回事。”且說，令儀此刻果在偏廳，閉目聽元冬合算賬目，大管家福全、二管家良祿危襟正坐在地上兩把胡木高背椅上，兩個人手中的算盤“劈啪”作響。一時聲止，二人算出的數目相同，令儀方從袖中伸出手，微微點頭道：“可辛苦你們了！”福全五十上下的年紀，也是府裡的家生子，半生在府上效力，為人倒是誠實可靠，對主子也是一心一意，隻是耳根子太軟，沒什麼主意。見令儀開口，忙答道：“不及奶奶辛苦。奶奶這一手‘袖吞金’當真是絕技。”令儀擺手，又問道：“若要諸事完畢妥帖，還需多少銀子？”“怎麼也要一二千兩。”福全實話實說，“之前花費的三四千銀子，都是東院墊付的。之後的花銷讓外賬房籌措吧。”令儀看一眼苦笑的良祿，道：“你這是在為難良爺，他支得動外賬房，還會從我這裡拿銀子？再一節，你那銀子裡沒算二爺南行的使費，窮家富路，路上盤纏是不能省的，京裡幾位大人都特特地派掌史送了奠儀來，難道二爺空著手去道謝嗎？這一項便得千巴兩，加在一塊兒，怎麼也得三千銀子方能了事。你讓良爺往哪裡支去？”良祿四十開外的年紀，也是家生子，比起福全多了幾分謀算，見令儀如此說，忙起身道：“謝大奶奶體恤，恕奴才直言，雖然外賬房支不動，可這銀子錢都由東院墊支也不合適，太爺屋裡亦有些積蓄，或是些金銀家夥，折便了也就夠了。”“太爺屋裡的東西先彆動。”令儀攔道，“眼下三爺住在上房，那東西還是留給他不時之需。福爺得空也將上房裡的積蓄對對賬，按等散與房中老少，那些老嬤嬤們要多分一些，他們服侍太爺一回，也算替我們儘了孝，就放他們出府吧。”福全忙起身應了：“這倒是件積德行好的事，隻當替太爺做了好事，將來也省了這一屋子人的使費。”令儀還要再說，隻覺頭暈眼花，強打精神道：“你們快去歇著吧，明兒還要早起，咱們這裡還有幾件大事呢。”兩個人行了禮便退出去，誰知良祿眼尖，見元冬朝他使眼神，便慢走了幾步，待福全去得遠了，方轉身回來。偏廳裡除了元冬和紅蓮，其他人都被打發了。令儀起身向良祿福了一福：“方才人多不便開口，還沒謝良爺成全！”良祿慌得跪下去，道：“奶奶折煞奴才了。奶奶才當家，不拿一兩個人紮法子立威，再禁管不了眾人。太爺讓奶奶當家，必是看好奶奶的本事，況奶奶又親去求了我家那婆子，那板子也並沒打重，不打緊的，奶奶不必放在心上。”令儀親扶了良祿起身，又從元冬手裡接過一大包銀子：“到底是三四輩子的老臉，都丟在我身上，讓我怎麼過意得去？這點子心意你帶了回去，給良嫂子置辦些衣物首飾，若不拿著，就是怪我。”良祿聽說，隻得拿了銀子，又再三謝了，方退下。才一出門，卻見博洛和得安主仆倆正躲在門邊，結結實實是在聽牆根，才要上前請安，卻見博洛做了個噤聲的手勢，又示意他趕快離開。房裡的令儀並不知覺，隻重重地鬆了口氣。元冬上前扶了她：“奶奶晚膳又沒用，我讓廚房溫了一碗黃芪雞湯來，好歹喝一口吧。過幾日太爺出殯，奶奶可不能倒下。”見令儀不說話，元冬忙忙地吩咐，“紅蓮，快去把雞湯拿了來。”門口的博洛聽了便拉得安躲起來，不等紅蓮出來，卻見自己屋裡的杜鵑飛似的跑來，也不等人回，直衝進去，哭道：“大奶奶，不好了，我們姑娘方才暈倒了，雪雀姐姐急著要請大夫。”紅蓮憤憤地道：“二奶奶在太太跟前侍藥，這幾日連西院的門檻子也不曾邁出來過，沒吹著風，沒淋著雨，怎麼就病了？我們奶奶倒是一日水米沒沾牙，才要歇歇，你們又來鬨……”“紅蓮！”元冬嗬止道，“奶奶在這裡，彆失了分寸，去拿雞湯！”紅蓮嘟著嘴，跺著腳地走了。元冬忙拉杜鵑道：“好妹妹，她不懂事，你彆計較，二奶奶可怎麼樣？”杜鵑到底是小孩子怕事，一行哭，一行說了西院的事。原來這幾日，靜嘉總是精神不濟，時常困倦。維楨本不是大病，也便不讓她床前侍藥，隻命她自在房中將養，又命芷茉帶著丫頭們一起服侍她。誰知靜嘉卻越發懶待動彈，成日隻要睡下。方才在維楨房裡請安，正說著話便暈了過去。“糊塗東西，怎麼這會子才來回？”令儀急道，“元冬，快叫杜鬆請大夫去。”“彆忙，我叫得安去了。”博洛聲音先到，人才進來。令儀倒被唬了一跳。“你來得正好，快回去瞧瞧，二奶奶到底是怎麼樣。”令儀忙上前，腳下走得急，眼前不覺一黑，幾乎跌倒。博洛一把握住她的胳膊，隻覺比先越發瘦了，因著不施粉黛，臉色蠟黃，竟也是個大病的樣子。博洛才要說話，忽見杜鵑，便道：“你先回去看顧二奶奶，得安請大夫去了，你喚個小廝往後角門守著，大夫來了即刻請到咱們院去。二奶奶若問起，說我就來。”杜鵑答應著便退了出去。元冬早上來扶住令儀：“奶奶可怎麼樣？”令儀勉強笑笑，從博洛手中抽出胳膊：“我也真的乏了，二爺快去看看二奶奶吧，我就安置了。”“你這樣怎麼走？”博洛眉頭深蹙，轉身往架子上取了月白錦緞的鬥篷向令儀身上披了，“元冬，你往廚房叫紅蓮將雞湯送回東院，再告訴廚房，明早送一碗四物養血湯來東院，你給我看著你奶奶喝了才準她出門。”元冬忙應了，出門往廚房去。“我送你回去吧。”博洛說著轉身蹲下。令儀忙道：“這是做什麼？不勞二爺，我自己回去。”“難道你想我抱你回去？”博洛聲音冰冷，並不回頭。令儀無法，隻得俯身在他背上。博洛起身就走，隻覺背上的人身量是長成了，卻比五六年前輕減了不少，若不是有一份溫熱在背上，幾乎感覺不到她的重量。“這些日子二叔辛苦了。”令儀的聲音響在耳邊，“你也要善自保養，過些日子還要送太爺的神主進京……”“這些事不勞你掛心。”博洛不耐煩地打斷令儀的話，“成日家隻見你事事周全，怎地周全不了自己？”博洛說著，身上用力，將令儀向上掂了掂。令儀一個不穩，忙握緊博洛的肩膀：“我一個寡婦家，連自己尚難周全，何況彆人？等這件大事辦完了，這個家還該由二爺來當。”“誰要當這個窮家？我可沒有那大把的銀子白填陷了進去。”博洛冷哼一聲，“再說違親背祖的罪名我可擔不起。哦，對了，聽說軍餉已到了蕃台衙門，這幾日便會發至營中，我回過富順將軍，你墊付的銀子也就回來了。”“這可好了。”令儀大大地打了個哈欠，眼皮不自覺地就要合上，頭也越來越沉，口內卻仍喃喃自語，“有了這筆銀子，你往南去也從容些，年後雲旗往西去也有盤纏……”“再沒有你操心不到的人和事。”博洛才要再說，忽然閉了嘴，因為令儀的頭已經結結實實地枕上了他的肩頭，胳膊晃在他身前，許是太累了，連她的呼吸聲都格外沉重。博洛僵在原地，須臾便繼續前行。杜鬆遠遠地看見他走來，忙上來要接，博洛微微搖了搖頭，小聲道：“誰在你奶奶房裡服侍？”“白蘇姐姐。”“你跑去讓她打點下床鋪，要輕，彆驚了你奶奶。”杜鬆小跑著進院，又一路為博洛開門打簾子。西廂的茉蓉早聽見動靜，才出來看，便見博洛背了令儀進來。“姐姐這是……”話未及說完，博洛冰冷的目光掃來，唬得茉蓉忙掩了口。不過片刻，博洛自從正房出來，見茉蓉仍站在園中，方小聲道：“天也這早晚，蓉姑娘早歇了吧。”茉蓉嫣然一笑：“二爺辛苦，姐姐是怎麼了？要瞧大夫嗎？”“很不必，大嫂子隻是太累了，能睡下就最好不過。”博洛說著，腳下卻並無停留之意。“我送送二爺。”茉蓉披了大襖，便跟在博洛身後。“蓉姑娘不必客氣，況外麵這樣冷，快回房去吧。”博洛說著加快了腳步，忽然手上一熱，再不想是茉蓉的纖纖玉手拉了他的手。“難道二爺是不怕冷的嗎？”茉蓉言語溫柔，竟如小兒女一般，“這樣冷的天，二爺連件鬥篷也沒穿，凍壞了可怎麼好？”博洛已有一妻兩妾，女兒家的心思自然是知道一些，今見她作如此形狀，已明了大半，心中雖厭煩，但念在令儀的份上，又不好疾言厲色，便悄悄縮回手。本想說幾句讓她死心的話，可低頭見茉蓉穿的仍是令儀舊時的衣物，心中一軟，到底又收住了話，片刻方道：“這衣服不好，蓉姑娘以後彆穿了。”說完大步朝院外走去。茉蓉隻立於院中，呆呆地望向博洛的背影，直至什麼都看不見，方咬了咬唇，忽然神色古怪地微微一笑……