至維楨掌管家事以來，這個冬天格外難過。各糧莊的收成又遲遲未送來，朝廷的餉銀又延撥，博洛按長順的意思，先從府裡支銀子墊上，無論如何讓將士們有銀子給家中老小過冬。可不支不知道，外賬房能支動的銀子，不過幾千兩，都支走也不夠墊付，且府裡的日子就真沒法子過了。長順無奈，少不得要變賣房中家私古董。長順尚且如此，博洛也命兩個小姨娘帶人往私庫裡搜羅長久沒用的金銀家夥，以充軍資。如此維楨倒還沒說什麼，靜嘉心中不大樂意，話裡話外流露一句半句，入了博洛的耳朵，二人便起了齟齬。博洛斥責靜嘉不識大體，不尊夫綱，吵了兩句便又往蘇茉房裡安歇了。偏翌日正值茉蓉來請安，見靜嘉淌眼抹淚的，便含笑問尋。靜嘉隻是拿了絹子抹淚，雪雀在一旁歎道：“告訴不得蓉姑娘，也難怪我們姑娘委屈。這日子本就艱難，偏太爺是個大佛爺，心心念念著什麼步兵營、神機營的。這也罷了，也說不得，太爺是吉林將軍，做什麼都是該的，誰知咱們那位二爺也學他老人家的樣子。“蓉姑娘放眼看看這房裡，可有什麼呢？前兒，二爺竟叫人當了一批金銀家夥，連我們姑娘入府時，遠近親鵬送的賀禮都當了，這叫人知道了身家臉麵還要不要？因此我們姑娘不依，竟被二爺大大地申飭一頓。”雪雀一行說，靜嘉一行委屈，越發哭得哽咽氣結。茉蓉忙勸道：“奶奶快彆難過，小夫妻過日子，齟齬是常有的事。二爺英雄人物，心懷天下是好事。來日他襲了爵，這全省地界上的事，還不是他的事。”茉蓉說著，從達春手裡接過一個小匣子：“前兒得了個好物件，我福小命薄，不配戴它，特來送給奶奶。”說著打開匣子，裡麵金絲絨鋪底，一支上等和田玉的扁方，精雕細磨，做工上乘。靜嘉一見，連哭也不記得了哭：“這個是……”“前日姐姐送我的。隻說是給我年節下戴。”茉蓉邊說邊拿出那扁方，朝靜嘉頭上比了比，“我客居於此，有什麼大場合戴它，白放著也可惜了。今兒奶奶戴了，一來是這玩意兒的福分，二來也補補奶奶的‘心疼’。”話音未落，一屋子人都不覺笑了起來。靜嘉也繃不住笑了，啐道：“是我成日縱了你，如今竟拿我取笑兒！”說著伸手接了那扁方細看，愛不釋手。雪雀瞧了瞧扁方，又瞧瞧茉蓉的穿戴打扮：“蓉姑娘待我們奶奶倒真心，這樣的好東西眼下隻怕有銀子錢也難買去。到底是至親姐妹，大奶奶待蓉姑娘果然是血濃於水。”這話說得是有些“醋”意，茉蓉隻作聽不出來，笑道：“並不是什麼要緊的玩意兒，雪雀姑娘嚴重了，想是姐姐鋪子裡沒人要的死當罷了。”此語一出，靜嘉主仆倆都不覺一愣。“鋪子？”靜嘉疑惑地看著茉蓉，“怎麼東院在外麵另有產業嗎？”茉蓉忙掩了口，笑道：“並不是什麼正經鋪子，隻是這世道亂的，總少不得要有個活路。我也來了這半日，擾了奶奶休息，這就告辭了。”說著起身福了福，便帶著達春走了。靜嘉口內客套道：“得閒還來陪我說說話，我這心裡倒痛快痛快，來人，送蓉姑娘……”眼見茉蓉出了房門，笑容便在靜嘉臉上戛然而止。雪雀湊上來：“姑娘。”靜嘉冷冷一笑：“很好，我們這裡苦巴苦熬地，人家卻早置了產業，這樣禾田玉也當個玩意兒送來送去，是要打我們西院的臉嗎？哼，好得很，讓太爺跟合族老爺們知道，看還怎麼護著她……”茉蓉才出了西院，正與芷茉頂頭碰見：“芷姐姐哪裡去？”芷茉忙請安：“蓉姑娘好。才二奶奶使我找三爺房裡的雙花拿花樣子去。”茉蓉一手拉了她，推心置腹地道：“我的姨奶奶，你身份尊貴，這樣的事你無論打發個誰去，誰敢不去？”芷茉聽了不覺低下頭，茉蓉不由拍了拍她瘦乾的手：“我知道你委屈，好不容易懷了卻……隻是你這樣的苦日子多早晚是個頭兒。”說著，從芷茉手中接過花樣子遞給達春，“給二奶奶房裡的丫頭，若問起，就說我在這裡攔著姨娘不叫走，怕奶奶急等著要。”達春接了返身進了西院，茉蓉隻拉著芷茉的手不放：“這怪冷的天，往我那裡喝盞紅棗雪蛤湯暖暖，我還有好些體己話兒跟你說……”比起茉蓉在西院裡奉承諸人，令儀卻在小書房裡忙得抬不起頭。雲旗把算盤珠打得劈啪直響，令儀卻將手藏在袖內，隻元冬一筆一筆念著賬目。須臾聲止，令儀起身朝算盤上瞧了瞧，不覺點頭，又愁眉不展道：“這天越冷，貧苦人家的日子越難過，天成的生意倒好了許多。這些日子，我心裡倒盤算著一樁大事。”雲旗往賬本上記了幾筆，扭頭向元冬道：“昨兒元姑娘做的奶子茶倒好，隻是不知能不能再討一碗喝。”“看雲爺說的。”元冬笑回著，便出門去備茶。雲旗方轉向令儀道：“自那日姑娘求孫德勝放了陳掌櫃，我便知姑娘另有心思。隻是這些年姑娘殺伐決斷從不猶豫，如今是怎麼樣？”“你彆笑我了，那些殺伐決斷不過是唬人的罷了，其中花費多少心思，彆人不知，你還能不知嗎？”令儀坐在案前，那日額林布便坐於此處，貼窗寫字，再想不到他寫的卻是一封“休書”，令儀不覺呆愣住，雲旗深知她心思，也不便打擾。許久，元冬奉了茶點進來，見二人悶悶而坐，並不聞一聲，便笑道：“奶奶這是怎麼了？”令儀方回了神，道：“我想把穀豐兌出去。”此語一出，不止雲旗，連一向不懂經營的元冬也是一驚：“奶奶常說，糧為民之本，米號才是長久的生意，怎麼突然……”令儀並不理她，隻看向雲旗：“當初我們苦心經營米號，也曾有約定，將穀豐二一添作五，一人占一半，如今要行此事，也得你同意。”雲旗看了看令儀，瞬間將她心意了然於胸，不由歎了口氣：“姑娘還是要做那件大事嗎？依我的主意，眼下咱們的生意才穩，不宜激進。得隴望蜀隻怕得不償失。”“阿瑪以前常說，得隴望蜀是買賣人的天性，沒有這份天性買賣便做不長久。況且……”令儀朝窗外看看，“太爺那裡為籌措軍餉焦頭爛額，難道我要坐視不理嗎？我想著，天成的進項比穀豐大，且留作咱們的後路，把穀豐兌給陳掌櫃，那銀子一半給博洛，拿去墊作軍餉。”“以前給大爺讀《日知錄》，那上麵說‘保國者，其君其臣肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤與有責焉耳矣’，如今這情勢，我們儘一份力也是該的。另一半你拿了去，全當這些年的紅利。再告訴薑先生，將天成裡所有死當出貨，淘換成現銀，你儘快往奉天一趟，年後再往關裡一趟，西北、西南各省都走一走，彆心疼銀子，隻管結交當地的茶商、布莊、商行、會號……”“姑娘到底還是要重開‘天增順’嗎？”雲旗苦笑道。令儀輕輕抿唇，頭卻一點一點地低下，又一點一點地抬起，看上卻無比堅決。“知道了，就依姑娘的意思。隻是不必讓薑先生急著出貨，那些個老物件急著出必賣不上好價錢，穀豐的紅利我且用不上，全當盤纏，姑娘不必過意不去，算我借給姑娘的。”令儀點頭輕笑，忽又正色道：“商號開了門，便不能隻有一個外掌櫃，你一個人出去路上沒個照應也不成。不如你往穀豐挑兩個得用的人帶了去，好好培養，將來也是你的幫手，再把咱們院裡的方海、杜鬆帶了去，路上照應。”“虧姑娘倒想著，隻是事要一件一件做，且急不來這些，我先找了陳掌櫃，姑娘不與他計較，反遂了他的願，把米號兌給他，量他再不敢使壞。年前，我先帶孟發和方海去，仲榮留在天成看鋪子，咱們院到底還要有個男人。杜鬆忠厚老實，留在院子裡聽用。其他事，等過了年關再議吧。”二人又計議半日，天色將晚，令儀原要留飯，可雲旗辭謝不用，隻帶了碧萱回去。令儀與茉蓉一同用了晚飯，各自回房歇息。元冬親為令儀卸去釵環，換了家常衣裳，道：“奶奶真要拿錢給二爺麼？雲爺在時我不好開口，隻是若太爺問起來，奶奶要怎麼開釋那銀子錢的來曆呢？奶奶的產業二爺是知道的，可在府裡卻從沒過明路，且一向‘八旗不適農工商’，太爺頭一個厭棄商賈，更不用說彆人。”令儀拿著牛角梳，梳著發梢，隻往鏡子裡出神，半晌方道：“可是你說的，真問起來我一番好意反糟蹋了。這也罷了，少不得往上房裡跪一回，指望太爺看在那些銀子錢充了軍餉的份上，饒我一次。”說著從鏡子裡與元冬對視，二人不覺都笑了。“還有一件。”令儀又道，“前兒讓你尋了老成的穩婆可有了？這年前年後的，咱們院裡要添丁添福了，可千萬馬虎不得。”“奶奶的心操得也太細了。”元冬邊說邊扶令儀往床上臥了，“已經尋下了，訂銀都付下了，我讓曲蓮和白蘇帶著老婆子們打掃出一間下房，再過些日子就接了她來咱們院住著。又按奶奶的吩咐，將東廂重新布置了，重掏地龍，新做鋪蓋，備作產房。”令儀笑道：“瞧我這記性，越發不濟了，虧得有你。”元冬微微含笑，不覺多了一絲悲憫，道：“隻怕慧極必傷，先大爺在時，也是這樣處處用心，如今奶奶還是這樣，隻怕心思用多了傷身子。天也這早晚，奶奶彆想那些，且養養神吧。”令儀微點點頭，閉目翻身向裡，一滴珠淚無知無覺滑出眼角……進了臘月門，將軍府上下打掃一新，合族男丁聚至府上，請了祖宗神像供在正堂。長順拖著病軀在書房裡受子侄們的禮，兼送些年例與族中貧苦之家，好讓他們過年。長順雖精神不濟，也算是這一兩月內最精神的。見一家子爺們兒聚齊，又命人請了維楨、令儀、靜嘉等女眷來，連年幼的煜祺也在座。似有大事要宣布。一時奉茶畢，眾人再不像往日那樣有說有笑，隻望著長順，靜待下文。長順也知眾人心意，將茶盞置於大幾上，強打精神，笑道：“趁今兒大家夥兒都在，我說個事兒。人這一輩子，爭得到名，爭不過命。我這身子骨一向不好，已遞了折子請辭，海龍府的軍士不能無人統領，想來今上不日便有恩諭，在此期間，博洛須得駐營暫領，新將軍上任前，不可生事。”博洛雖有些吃驚，但此刻眾人在座，少不得起身應諾。長順含笑點頭，又看向維楨：“這些年難為你了。當家不易，你平日裡也該保養自己。”維楨忙起身福了一福：“勞太爺掛心了。”“你也是有年紀的人了，這個家卻越發艱難，也該讓小輩的操心才是。”長順笑說著，身邊的老嬤嬤領了小丫頭子，捧著描金紅漆大茶盤，盤裡是一個一個紅絲絨小袋子，嬤嬤親手將袋子遞與合家爺們兒，大家夥兒隨便一掂，便知那袋裡是什麼。靜嘉聽了長順的話心中一喜，又不好顯露出來。隻聽長順繼續道：“額林布雖去得早，但東院仍是這府裡的長房，他媳婦令儀仍是長房長孫婦，因此，趁族中老少都在，我說一聲，打從今兒起，咱們府上由大奶奶令儀當家，凡府中大小事皆由她作主。”令儀本立於維楨身邊，聽到這些話便要越眾上前，忽瞥見博洛正冷冷地盯著她，博洛不經意地抬手摸了摸下巴，卻著實在朝她打暗號，不讓她出來。正猶豫間，身邊的靜嘉先一步上前，跪於長順麵前，道：“太爺一向病著，必是被彆有用心之人蒙蔽了。因老爺和大爺都過世，才由太太當家，如今太太有了年紀，不能辛苦，也該由二爺當家才是。”“你沒聽到我的話嗎？我若有不虞，博洛要駐營，他如何當家？”長順不悅地瞥一眼靜嘉。靜嘉咬了咬唇，似下了極大的決心，道：“決不能讓令儀當家，她行事不端，違親背命！太爺還不知道，大奶奶一個寡婦人家，拋頭露麵在府外另置產業，這城裡鼎鼎有名的穀豐米號、天成典當都是她的本錢，這樣不知體統，專於算計的女人怎麼能當得了將軍的家？”長順微眯了眼睛，看了看似對眼前一切都無動於衷的維楨，心中不由苦笑，又轉頭看看竊竊私語的全族爺們兒，忽然朗聲笑道：“今年年景不好，所以你們得的年例也少，眼下你們手裡拿的，是我們東院大奶奶另補給大家夥兒過年的使費。”屋子裡赴然靜了下來，長順繼續道：“自太祖爺入關以來，‘八旗不適農工商’，八旗子弟有例銀，有俸祿，衣來伸手，飯來張口便可過活。可老話也說，此一時，彼一時。眼下老少爺們誰家沒有饑荒？“前兒，東院捐五千銀子墊付軍餉，那是我們大奶奶賣了穀豐米號換來的。她不另謀生意，這銀子錢會從天上掉下來麼？你們有銀子過年，尚嫌不足，那我鑲藍旗幾個營的軍士和他們的家眷要如何過年？”說著，長順猛地起身，一把從刀架上抽出配刀。這刀曾隨老將軍出征伊犁，又陪他戍邊衛疆，立下戰功無數。不知砍了多少頭顱，染過多少鮮血。此刻，老長順如人在沙場般奮力揮刀，身邊大幾應聲而散，老將軍堂音十足，怒聲道：“如今，我不過是知會你們一聲，並不與誰商量，合府上下，族中子弟，若誰有異議，衝我這口刀說話！”長順目光凜然，環視眾人。所有人無不喏喏地侍立，竟無人敢抬頭。唯一與他對視的竟然是博洛。久戰沙場的磨礪讓這位年輕將軍自有一番氣度，他麵含笑意，似對祖父心中所想了然於胸。老將軍欣然一笑，忽覺眼前一黑，嗓子眼兒腥甜，一口鮮血噴湧而出，落在地上，如一束淩寒綻放的紅梅……“太爺！”博洛一步躍前，接住長順幾欲墜地的身子，“快找大夫來！”