許是怕碧萱見天看見茉蓉，心裡不舒服，雲旗很快尋到一處小宅院，雖說小得很，卻也足夠茉蓉主仆起居。可長順說什麼也不許大奶奶的妹子搬出去住，又特特地派了嬤嬤來傳話：“親戚們住在一處才顯得親近，蓉姑娘若覺得住不得不方便，太爺已經命人收拾了花園子邊上的房子，姑娘搬過去便可。”令儀無法，隻得讓茉蓉仍住在東院。茉蓉倒也樂意留在府裡，每日閒做女紅，悶了往花園子裡逛去，晚間又能與令儀說些舊事，倒覺比幼時更親密。令儀便按未嫁女之例，按月送銀子給她，水粉頭油，一應吃穿用度皆從東院的月例上出，倒也不委屈。轉眼秋涼，碧萱的身段也漸顯臃腫，令儀便命白蘇照看著她，不許她做任何事，隻管看屋子。雲旗照管米號當鋪，除非有十分要緊的事，否則並不常驚動令儀。隻是即便這樣，令儀也並不得閒，每日要往上房照料長順，兼看顧煜祺，白日裡又少不得要去維楨那裡請安侍藥。這些也還罷了，讓她苦思無果的是，靜嘉與她說話時越發愛陰陽怪氣，明裡暗裡譏諷不斷，看在妯娌情分上，令儀也不與她計較，隻是又想不出是哪裡得罪她。這日，令儀在長順房裡請安，正見大管家福全來報府裡的賬目，又兼有兩處莊子報了災荒失收，這一年裡竟有好幾處莊子報災，年關隻怕又要難過。令儀原隻坐在繡墩上細細聽著，忽然眉頭一蹙，便低頭不語，長順看在眼裡，開口笑道：“娃娃，你說！”令儀忙立起身：“太爺叫說什麼？”長順揚一揚眉，指向福全，道：“連大奶奶都聽出錯兒來了，你還隻是在這裡哄我！”令儀見問，並不敢瞞，忙道：“並沒有什麼大錯，第二項開銷錯了，竟多支出一百二十兩，想來外賬房事多，忙中出錯也是有的，回去重和了賬來也就是了。”長順故意道：“這賬目都是你太太親算過叫送來給我的，我不過白聽聽，你竟能聽出錯來？”令儀微驚，忙改口道：“既是太太和過的，必是不會錯的，想是我聽錯了。倒錯怪了旁人。”“你小人家倒乖覺，隻是不肯得罪人。”長順不在意地笑了兩聲，“我方才見你手籠袖內，又聽得那樣仔細，就想起當年，我初見你阿瑪的時候，他那一手‘袖吞金’的功夫當真了得，任多少銀錢賬目，隻從他耳邊一過，他三根手指就掐算得出數目。想不到你小小年紀，竟也有這樣的本事。”令儀忙福了福，道：“不過是幼時淘氣，學一點子機巧玩意兒，上不得台麵，讓太爺見笑了。”說著轉身看向福全，一副推心置腹的神情，完全沒有主子奶奶的架勢，“太太身上不爽快，兼家務繁雜，賬本看得不細也是有的，靜嘉不慣這些銀錢賬目，倒多辛苦你們了。“勞福爺說給賬房，日後賬目必定要更仔細些。此事也不宜外揚，彆讓太太知道了煩心，且你們也是兩三輩子的老人了，這臉麵總是要顧全的，悄悄地，彆驚動了人，回去就改過來吧。”福全雖有些年紀，卻著實心悅誠服，連應了幾個“是”退了出去。長順微眯了眼睛看向令儀：“想不到你這娃娃竟有這樣的能耐和手段，那‘袖吞金’還罷了，你家裡原經營商號，銀錢賬目上熟貫些也是有的，難為你這樣不得罪人，又能辦得了事。”“家下大小銀錢出入都在外賬房，自來主子有一份子，櫃上先占半份子，我不過使他們知道，主子不說是有身份，並不是看不出來，以後做事越發該存一份小心的意思。”長順不由頷首，才要說些什麼，忽得院中人語之聲漸大，令儀不由皺眉，又怕長順生氣，忙笑道：“我去瞧瞧。”見長順不語，令儀忙扶了元冬走出正房，才一出門，便看見西廂廊前，一個三十來歲的婦人，打扮得花枝招展，正在罵一個小丫頭，纖細的手指，染得血紅的指甲，一下一下戳著小丫頭的頭。“是三爺的奶母。”元冬忙小聲回道，“我聽說她妖妖調調的，大不成體統。”身邊老嬤嬤不由歎一聲：“整天不是嫌飯硬，就是嫌茶淡，打這個，罵那個，仗著哥兒吃過她幾口奶，當自己是半個主子，其實也不過都是奴才命罷了，何苦這樣作踐人。”令儀聽了便要往西廂去，嬤嬤忙攔她道：“大奶奶彆自輕了身份，等我去說她。再說，她好歹也是西院的人，奶奶您……”嬤嬤沒再說下去，才要過去，倒被令儀拉住。“什麼人也罷了，我本不欲與她計較，可是一來太爺病著，難道由她吵去？二來她這樣德行的人怎麼能放在煜祺身邊？”令儀說著幾步走至西廂。那女人猶自不覺，口內仍叫罵不休。“是哪位管家奶奶在這裡立規矩？我們大奶奶立等有話吩咐。”元冬直走到那婦人身邊，故意大聲在她耳邊說。那婦人一驚，轉身見令儀陰著臉，似有不悅，婦人倒乖覺，忙上前請安道：“大奶奶萬福，我是煜祺的奶母，夫家姓齊，府裡的買辦齊二就是我家男人。”令儀冷冷瞥她一眼，抬手搭著元冬的胳膊，也不說話，直進了煜祺的屋子。齊二家的見她如此，也少不得隨她進去，其他下人也要跟進去，卻被老嬤嬤攔下：“忙你們的去吧，又在這裡打探什麼消息？”煜祺的屋子收拾得還算乾淨，陳設也不多，令儀環視一圈，自往床上坐了，方開口道：“三叔如今功課讀到哪裡了？晚間習字到幾更？一頓飯吃多少？夜裡踢幾次被子？”齊二家的被問得支支吾吾，隻答不出個囫圇話來。“按說，你是西院的人，原不該我管，隻是你也知道，太爺三五次地吩咐，要我照管三叔。三叔還小，正是長身體的時候，他的一飯一茶，一起一臥，一絲一毫馬虎不得。”令儀輕聲細語，並不聞氣惱之意，她邊說邊朝鏤空雕花的床欞上摸了一下，又彈了彈手上的灰，方道，“天氣涼了，還用這麼薄的褥子，這屋子裡足能掃出一斤灰來，看起來你聲嚴厲色的罵丫頭，似乎也並沒有效用。”齊二家的自知理虧，卻明仗著自己是維楨的人，打狗尚要看主人，令儀一個寡婦，想來她並不敢忤逆婆母。隻見她翻了翻眼睛，冷聲回道：“並不敢不儘心，隻是這幾個丫頭實在懶得很，不打不行。”元冬忙罵道：“越發反了，主子這裡說話，誰許你對嘴對舌的？”“姑娘說的是，隻是大奶奶問話難道我不回嗎？”齊二家的冷笑一聲道，“奶奶不常來，我原該在這裡侍候，隻是方才太太那裡傳我去問煜祺的起居，我這就去了，不能服侍大奶奶了。”說畢也不行禮，轉身要走。“你回來！”令儀聲音不大。元冬咬著牙厲聲道：“齊二家的回來，大奶奶有話說。”齊二家的不得不返身看向令儀，麵上竟有幾分得色。元冬才要指著她鼻子罵，忽被令儀悄悄拉住。“你不把心思放在煜祺身上，這房裡便沒有你立足之地。”令儀忽然冷下臉來，隻是語氣依舊平和，並不露一點怒色，“原該把你轟出去以儆效尤，可一來你是西院的人，總有太太的臉麵在，二來煜祺吃過你幾口奶，我也不欲把事做絕……”“奶奶不必為難，我回了太太就走。”齊二家的轉身就走，“哪裡還不吃頓安生飯？”“元冬，去回太爺，叫按察司來人，把齊二帶去送官！”令儀忽然高聲一句，似一支鐵錐，直把一腳門裡一腳門外的齊氏死死釘住，一步也動彈不得。令儀見狀反安心一笑：“元冬，我渴了，倒茶。”元冬見齊二家的進退不得的樣子，強忍著笑，往桌上茶壺裡斟了半盞茶，忽重重將茶壺墩在桌子上，出不理齊二家的，隻向門外幾個小丫頭道：“都幾月裡了？還不換暖壺嗎？三爺學裡回來，難道就吃這樣的冷茶？”一個小丫頭被眾人推進門，瑟瑟站在門口，輕聲回道：“回元姑娘的話，昨兒原說要換的，隻是這些東西都是齊媽收著，昨兒她老人家回家得早，沒拿出暖壺出來，我們隻說往到太爺屋裡要去，可三爺說多一事不如少一事，太爺身上不爽快，不讓我們去打擾。”令儀點頭道：“好個懂事的孩子。”說著看一眼元冬。元冬會意，伸手拉了齊二家的回來：“我的嫂子，我們奶奶的話還不說完，你卻急什麼？”元冬是上房的丫頭，等閒管家都讓她三分，這女人被元冬生生拉回來，心裡倒生出幾分怯意。“齊二是家生子，主子恩惠養他這麼大，又給他指了媳婦，安了房舍，他不思報恩，竟然敢虧空官中的錢，這種不忠不孝的奴才不速速送官，難道還留著不成？”令儀的話不急不徐，聽著卻讓人心驚。“這是沒有的事！”齊二家的還強裝硬氣，手腳卻不住地發抖，“捉賊拿贓，捉奸拿雙，奶奶憑什麼說我們貪了主子的錢。”令儀微微一笑，那笑也是和風細雨的，曾經有人教她要喜怒不形於色。原來這樣的神色也會給人震懾，半晌，令儀方開口道：“我憑你頭上的釵環，憑你身上的綾羅，憑你水蔥似的指甲。你和齊二月例銀子是多少？多少個月的銀子錢能買下你頭上的珠釵？你家去也是少奶奶了，沒有丫頭婆子服侍，你養得出這樣的指甲嗎？不如我回來太爺，找人往你家裡清點家私，看看是我冤了你，還是……”元冬接口道：“奴婢這就去回太爺。”“求元姑娘彆去！”齊二家的“撲通”一聲跪倒，磕頭如搗蒜，口內直說，“求奶奶超生，求奶奶超生……”令儀與元冬對視一眼，道：“我方才要與你留一步，你不要，這會子又來求我。到底是欺負我一個寡婦家，拿你們沒辦法。也罷了，誰讓我是個軟和人，你好歹是煜祺的奶母，你不要臉麵，煜祺還要臉麵，我不驚動太爺可以，太太麵前，你知道該怎麼說，我也指望你與齊二出府之後好自為之。”說著，命兩個婆子將嚇得癱軟的齊氏拖下去。令儀扭頭對元冬道：“回咱們屋裡找雙花來，在煜祺跟前服侍，她與煜祺也是自小一處玩的，情分不同，自能儘心照顧。今後雙花月例銀子雙倍，咱們東院出一份子，隻當獎她儘心儘力服侍小爺。以後這屋裡的人服侍得好，便如同雙花，再不儘心，齊二兩口子就是個例。元冬跟嬤嬤們說一聲，這原不是什麼大事，瞅著太爺心閒了回一聲也罷了。”說畢搭了元冬的胳膊便走。行至院門口，方才長順房裡的老嬤嬤才笑道：“大奶奶好乾脆利落，又留人退步，又不張揚。”“讓嬤嬤笑話了。”令儀含笑道，“也是我粗心，這樣的人我到如今才發現。”“奶奶一心在太爺身上，又要去西院侍藥，哪裡管得了這許多？”嬤嬤與令儀略說幾句，便返身回去，唯恐長順叫人。元冬走在令儀身邊，忍不住多看她兩眼，道：“以前隻覺得奶奶聰慧，正如大爺說的，是個小機靈鬼兒，如今看來，竟大有主子奶奶的行事和手段。”令儀苦笑一聲：“額林布最放心不下這個幼弟，便是為了額林布九泉之下安心，我也必不能看著煜祺受苦。”元冬聽了，方低頭不語。且說老嬤嬤一進房就聽見長順咳嗽，忙上前服侍漱口，賠笑道：“給太爺道喜，咱們這位大奶奶可是個頂聰慧的人兒，更難得她心存良善。煜祺交給她照管必是不錯的。”長順疲倦地閉目養神，嬤嬤簡單回了方才的事，唇角忍不住微微上揚，許久，方緩緩地道：“這娃娃若能長久地留在咱們家，該交給她的又何止一個煜祺……”不出半日，府上一件奇事就傳遍了，買辦齊二帶著他媳婦子苦求了維楨，直要贖身出府。維楨雖不解其意，但人去不中留，也隻得放了他們，連他們為自己贖身的銀子也一並賞了。維楨欲要傳三爺跟前的人細問，卻是雙花來回話，身邊還跟著一個長順房裡的嬤嬤。嬤嬤傳了長順的話，太爺身子不濟，唯恐無人照顧煜祺，倒是東院的雙花服侍周全，為人老實，特特跟大奶奶要了來服侍煜祺，打今兒以後，雙花便是上房的大丫頭，月例與元冬一般，在煜祺房裡照管大小事務。維楨少不得起身聽了長順的話，心中隻是納悶，百思不得其解。誰知今日博洛從營中回府略早，一進門，得安便當作一件樂子講給他聽。博洛冷笑，雙花是東院的事，儘管太爺出麵，與令儀也脫不了乾係。隻是令儀一個寡婦，自身尚難周全，倒肯為了煜祺出頭，這果然是他少年相識的那個“茉兒”。主仆倆邊說邊走，忽見眼前一個女子的背影，身上穿著一件略略眼熟的折技白玉蘭花紋的緞子麵長襖，下麵撒花綾子褲，腰身纖細，走路婀娜，博洛眼前一亮，這衣裳分明是……博洛幾步追上去：“給大嫂子請安，今兒是什麼日子，嫂子倒肯穿得……”博洛的話未能講完，因為那女子轉身，露出一張笑臉，他才驚覺並不是令儀，竟是茉蓉。“二爺好。”茉蓉微微福了福。“茉……蓉姑娘好！”博洛方緩過神來，忙忙地還禮，“蓉姑娘身子大好了？”“勞二爺費心惦著，已經好了。”茉蓉說話間，不覺含了一縷小女兒的嬌羞，“我才去上房請太爺的安，這會子要去請太太的安。自我來了這些日子，也不曾拜見太太，真是失禮了。”“姑娘不必拘泥於繁文縟節。”博洛賠著笑，細看一眼她身上的裙袍，可不是昔日令儀穿過的，連頭上的珠花也是見令儀戴過的，許是因為她們是姐妹，此時茉蓉穿戴了倒真有幾分令儀的樣子，博洛不禁多看了兩眼，道，“你的丫頭怎麼沒跟著？這也罷了，我也才回來，也要去太太那裡請安，同你一道吧。”二人在穿堂裡相伴而行，倒是一對金童玉女，得安不敢多話，隻默默跟在二人身後，單瞧他那位主子爺的神情和蓉姑娘那含波的妙目，隻怕到了西院又是一場酸風醋雨……