祿兒原是駿德府上的小幺，曾在雲旗手下聽差事。這幾年不見，祿兒身量已長成，看上去卻仍舊瘦小。茉蓉從寧古塔投奔海龍府而來，便隻有他與茉蓉身邊一個貼身丫頭名喚達春的護送。好在比之當年的令儀，那火輪車已是極便宜了。不想才行至海龍地界，茉蓉就病倒了，祿兒隻得留下達春照顧主子，隻身進城尋親，尋了兩日，連將軍府的門都沒摸到。令儀也顧不得彆的，忙催雲旗備馬備車，自要往城外接人。“姑娘彆急，我去接，城外隻怕不太平，姑娘彆去。”雲旗攔道。“難道你一個人去就太平嗎？”令儀急道，“我同你出城，先往博洛那裡借了鑲藍旗的兵士，隻怕還好些。”雲旗無奈，隻得急急回府備車牽馬，留下元冬領人打掃客房。碧萱問了元冬才知情形，不禁咬著牙道：“理那起子人做什麼？難道忘了他們當初是怎麼對姑娘的？”說著，眼淚就滾了下來，元冬少不得好言相勸，她一個有身子的人，氣惱對腹中胎兒總是不好。且說令儀與雲旗騎馬，祿兒趕著車，三人急急地出了城。彼時博洛正與營中兩三個管帶議事，忽有兵卒來報，府上大奶奶求見。博洛一驚，忙丟下眾人，行至帳外。果見令儀立於馬前，忙疾步上前：“你又跑來做什麼？都是太爺縱的你，還隻當這裡是圍場嗎？”令儀也顧不得解釋，先將茉蓉一節簡短說了，求博洛派人護送。“原來駿德的幼女叫茉蓉。”博洛忽然冷笑，想起他們初遇那天，那個“茉”字竟是這樣的，果然，眼前這女人從來不曾欺騙於他，後來種種都不過是陰差陽錯罷了“你彆急，我同你去。”博洛命魯頌備馬，隨自己一同護送，“不必驚動兵士，這樣的事，人多未必有益。”幸好祿兒機靈，仍舊記得來時的路，幾個人很快便尋到了茉蓉暫居的茅舍。一進院門卻見一個老婦和一個男子正在責打兩個女人。男子嘴裡還叫罵不停：“彆給我使主子小姐的款兒，如今是你欠了我們銀子錢，若不依，我今兒斷不饒你……”說著又要打，博洛眼疾手快，飛身過去，一把揪住男人未落下的拳頭。“她們到底欠了你幾兩銀子？爺替她還！”博洛目光寒厲，那男人不自覺地退後兩步。地上的茉蓉與達春原本抱在一處，聽得這話不由抬頭，此刻博洛逆光而立，微風吹上他的衣衫袍角，望之氣宇不凡，且又在這樣危難之下，幾乎被她兩個驚為天人。祿兒小跑著過來，扶起地上的茉蓉和達春：“姑娘快起來，可傷著沒有？大姑娘來接咱們了！”又怒向男人道，“你們母子怎麼能這樣言而無信？咱們明明約好……”“約好什麼？你原說投了親，有了銀子來給我們。”男人見來者眾多，也不好太犟，“可你一去多少日子？咱們怎麼知道你還回不回來……”“所以他們要把姑娘賣去……那種地方。”達春搶著哭訴。“你……”祿兒還要說話，忽聽身後有人喚他。“祿兒罷了，你姑娘沒事最重要。”說話間，令儀已行至茉蓉身邊，“妹妹沒事吧？彆在這兒與他們對嘴對舌的，我們家去吧。”茉蓉舉目細看，令儀已非舊時模樣，人出落得亭亭玉立不說，通身鴉青色夾襖，同色羅裙，幾樣素銀首飾，反趁得她冷清俏麗。“姐……姐姐。”茉蓉小聲喚道。她此刻蓬頭垢麵，衣著破舊，幾乎看不出往昔的樣子。令儀握了握她的手，隻覺那原本豐腴的皮肉瘦成一把柴火，想來眼前這個人是她母家唯一的親人了，不覺難過，隻得強忍了悲切，笑道：“祿兒，達春，扶姑娘上車，雲旗，賞銀子。”說畢轉身就走。雲旗掏出一個銀錠子隨手甩給那男人，也不多說話，轉身欲上馬。令儀上馬時，忽見院牆邊立了輛破舊的板車，那搪板中的一塊竟莫名地熟悉，便不由自主地跳下馬走過去。雲旗忙也跟上去，隻見令儀細看了那塊搪板半晌，忽然雙手拚命地擦拭那上麵的泥土。還不等雲旗阻攔，博洛一步上前，捉住她的手腕：“做什麼？仔細木刺紮手！”說著翻過令儀的掌心看了又看，果見幾點細小的木刺紮進肉裡，幾粒細小的血珠浸了出來。可令儀並不覺得疼，隻甩開他的手，又去擦那搪板。“好端端的怎麼瘋魔了？做什麼作賤自己？你看看你的手！”博洛邊說，邊又去捉令儀的手。令儀隻要再甩開，卻又甩不開。一旁的雲旗會意，粗糙的大手在那搪板上用力摩挲著，一會兒的工夫，連博洛也不再攔她了，因為那搪板上已清晰可見三個顏體大字——天增順。令儀腿一軟，撲通一聲跪在地上，眼淚如同斷了線的珠子，一顆一顆滾下來，並不悲切，也算不得傷心，就隻是緩緩地落下來。三四匹馬護著一輛車急急回城。博洛命魯頌與雲旗將“天增順”的匾額搭在騾車後麵一並拉回去。自己又故意走在令儀身邊。“今兒這事又勞煩二叔。”令儀雖然神色鬱鬱，但因著博洛的幫忙，也少不得要賠笑。博洛卻隻是瞧著她笑而不語。“二叔這是……”令儀望他一眼，心中不免有些惴惴。“茉兒。”博洛低聲道，“原來我是這樣笨，先前竟一點兒沒想到。你沒騙我，茉蓉才是你的名字吧？你才是駿德的幼女！那你小我一歲，原來你來我們家時還沒有十四歲……你那阿瑪也算心狠，明知女兒嫁進來要當寡婦的，連與我們將軍府爭一爭的膽量都沒有，竟然還推這麼小的女兒進火坑。”“二叔說什麼？我竟聽不懂。”令儀不動聲色地抓緊韁繩。“你若真不懂，那我也不懂。反正，爺今兒高興，說幾句胡話，大嫂子……哎，不對，是小嫂子……可彆往裡心去。”博洛說著，自顧地笑起來。令儀隻扭頭再不看他。車上驚魂已定的茉蓉聽見聲音，掀起一角車簾向外看。正見博洛朗聲大笑，那張麵孔如有夕陽餘暉，溫暖眩目，卻又不那麼刺眼……因長順病著，眼下府內由維楨掌事，茉蓉既來投奔，令儀少不得要回稟維楨。彼時，維楨因心疼病仍在床上歪著，靜嘉帶著蘇茉和芷茉兩個小姨娘在床前服侍。維楨吃了藥，漱了口，方朝令儀笑道：“親戚們原該常走動，你妹子大老遠地來了，你要妥當安頓，彆失了我們這樣人家的禮數。”令儀忙答應著，一旁的靜嘉撇嘴道：“太太這話說得太輕易了。如今不比當年，咱們府裡的日子越發艱難，大嫂子的娘家人住上個把月倒也不打緊，若長住隻怕……”令儀眉眼含笑，並不見一絲不快，道：“二奶奶說的是，親戚們再好也不必死住在一處，我會另賃宅子與妹子長住，不會在咱們府叼擾太久。即便妹子住在府上，一應吃穿用度皆從東院出，不必動官中的錢。”靜嘉才要再說，忽有丫頭挑了簾子道：“二爺來了。”說話間，博洛人已行至床前，端端正正地給維楨請了安。禮畢起身，似才見到令儀一般，笑道：“嫂子也在這裡，倒省了得安一趟腿腳，我方才給太爺請安，一時多嘴，說嫂子娘家妹子來了，太爺高興得很，讓嫂子務必留在咱們家長住，且選在東院住著，趕明兒還要特特地收拾一處院子單給這位小姐住才好。“太爺還說，小姐是嬌客，禁不起一點半點委屈，要什麼隻管開口，不外道方是親戚們的意思。這會子，太爺房裡的嬤嬤們已經吩咐了大小管事，小姐在咱們這裡如同自己家，誰敢看輕一眼，太爺是不依的。”令儀知他是特特地回了長順，又特特地當著維楨與靜嘉麵說，不由忍了笑，朝博洛福一福道：“謝太爺費心想著。”既是長順開了口，維楨也再無話說，隻把靜嘉氣個倒仰。博洛趁勢拉住蘇茉道：“去咱們房裡，說給雪雀，大奶奶的妹子進府，咱們的禮數是不能少的，封上等表禮送到東院去，另把我桌上那架掐絲景泰藍的自鳴鐘送給小姐玩兒去。”蘇茉應了忙去傳話，維楨也少不得吩咐身邊的翡翠道：“去拿兩匹上用緞子，顏色要鮮亮的，一對金錁子，一對銀錁子作表禮，再把前兒新製的那攢珠累絲金鳳的步搖找出來，你親自送去給大奶奶的妹子，再替我和靜嘉問好。”令儀忙又行禮：“太太費心，隻是茉蓉年紀還小，怕禁不起這些福分。”博洛聽見“茉蓉”這個名字，再看看眼前的令儀，竟沒忍住，“噗嗤”一聲笑出來，維楨並不知兒子心意，隻瞥了他一眼，笑向令儀道：“原是該的，我也乏了，你且去吧。”令儀再福一禮，退了出去。博洛也便退了出來，跟在令儀身後，待離正房遠了，令儀方開口道：“該多謝二叔替我周全。”“那你要怎麼謝我？”博洛懶懶地問。令儀不意他有此問，停住腳步轉身朝他淺淺一笑：“隻是二奶奶說得對，我妹子住在府上終究不是長久之計，雲旗哥哥已經往城中尋宅子，我會儘快安置她。”“一家子何苦這樣生分？”博洛說話間臉上仍是笑意，那是一種發自肺腑的愉悅，“且你現下新開了鋪子，哪裡不是使銀子的地方？何苦來把錢花在這上頭？”說著又從懷中掏出一支小巧的瓷瓶，“這是解毒生肌的藥膏，你那手也彆大意了。”令儀接過細瞧一眼，方想起自己被木刺紮手的事，笑道：“讓二叔費心了。”兩個人隻管說話，渾不覺靜嘉早已立於廊下，遠遠地看著他們。博洛那樣明亮溫柔的神情是她從不曾見到的，哪怕是與蘇、芷那兩個蹄子在一處時，也不曾有過。仿佛他眼裡隻有一件獨一無二的珍寶，再看不見世間萬物……且說茉蓉被安置在東院西廂，碧萱雖不樂意，也少不得請安問好，又打發白蘇、曲蓮準備盥洗之物。因令儀這五六年中，總沒做新鮮顏色的衣裳，便尋了舊年新做沒大穿的長襖與她，又遵照令儀的吩咐，撿幾件珠花首飾贈與她戴。一時主仆三人洗澡更衣畢，達春又為茉蓉梳了一字髻，雖無金釵步搖，配兩朵小巧的珠花倒也彆致。許是尚未出閣的原因，茉蓉麵上仍是一副小女兒神態，且她當年便以寧古塔第一美人聞名，眼下新浴脫塵，頰上是浴後特有的紅潤，更顯嬌豔欲滴。令儀回院時，茉蓉打扮妥帖，一眼看上去又是個小姐模樣。令儀不由笑拉她的手，許久方有一句：“這些年可苦了你。”一語未畢，二人不覺都滴下淚來。姐妹經年不見，茉蓉不能把這些年家中變故一一說明，隻撿要緊的說幾件。令儀也才知道，駿德竟然是戰死的，他出殯那天，繡瑩懸梁自儘。茉蓉雖不說，令儀大概也猜得到，以柔惠的性子，斷不會將他二人葬於一處，繡瑩必不能享二房之禮，那她的下場也不過是與孫如知一樣罷了。隻是人死如燈滅，那些禮也不過是給活人看的。戰亂四起，民不聊生，還有誰會在意這些禮。因著茉蓉身子尚未大好，入夜便早早安置，令儀本邀她同住正房，但茉蓉苦辭不去，想來她隻是不慣與人同榻罷了，令儀也不在意，自往房內盥洗，卸去釵環。自額林布故去，令儀便睡在他的床上，元冬在南炕相陪，碧萱三不五時又留下來，同在南炕上，與令儀作伴。今晚，碧萱卻是故意不回去，一邊鋪床一邊怨道：“姑娘也太好性兒，當初若不是他們歹心，姑娘隻怕……”“隻怕我還見不到額林布哥哥。”令儀由著元冬為她梳頭，淺笑道，“且不說我們是同根而生的親姐妹，便是看在額林布哥哥的份上，我也會善待於她。畢竟……”令儀不覺怔住，額林布彌留之際尚握著這釵，是要多珍視心尖上的那個人，才至死放不下。元冬朝銅鏡裡的令儀笑笑：“奶奶宅心仁厚，萱姐姐有身子的人，脾氣越發壞了。”說著，見令儀拿了一隻金釵在手中把玩。這嵌紅寶石的金釵元冬再熟悉不過，大爺在時常常拿在手上看，如今大爺不在了，大奶奶又拿在手上中看，隻是做工不又是上好，也不知道是個什麼來曆。“奶奶若喜歡，不如就戴上吧。”元冬笑勸道，“再做兩身鮮亮衣裙，配這釵可好不好？”碧萱忙回頭看向那釵，不免又動氣，道：“姑娘該不是想還了這釵吧。這釵不是大爺送……是大爺留給姑娘的念想，斷不能送人。”令儀苦笑，將釵緊緊握於手中，許久方道；“我也斷斷舍不得送人……”祿兒被打發到下房與杜鬆、方海一處，因是大奶奶的娘家人，下人們也不薄待他，都肯照應。達春便隨主子服侍在房裡。茉蓉臥於高床軟枕之上，北炕上放滿了各房送來的表禮，精致的自鳴鐘獨立於炕幾上，格外顯眼，她隻覺眼前一切都好得不真實。“姑娘也乏了，總算能安心得睡一覺。”達春說著將她被角掖好。“達春，你說這裡好不好？”茉蓉望著床頂，呆呆地問。達春不解其意，自脫去衣裳往暖炕上躺了：“自然是好的，雖說將軍府不比往昔榮光，可瘦死的駱駝比馬大，總是好的。”“可我倒覺得，令儀的屋子更好。”達春聽這話奇怪，不由問道：“那姑娘方才為何推辭不住？”“名不正則言不順。”茉蓉打了個哈欠翻身向裡，語氣中卻帶了森森寒意，“是我的，我早晚會拿回來，總要名正言順了才好……”