小書房裡蠟火搖曳，令儀在燈下看著一張一張藥方。雲旗站在桌邊，神色深沉。元冬添了茶水來，小聲道：“晚膳有了，也這時候了，可擺下吧。”令儀忽然抬頭望向元冬：“大爺用過的所有方子可都在這裡？”元冬點點頭：“起先有幾張是太太收著的，後來就都交與我收著了。可是有什麼不妥麼？”令儀搖搖頭：“你去吧。”元冬隻得退下，出門時忍不住多看雲旗一眼，欲從他麵上看出些什麼，卻也隻是徒勞。最後一張方子置於案上，令儀方抬頭：“藥理我不甚懂，但看著都是溫補平氣的材料，你怎麼說？”雲旗聲音低沉道：“之前與姑爺看過脈，雖是體虛熾熱之相，但這個症候不該手腳寒涼，鼻息微冷。原是有所懷疑，隻是尚未解惑，姑爺就……今兒忽聽說方大夫那裡已人去樓空，他祖上便與太爺交好，且兩代在此地行醫，突然離去，又偏偏趕在這個時候，何解？”令儀呆呆地望向雲旗，一時竟說不出話來。“因此我才來回奶奶，要了方子細看，這些方子表麵上看，用藥精巧，一點不錯，可實非對症下藥。”雲旗猶豫一陣，似下了決心，開口道，“姑娘全當我小人之心，從來都是方大夫與姑爺看脈，他若心存不軌，大可能以藥調出個體虛火熾之相，實則姑爺早已陰虛虧損。打個比方，為怕冷之人披上貂裘，卻使他坐於寒冰之上，上麵看是暖和的，實則寒氣早已將人腐蝕一空。”令儀的手不住發抖，卻極力克製自己。“據姑娘說，姑爺病重時咳血不止，實是五臟寒透之兆，肺屬水，水寒成冰，怎能不傷？我大膽猜測，大爺咳出的血色必不是鮮紅，而是殷紅發黑的。”令儀狠命點頭，眼眶紅成一片，隻是不肯讓淚流下來，一字一句道：“依你說，大爺竟是活活被熬得燈儘油枯而死。”雲旗究竟不忍，溫柔了神色，道：“我打聽了府裡的老人，姑爺自幼身子孱弱，多病多痛，也時時服藥，並不像有壽之相。若揣測為真，隻是減了他的壽數。”令儀終於忍不住合了雙目，一雙一對的淚水洗頰而下，許久方開口，聲音中卻已滿是恨意：“誰？”雲旗沉思片刻，道：“方大夫一直為府上看脈，拿的是四節定例。”說著朝東望了一眼，“世人皆知姑爺是太爺的心尖上的肉，許是素日與太爺不睦的人在外麵使了手腳也未可知，如哲爾德一流……”令儀忽然冷冷一笑，那笑容詭異而狠烈，是雲旗從未見過的。“我當感謝此人。”令儀的語聲森森，直透著徹骨的寒意，“額林布哥哥去了，我一心想與他一處，可眼下，若不揪出此人，我必死不瞑目。我這條命比任何時候都金貴，沒找到這個人，我不敢死！”說話間，隻聽“哢嚓”一聲脆響，原是令儀手裡一根湘竹羊毫的筆被生生握成兩截……然而，令儀到底來不及追查下去。國運日危，轉年春天，朝廷調集兵馬，對八國列強宣戰，北麵的紅毛匪以繳殺義和團為名，大兵集結，蠢蠢欲動。三省全境不過九萬兵馬，難抵強擄。長順長駐軍營，加緊操練，整頓軍務。博洛帶兵巡察，生恐地方有變。奉天將軍曾祺遣人送來加急信函，旅順口有沙俄軍艦集結，恐大戰在即。果然，庚子國變，老佛爺帶著今上西逃，八國列強湧進首府之地，一場浩劫在所難免。紅毛匪一麵直撲北京城搶一杯羹，一麵從璦琿、呼倫、旅順、琿春等多地進攻，欲奪取三省之地。不日，與沙俄相鄰的圈兒河、九道河、三道嶺相繼失守，海蘭泡、江東六十四屯赤地千裡，人畜無生。與長順預想無差，義和團的刀槍不入、扶清滅洋並沒有給這個國家帶來任何希望，他們殺傳教士手起刀落，麵對強兵卻不堪一擊，四處逃竄，鑲藍旗軍士死傷無數，眼看“龍興之地”即將淪為他國囊中之物。博洛打著長順的旗號，廣結能人義士。三省之內山高林密，最不缺的就是占山為王的綹子胡匪，平日裡打家劫舍也還罷了，眼下國難當頭，那骨子裡的血性是無論如何不能泯滅的。黑龍江、奉天紛紛效仿，三省竟集結義軍四十萬之眾。這是一場曠日持久的戰爭，傷亡數以百萬，戰勢時戰時停。好不容易朝廷出麵停戰議和，可沙俄要的是三省之地，這卻萬不能給，於是又打。這樣斷斷續續便是五年。直至光緒三十年，正月才儘，日本兵與紅毛匪在吉林行省地界上開戰，長順力主兩不相幫，嚴守中立，以保全境百姓平安。這場戰爭在兩個“強盜”的相互製衡中總算漸漸平息下來。這五年中，吉林行省雖遭遇戰火，卻因境內少有義和團教眾，比之其他兩省，竟算稍稍安穩，回想當年長順上書：“拳匪不可恃，東省鐵路隨地皆駐俄兵，宜善為羈縻，寧嚴守以待戰，毋先戰以啟釁。”全境軍民無不感恩戴德，博洛對長順的韜略與先見更是五體投地。亂世之中，穀豐米號艱難維持，因為廣施粥場，又送糧與官兵和義軍，在海龍府官民中頗有威望，幾次流民搶米，多家米號遭殃，穀豐竟都安然無事。戰事稍停，街市上漸次熱鬨起來，令儀盤下相鄰的兩間鋪麵，正與雲旗籌劃再興商事。彼時，令儀已是桃李之年，一襲鴉青色大襟絲緞夾袍，隻在袍角、袖口用同色絲線繡了幾朵盛開的菊花，下麵同色綢褲卻是素淨無紋的。頭上綰了雙環髻，兩支素銀簪壓發，再無其他妝飾。“不如擴大米號，如今地麵上也平靜，日子總是要過起來的。姑娘常說，人食五穀，有人的地方，賣糧總是不虧的。”雲旗說話間，抬頭望著穀豐的匾額。令儀淺笑，隨手一指：“來的時候我見又有幾家新鋪開張，咱們也去湊個熱鬨。”說著，便自顧走去，元冬忙跟上。碧萱上個月被號有喜脈，令儀便不命她出府，隻在東院看屋子，行動都由元冬跟著，亦如當初碧萱一般。這五年中，元冬在令儀跟前，與碧萱並無兩樣，她性子烈，不比碧萱那樣軟弱，家下人等又因著她是上房裡的丫頭，多讓著她，說話辦事反比碧萱得用些。因此，無論府裡或是出門，反是她與令儀形影不離。主仆三人沿街看過去，各家各業也都重整旗鼓，一派百廢待興的生機。從最後一家當鋪出來，元冬實在走不動，捶著自己的腿，道：“奶奶到底要尋什麼？這半日走下來又沒見買什麼，我們且尋個地方歇歇倒好。”三人便往街邊的小茶棚裡坐了，喝茶吃果子說話。雲旗見令儀滿腹心事的樣子，也猜不出她的心思，便道：“姑娘是怎麼了？”令儀隻拿手在茶碗上磨來磨去，半晌方道：“你們說那些日本商人為什麼隻開當鋪？”元冬隻顧喝水，並不明白令儀的意思，雲旗回想他們這一路看過來，有酒坊，有布莊，有煙館，也有幾家日本和俄羅斯商人的店鋪，果然如令儀所說一般，不由也思慮起來。元冬是個爽利的，見他兩個這般，將茶碗墩在桌上，道：“奶奶深宅大院，哪裡知道這街麵上的行事？老話說，‘盛世的古董，亂世的黃金’，這些年海龍府沒一天消停，凍餓而死的人不計其數，誰還死攢著那些老物件不撒手？能多倒騰出幾個錢來活命要緊。”令儀微微搖頭，忽挑眉向雲旗道：“我才在那鋪子裡見了，來當當的，多是死當，如今世亂，當鋪又要那些勞什子賣與誰去？”雲旗笑道：“難道姑娘的眼界也隻有這樣？三省這些年是亂成一鍋粥，可老佛爺與今上還不是消消停停地坐在紫禁城裡。我往西、往南也走了好幾個省，總是有太平地界的。再不濟……”雲旗停了停，麵上露出一點厭色，“我想，他們自己的國家該不是這麼亂吧。”令儀頓悟頷首：“這就是了……”“你們主子奴才倒會樂。”話音才起，博洛人已坐下。這些年，他身經百戰，早已不是那個不諳世事的少年，眉眼越發棱角分明，眼神裡分明多了炯炯之色，多少戰事磨礪出武將的氣度，氣宇軒昂，不怒自威，比之幼年倒多了幾分英氣，去年還授封正五品步軍校。當年因為傷了手臂留下疤就發雷霆之怒，前日聽靜嘉說起，博洛身上的新傷舊患已數不清。元冬忙起身為博洛添了茶，又立於令儀身邊。博洛不耐煩地揮揮手：“你坐你的，街上哪兒來那麼多禮數？還是太爺說得對，繁文縟節最是累國累民。”說著從懷中掏出一封信，遞至令儀麵前，“北麵來的。黑龍江將軍給太爺的信裡夾著，說是章佳府的太太苦求他的。”令儀心中一驚，自從庚子事變，她與寧古塔再無聯係，本想派人去問安，可戰事一直不停，又聽說寧古塔一帶已被紅毛匪占據，便再無聯係。信上字跡不多，令儀卻看了很久，放下信箋，她並沒說話，隻抓起茶碗一口喝乾。博洛卻眼尖，瞧見她眼角有一滴淚，心中一疼，又不便問起，隻得朝雲旗使了個眼色。雲旗偷向信函上瞥了一眼。信是駿德正妻柔惠寫的，上麵說，早在庚子年，駿德就死於戰亂，繡瑩自縊相隨。如今章佳府已是破敗不堪，柔惠也是病重等死之人，唯有茉蓉使她放心不下，求令儀念在當年是茉蓉替了她秀女的身份，才耽擱至今，且收留她，並善待於她。雲旗不由冷笑，回望博洛卻隻是搖搖頭，小聲朝令儀道：“姑娘節哀，老爺和二太太雖不在了，到底也是庚子年的事了。”令儀本想笑笑遮掩過去，誰知唇角才微微翹起，淚水又止不住地流下來，她忙轉過身擦淚，博洛見她如此，要勸兩句又無從勸起，才要起身離開，轉頭向元冬道：“我瞧著你們奶奶臉色不好，該多進補些才好。”此語一出，彆人還好，元冬先冷笑道：“二爺說得輕巧，隻是那補品竟不會從天上掉下來。如今二奶奶幫著太太當家，說家裡銀錢艱難，那地租子又兩三年收不上來。我們東院無職無業，也無甚使費，叫減一半的月例，減也罷了，隻是拖了兩個月月例還沒給，也不知是怎麼個主意，難道看著我們奶奶無依無靠，由著她自生自滅嗎？”博洛長年在營中理事，並不理家務，也不知道令儀這般處境，聽元冬這番言語也是一驚，但轉念又想，長房自有產業，令儀亦不至吃苦，元冬這樣說不過是氣不憤罷了，於是笑道：“元冬姐姐的嘴越發厲害了，想來太太事多，一時忘了也是有的。你奶奶有你這樣的丫頭護著，想來也不吃虧。”元冬才要再說，忽見得安遠遠地騎馬趕來，在茶棚前收韁跳下馬：“哪裡沒找到爺，卻在這裡，快家去吧，太爺不大好呢。”轉頭看見雲旗，喜道：“雲爺在這裡，我倒不用另尋去，如今家裡常走動的大夫都不中用，太爺還得你瞧瞧。”雲旗不及多想，便要隨博洛一同走。博洛卻返身抓住元冬，鄭重道：“好好雇輛車，護著你奶奶回去，千萬仔細些，我留得安照顧你們。”說畢朝令儀望一眼，便跳上馬，雲旗就騎了得安的馬，雖城裡不便縱馬，二人也吆喝著，快快地去了。原來這些年，長順為三省戰事耗儘心力，他年邁之人，又經國破之難，備受打擊，竟已有燈燼油枯之勢，還沒出正月就一頭病倒，病勢纏綿，二三月不見好轉，大有不祥之兆。元冬扶過令儀，隻見她神色凝重，小聲道：“奶奶，家去吧。”“先去趟參茸行。”令儀忽歎了口氣，“前兒那棵老山參，咱們去買了吧。”元冬一驚：“奶奶到底還是要孝敬太爺？隻是有些貴。”令儀將方才那信箋握得更緊，許久方道：“我隻是害怕看到……他們一個一個離我而去……”