光緒二十五年的深冬，額林布病逝，年僅弱冠。靈柩停於城外家廟，廟門大開，白綾遍地，直向靈堂。令儀呆若木雞地跪於靈前。她前麵的焚爐裡，黃紙即將燃儘，她卻絲毫沒有發覺。雖然早在出閣那天，令儀就做好了眼前這件事的準備，可事到臨頭，她卻痛到全身麻木。那日，額林布把他最珍惜的金釵掉在地上，令儀便如墜夢中，仿佛額林布並沒有死，還會在她眼前晃來晃去，會捏她的鼻子，彈她的額頭，笑吟吟地說她是個“小人兒”。新婚之夜，他明明還有力氣將她從地上抱起，然而……淚水一顆一顆地滑下來，令儀根本感受不到。她的手中握著那一箋信紙，“蓋說夫婦之緣，恩深義重，論談共被之因，結誓幽遠……”她一千遍一萬遍地想毀掉這張紙，可那紙上寫了“愛妻”二字，他從沒在她的麵前說過這兩個字，令儀將信箋死死扣於胸口。“姑娘。”碧萱的聲音很小，卻驚得令儀渾身一抖，那信紙幾乎脫手，慌得她匆忙收起。碧萱跪於令儀身邊：“姑娘歇歇吧，送行的客人都走了，二爺在外麵照應，才打發了本家爺們兒和堂客回去，叫我來回姑娘，且保重身子，逝者已矣，姑娘這樣悲痛，隻會讓大爺泉下不寧。”令儀並不理她，抓起兩張黃紙投在焚爐裡。“姑娘！”碧萱心疼握住令儀的手，“自從大爺去了，姑娘不眠不休，就是個鐵打的人也要垮的，這裡供茶供飯有人照應，姑娘身子要緊。”令儀像是被上了發條的西洋木偶，隻是將一張一張黃紙放進焚爐，完全聽不見碧萱的聲音。忽然一陣穿堂風來，吹起靈堂前兩束白綾，一個頎長的身影，通身雪白，在綾幔飄忽中翩翩而來。令儀緩緩扭頭，朝風來的方向看去，呆滯的雙眼忽然有了光芒：“額林布！”她起身就要撲過去，怎奈雙腿早已跪得酸麻，不聽使喚。碧萱忙扶住她：“姑娘當心！”令儀不管不顧，拚命甩開碧萱的手，跌跌撞撞地衝出去，腳上不穩，踩了裙角，人便直直地跌下去。那身影飛一樣地奔來，展雙臂接她在懷裡。“額林布哥哥……”令儀一頭撞在那人的胸口，死死抓著他的胳膊號啕大哭。那身影隻牢牢地環著她，一動不動，連碧萱也隻當是額林布的魂兒來了，忙走近幾步方看清一身素縞的博洛。她才要伸手去拉令儀，隻見博洛微微朝她搖頭。自額林布去了之後，令儀的淚水沒停過，卻是一聲都沒有，她如同癡傻一般，叫她做什麼，她就做什麼，一個字都沒說過。如今這樣哭出來於她而言，未必不是件好事。哀哀欲絕的哭聲回蕩在寬闊的殿宇之中，仿佛有無窮無儘的痛苦。許久，哭聲漸漸低沉，忽戛然而止。令儀纖瘦的身體如一塊棉絮，緩緩地墜下去。博洛打橫將她抱起，瞪一眼早被嚇傻了的碧萱：“快傳雲旗來。”雲旗趕來時，博洛正立於簷下，就那樣一直托著令儀，如同一件稀世珍寶在手，令儀身上蓋了一件雪白的貂裘，博洛卻隻穿了素服，在瑟瑟寒風中顯得衣裳單薄，得安焦急地看著他主子，又不敢說話。雲旗會意，疾走兩步，伸手在令儀的脈門上了摸了摸，方接在懷裡：“爺隻管交給我。”“你親駕車馬把她送回去，我派得安找方大夫來瞧。”博洛吩咐道。“很不必，二爺放心，我們姑娘隻是心力交瘁，一時暈厥，看脈相無甚大礙，我送回去養息一日便可好轉。”雲旗轉身欲走。博洛到底不放心，又上前將貂裘與令儀蓋嚴，滿麵憂色：“喪儀完結後，大哥哥隻怕要停在這裡，待春來才往南方入祖墳。這裡一切有我，你與碧萱務必照看好她。”博洛說著，朝雲旗肩上拍了拍，彆有深意地望他一眼。雲旗心知肚月，令儀年紀尚小，這樣的事是經不起的，萬一想不開尋了短……雲旗咬了咬牙：“二爺放心，我與碧萱必護著姑娘周全。”許是太累或是太痛，令儀直昏迷了兩日方漸漸轉醒，博洛不時遣人來問，又送野山參、茯苓膽等補藥來。連長順也派兩個嬤嬤來探視，隻囑咐碧萱好生照看，大奶奶如有不妥，必立刻往上房回報。令儀轉醒時，額林布的法事已畢，棺槨停於家廟內，隻待來年開春，方扶靈回南方，入祖墳。令儀仍要往家廟去看，碧萱拚死攔著：“諸事完畢，大爺魂魄已安，姑娘這樣去，隻會驚了大爺的靈。”萬般無奈，令儀隻得由著碧萱為她梳洗，因在孝裡，隻穿素白緞棉袍，一點紋飾也無，頭上一個極簡單的圓髻，隻插一支方頭無紋的銀釵，不施粉黛，臉色蒼白如紙，看上去如同鬼魅。碧萱心疼不已，又敢十分表現出來，少不得掩了悲切，小聲道：“這個時候原不該多嘴，但有件要緊的事不得不回姑娘。”令儀抬頭看她一眼，並不說話。“元冬姐姐已經兩日不曾出房。”碧萱小聲道，“她與姑爺自小情分兩樣，如今怕她……”令儀呆呆看向碧萱，又低頭自梳著發梢，像未知覺一般，許久方道：“各人有各人的命罷了。”碧萱蹲在梧雲朱膝前，急道：“姑娘不是那見死不救的人，姑爺雖不在了，可姑娘仍是這東院的主母，這院子裡一花一草，一貓一狗，哪個不在姑娘手裡？如今大爺剛剛……元冬再出事，彆說太爺、太太那裡，家下奴才們要怎麼看姑娘，隻怕這東院也就散了。”令儀漠不關心，隻吃力地起身，欲往羅漢榻上歪著，額林布最喜歡歪在那裡，閒閒翻一卷書，仿佛世間一切都不與他相乾。令儀方行至榻前，身子一軟，便跌坐在腳榻上。“姑娘當心！”碧萱上前扶了一把。令儀卻不起來，乾脆在腳榻上坐正了身子，像是那天，額林布與她並肩而坐。“你宅心仁厚，有容人之量是好事。但隻有這些是成不了一家主母的，你要學會如何收服人心，若真能降服了她，這樣的事自然再不會發生，你若降不住她……”原來那時，他是在教導她。令儀輕握胸口，一對珠淚順頰而下，她竟這樣傻，那時竟領會不到他的心，他知有今日才教導她。既是這樣，那他必是希望她能撐起東院的一切，就如他在時一般。令儀緊緊握住拳頭，仰麵望天，似乎這樣，便可以讓那即將洶湧而來的淚水倒回去。好不容易平複了心緒，方開口道：“碧萱，隨我來！”說著起身直奔門口而去。她一個虛透了的人，忽然這樣疾走，不免頭暈眼花，一頭栽向門框。“姑娘！”碧萱驚得低呼，忙上前扶住。令儀隻覺眼前發黑，少不得咬牙，緊緊抓住碧萱的胳膊：“去找元冬！”下房不過相隔一個回廊，令儀走來時，白蘇、雙花與曲蓮正淌眼抹淚地竊竊私語，見她走來，忙迎上去。白蘇哭道：“奶奶可來了，元冬姐姐把自己關在房裡，誰叫也不給開。早上雙花去叫門，姐姐還嗬斥她，這會子，任誰叫也沒聲音了。”“叫杜鬆、方海把門撞開吧。”碧萱急道。“雙花去叫人。”令儀說著，扭頭瞥見地上一個花鋤，忙扯一扯碧萱。碧萱會意，抓起鋤頭便朝那窗欞子砸去。那窗欞子原是做工精細，卻為好看，並不結實，沒兩下便砸開了個大豁口，正見房裡一條腰帶從梁上垂下來，元冬站在那繡墩子上，雙手抓著腰帶，正發呆。眾人皆驚，唯有令儀厲聲道：“元冬，你做什麼？我們將軍府有什麼虧待你的？你要這樣害我們！”元冬見窗欞子被砸開，本就吃驚，卻聽見令儀這樣嗬斥她，更是不知所措。杜鬆、方海一直站在二門邊不敢離開，聽奶奶喚他們忙地跑來，杜鬆身手靈巧，便從那破掉的窗口翻進房，先打開房門，又將元冬從墩子上拉下來。令儀也不等人扶，快步走至元冬麵前，抬手一記耳光狠狠打在元冬滿是珠淚的臉上，喝命：“跪下！”元冬自來不曾受過主子打罵，更彆說掌摑之辱，但令儀疾言厲色，她不敢不從，慌忙雙膝跪倒，驚恐地看向主母。“你是我們家銀子錢買來的丫頭，原為多得銀子賣了死契，如今自戕是想讓我找你家人眷屬要銀子，還是眼下，你已無需把我放在眼裡？這一節還可恕。”令儀指著她，怒道，“二一節，你橫死在府裡，是想鬨得闔宅不安，還是讓外人知道，我們府宅作踐下人，逼死人命？傳揚出去，祖宗顏麵要不要？太爺的顏麵要不要？我們究竟做下什麼對不住你的事，你要這樣害我們？”令儀一麵說，元冬一麵拚命搖頭，她原一心想著隨額林布而去，再不曾想到這些，可此刻當著眾人，又不好明說原為殉情，隻是哀哀哭泣。“你是上房的丫頭，我們原不配管教，可你既進了東院，我就管得你。打今兒起，你在我身邊近身服侍，我隨叫，你隨到，遲一步，你可仔細了！”說著，令儀朝元冬額上狠狠戳一指，待要再說，忽聽前院亂了起來，有孩童哭鬨的聲音。“跟著來，彆端著你那副小姐的款兒！”令儀話音未落，人已經出了門，一屋子奴才丫頭都被令儀剛才的舉動驚住了，她走出去三五步，碧萱才回過神來，急忙跟著出去，元冬也隻得跟著就走，那腰帶在房梁上一搖一晃，空空蕩蕩。院子裡，煜祺一邊哭喊著令儀，一邊四處尋人，幾個婆子跟在他身後，苦勸不住。“什麼事？”令儀才一出來，煜祺便一頭撲進她懷裡。“大嫂子，太爺吐血了，吐了好多血，好嚇人，他會不會也像大哥哥一樣……”煜祺說不下去，“嗚嗚”地哭起來。令儀又是一驚，忙看向一個跟來的婆子。那婆子忙回道：“自大爺去了，太爺就一直不大好，方才三爺陪著說話，不知怎地，太爺咳喘一陣，竟吐了兩口血出來，人也暈厥了，眼下已經轉醒，已命人急請方大夫去了。三爺怕是驚著了，一路哭跑到奶奶這裡。”“太太知道嗎？”令儀忙問。婆子搖頭：“太爺不叫去。”令儀眉頭緊皺，原來傷心難過的從來不是她一人，那個喪子失孫的老人隻會比她更痛，眼下這情形，她倒沒有難過的工夫。“太爺大礙不是小事，白蘇，跑去告訴太太，雙花、曲蓮留下看顧煜祺，碧萱去找雲旗往上房來，元冬即刻隨我去上房。”令儀說著，人已向外走，眾人似有了主心骨，沒了方才的慌張，都按照分派，各乾各的去了。元冬也顧不得傷心難過，一路跟著令儀。上房也正亂著，打水的打水，尋藥的尋藥，老長順歪在躺椅上，閉目養神。令儀命元冬帶出眾人，彆在太爺跟前吵鬨，橫豎大夫就來的。她自己幾步行至老長順跟前：“太爺可覺著怎麼樣？”長順緩緩睜開雙眸，令儀這才察覺，長順似一夜之間蒼老許多，原本點點花白的頭發，幾乎全白了。“娃娃，難為你這時候還能支撐得住。”長順苦笑道，“我這把老骨頭，怕是不行了。”“太爺哪裡話？太爺健朗尤勝當年。”令儀勉擠出一絲笑意。長順微微搖頭：“額林布在時，我也以為我尚算健朗，卻原來不是。他父親去時，我便被摘了心，如今是他，我便連肝也被摘了，哪裡能活？”提起額林布，令儀不由心中抽痛，卻強忍了淚意：“太爺這樣說，分明是讓額林布泉下不安。太爺隻管保養身子，尚有二爺和三爺在。就算是長房裡……”令儀咬了咬唇道，“還有我。”長順再不想令儀有此一說，不覺抬眸細細看她，忽想起那一日，額林布托他之事，不覺笑歎：“再想不到你這娃娃有些心胸，也難怪額林布會這樣待你。”令儀聽這話奇怪，才要問起，碧萱已帶了雲旗來。雲旗為長順看了脈，不過是哀極傷肺，氣血攻心，到底年邁之人，經不起這樣的痛楚。一時又有人來回，方大夫家宅上鎖，問起鄰居才知道，方大夫前些天已舉家遷移，不知去向。城中大夫不少，可像方大夫那樣有名號的不多，打發去請的人不敢自作主張。雲旗聽了微皺起眉頭，少不得又寫了張方子，令儀不敢擅專，忙呈給長順看。“我倒不知，府裡有這樣能乾的人。”老長順微笑向雲旗道。“太爺過譽了，奴才不過懂些皮毛。”雲旗又打了個千兒，“太爺身子強健，不過一時不爽快，無甚大礙，不必放在心上。”正說話之間，維楨帶著靜嘉趕來，請安問好畢，又問了幾句病情。“原不過是小病，你們都當大事，都是煜祺鬨的。”長順苦笑著道，說話間依然倚著軟枕，躺在榻上。維楨賠笑：“一家子全仗太爺福澤庇佑，還請太爺自珍身體。”靜嘉立於維楨身後，也忙道：“太太說的正是呢，雖然大爺薨逝，但二爺……”話未說完，腿上一疼，低頭見維楨隔著衣裙，在她腿上狠狠擰了一把，少不得忍疼閉了嘴。一時藥煎了來，維楨親服侍長順喝下。“你們都去吧，我歇一歇，也就好了。”長順朝眾人擺擺手。維楨不敢多留，領著令儀、靜嘉行了禮，才要出去，忽聽長順喚過身邊一個得力的嬤嬤，吩咐道：“出去說給大小管事的，額林布雖不在了，長房還在，眼下大奶奶雖不便管家，但東院大事小情都由她作主，誰若怠慢了，我聽見是不依的。”嬤嬤忙應了出去傳話。維楨趁人不備，目光中帶著狠利悄悄從令儀臉上刮過。出了上房，維楨故意放慢腳步，令儀隻得在她身後跟著。“我聽說大奶奶這幾日身子不好，怎麼今兒倒能走動了？到底年輕，恢複得快些。”維楨滿麵堆笑瞥一眼令儀。“謝太太關心，原不是什麼大病，倒辛苦二爺操勞料理。”令儀低頭回話。“一家子骨肉，說什麼操勞不操勞的話，隻是額林布這一走，倒難為了你。”維楨轉身拉過令儀的手，麵上滿是關切之情，“你且好好休養，也不必往上房和我那裡早晚行禮，有事我自會讓靜嘉學著料理，無事……你就不要出院子了。”此語一出，令儀尚未答言，元冬倒先抬頭，飛快掃過維楨的臉，又彆過頭。半晌，方聽令儀低聲答道：“是。”“不必送了，回去歇著吧。”維楨說著，攜了靜嘉的手，娘倆上了竹轎。令儀隻默默站著，靜待竹轎遠去。忽聽見元冬氣不憤地冷哼一聲，“大爺屍骨未寒，太太欺人太甚！”令儀扭頭向她，苦笑一聲：“我眼下如此處境，元冬姐姐還要棄我於不顧嗎？”元冬一把拉起她的手，眼中滿是憤憤與決絕：“說句不敬的話，我沒做成大爺的人，到底也是東院的人，奶奶放心，元冬雖是包衣奴才，卻也不會任人宰割，誰欺負奶奶，就是元冬的仇人。”令儀不由反握緊元冬的手。“姑娘怎麼還在這裡？”碧萱幾步跑過來，“快回去，雲旗在小書房等姑娘，說是有要緊的事。”