立秋之後，穀豐米號擇吉日開張，櫃上一應大小事都由雲旗支應，額林布隻作不知，合府上下再沒人知道。海龍府這樣大，店鋪鱗次櫛比，多一店少一店並無甚差彆，亦無人在意。唯有義和拳“扶清滅洋”的聲勢愈漸浩大，因著三省將軍裡隻有長順淡漠待之，教眾多往黑龍江或奉天集結，又有大半教眾進京勤皇，行省地界上倒也算安靜。所以兩省民眾便多有避禍而來，或求親靠友，一時間，彆說全省境內，單單一個海龍府，百姓竟多出一倍有餘。博洛日日率軍士巡城，嚴禁有人借機尋釁滋事，是以城中尚算安靜。流民可以不滋事，卻不能不吃飯，加之這一二年，三省皆旱澇不定，莊稼失收，又有紅毛子與義和拳打來打去，莊戶人家流離失所，即便有地也荒廢了。此幾件合到一處，海龍府的糧食竟一天一個價。幾家燒鍋作坊都因糧價太高而停工了。天不良而民不善，城中幾家米號漸生橫財之心，相約關門閉市，欲囤積居奇，狠賺一筆銀子。彼時，令儀仍能每月初一日往家廟為額林布祈福，回來時便往米號裡坐坐，看著小夥計稱米，添添減減，反複幾次，總稱不準，不覺蹙眉。雲旗拿了賬冊來與她驗看，隻被她推到一邊：“雲旗哥哥，我若不信你，這世間便再無可信之人，賬冊你自己收著，年底紅利咱們二一添作五。”雲旗忙推辭：“這裡全是姑娘的本錢，況我在府裡又領月例銀子，實在不能再要姑娘這樣的紅利。”令儀深知雲旗木訥至極，也懶得與他爭執，那紅利他不要，給碧萱收管也便罷了。於是轉了話頭兒，微抬下巴，指了指門口待客的兩個小夥計：“這兩個孩子倒是機靈，隻是手上功夫太差，那一鬥米稱得我都著急。哪裡尋了這不頂事的，必是你偷懶，也不好好管教。”雲旗回頭看看夥計，又轉回身道：“都是苦人家的孩子，前兒我往城外接貨，路上遇見他們被父母插草賣身。他們倆是親兄弟，他們父母打算一個賣了換錢，一個留下支撐門戶。兩個孩子倒極懂事，都爭著被賣，因此我說給他們家大人，來米號學徒，雖沒工錢，卻能給口飽飯吃。這幾日開張著實忙亂，也沒好好教導他們。”碧萱望著兩個夥計的背影便有些不忍，才要喚他們喝口水，竟不知該叫什麼：“他們叫個什麼名兒？”“這樣人家的孩子哪有名字？”雲旗苦笑，“大的十三歲，叫大石頭，小的才十一歲，叫小石頭，哦對了，他家就姓石。”碧萱掩口笑出聲來，令儀也忍不住輕笑，搖頭道：“這名字將來可怎麼見人呢？你叫起來也不方便，不如給他們起個學名吧。”“那必得姑娘起。”碧萱笑道，“姑娘是富貴命，起了名字沒準兒連他們的命數也帶好了呢。”“你又來難我。”令儀笑嗔著，心思微微轉動，片刻笑道，“前兒讀《長慶集》，有一首‘石倚風前樹，蓮栽月下池，遙知安置處，預想發榮時’，我是喜歡的，他兄弟又姓石，孟發、仲榮如何？”雲旗點頭道：“我去喚了他們倆過來磕頭。”令儀一把拉了他道：“免了那些虛禮吧，再說救他們的是你，又不是我。”三人又說笑兩句，忽見一個腆胸疊肚的男人進門。小石頭迎上去打千兒，道：“給爺請安，您是稱……”那人看都不看小石頭一眼，撥開他徑直向裡走：“掌櫃的呢？”雲旗朝碧萱使個眼色，碧萱會意，忙擋了令儀躲進後庫。見她主仆倆進去，雲旗方轉身朝來人拱手道：“這位爺有何見教？”來人撇嘴挑眉地打量著雲旗，也不朝他還禮，喪聲歪氣地道：“你就是掌櫃的？叫什麼名字？”“小姓雲。”雲旗不卑不亢地答道，“還沒請教……”“雲掌櫃。”那人冷笑道，“我姓陳，寶豐米號是咱的本錢。”“陳老板，失敬，失敬。”雲旗微笑道，“今兒貴腳臨賤地不知有何賜教？”陳老板哼笑一聲，道：“查掌櫃不是海龍府的人吧？以前沒見過。你的米號倒不小，隻是既來了這裡，就要守這裡的規矩。”雲旗故意裝傻道：“讓陳老板見笑，我們店雖小，但官府征賦納稅一分不少。”“果然是個棒槌。”陳掌櫃也不等人讓，自顧往椅子上坐了，得意地道，“在海龍府地界上，我們寶豐米號統領行市，各號糧價必得依我們為準。眼下，海龍府是僧多粥少，糧食緊缺得很，我們米號也是為了大家著想，關門閉市，坐等起價，咱們好好賺上一筆。因此知會你一聲，打我出了個這門兒，你們就關了吧。等些日子，城中百姓一慌，那糧價必是翻著倍地往上漲。”雲旗一副恍然大悟的樣子，少不得強忍了心中的膩煩，道：“陳爺好見識，隻是人食五穀，一天一頓斷不得糧，咱們都關了，城中百姓吃什麼？”“傻掌櫃，那些賤民不挨餓，怎麼舍得多拿銀子錢出來買高價的糧食？”陳老板說著，哈哈大笑。彆說雲旗，連後庫裡偷聽的令儀也氣得跳腳，直要衝出來與他理論。碧萱拚命拉住她主子：“姑娘做什麼與他對嘴對舌？白輕賤了自己，這點子事隻交與雲旗吧。”雲旗轉了轉拇指上的扳指，又抬手用扳指蹭了蹭頭皮，臉上雖有笑意，眼中卻透出寒光：“陳爺好計謀，我們囤積居奇倒簡單，隻是官府必不會看著人心惶惶而坐視不理，倒時隻怕得不償失。”陳老板又是一陣得意地笑：“沒有金剛鑽兒，不攬瓷器活。實對你說吧，你彆看我這德性，我那妹子可是海龍府有名的美人兒，她也是個有福的，嫁了藩台哲爾德大人作了三姨太，我雖不人才，也是藩台府上的舅爺。”陳老板自顧地說著，甚是得意。雲旗兩頰青筋隱隱暴起，忽然一鬆，笑容中竟帶了些許諂媚：“恕在下眼拙，竟不是舅爺大駕光臨，一切但憑舅爺吩咐，隻是有一節，我不過一個掌櫃，這樣的事得聽東家的。”“這不是瞎耽誤工夫嗎？作不了主你跟我廢什麼話呀！”陳老板大為不屑，“告訴你們東家，就說我的話，打今兒起，全城米號關門閉市。”話音未落，他人已走出店外。令儀疾步從後庫裡奔出來，指著那人的背影幾乎就要罵出聲來，碧萱隻捂著她的嘴，不使她說話。雲旗笑吟吟地看向她主仆兩個：“姑娘彆惱，不過是藩台府上的奴才，為這點子事情生氣倒不值許多。”令儀掙開碧萱的手：“雲旗哥哥，千萬不能囤積居奇，先時，阿瑪常說，舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬，人都快餓死了還有什麼事做不出來？到時隻怕要出大亂子，我們必血本無歸。”雲旗忙安撫道：“姑娘放心，這事咱們是不能做的，隻是眼下貨源有限，他們隻管囤糧不放，咱們恐怕也隻撐得住一時半刻。”令儀深吸口氣，閉目沉思，片刻方冷笑一聲：“不過個把月的事，再往後，本地的莊稼也要收成了，到時我看他們拿什麼囤糧？”雲旗搖頭歎道：“隻怕這個把月也並不好過，再者，若米號一直開著，方才那位舅爺怕也不好對付，難道為這點子事讓府裡知道？還是找太爺出來責問藩台？”令儀不再言語，隻用手指絞著帕子，隻勒得指尖通紅。“姑娘仔細手疼。好好的，這是做什麼。”碧萱忙去握她的手，解了那帕子。令儀竟絲毫不覺得疼，半晌方道：“雲旗哥哥，咱們也先歇了吧，正好容空，你好好教導那兩個孩子。”此語一出，碧萱大驚，雲旗倒是氣定神閒地看著令儀。“若全城隻我們一家賣糧，不過三五日，號裡也便無糧可賣了。”令儀緩緩地道，“待想了萬全之策再開市不遲。”令儀不敢在外耽擱太久，急急地回府，如常陪著額林布，隻是心中反複思量，總想不出個好法子來。用過晚飯，庭院中已灑了水，消了一天的暑熱，額林布仍往院中閒散幾步消食。令儀陪在身後，因事未有解，便心不在焉，未察覺額林布停了腳，幾乎不曾撞過去。忙忙地收了心神，退後一步。額林布回頭看她：“我原說你小人家兒裝不住事兒，你偏不聽，如今都寫在臉上了，還打算瞞我嗎？”令儀本不打算讓額林布知道，一來他本不讚成她置這些產業，二來也不想讓他多添煩惱，可今見額林布這樣問，不覺也便把白日裡的事都講了出來。額林布淡笑一聲，道：“什麼要緊的事？那個哲爾德的官品也實在不敢恭維，想來這買賣裡也有他的紅利，但我猜，他比太爺更希望地麵上安靜，人丁賦稅無欠，必不知有人哄抬糧價。”令儀低頭道：“這事雖不大，隻是鬨出動靜來，讓太爺知道了可怎麼好？欲不出動靜，他們隻當咱們屈從了，越發得意。再說糧乃生息大事，由著他胡天胡地的鬨去隻怕一發不可收拾。”額林布也不再說話，隻看著院中幾片開得正盛的夜丁香，細細的清香悠然靜心。“將欲取之，必先予之。”額林布望花出神，忽然一笑，“令儀，你要不驚動太爺，就少不得驚動他。”說著，朝令儀耳邊細語幾句。令儀聽了不由心頭一喜，卻見額林布細打量她一眼，道：“此法一行，你的鋪子也會損失，你可想清楚了？”令儀抿唇一笑，道：“大爺把人看得太低了，你方才說‘將欲取之，必先予之’，我雖不靈利，這點子道裡還是懂的。”一夜無話，翌日晨起，令儀便喚了雲旗來細細吩咐。雲旗昨日心中便有些計較，也要看令儀拿個什麼主意，今兒見她這樣吩咐，正與自己想的相合，心中不免一動，想來她小小年紀，未必有如此心思，必有“高人”指點。雲旗少不得又把自己所想說了一遍，二人計較半日，也便籌謀周詳。溥洛昨晚宿在芷姨娘房裡，起得便略晚了些，芷茉與博洛同庚，原也常與他一處玩耍，頗有情誼。芷茉服侍了他盥洗，又梳頭辮辮子，用兩顆拇指蓋大的東珠墜了發梢，又細端詳了，才道：“二爺昨晚睡得香，今早精神也好，快往太太屋裡用飯去吧。還有一件事回二爺，今晚可往那屋裡安置吧。”芷茉說著，抬抬下頜，指向正房，“爺再不去，彆說太太，奶奶給臉子瞧，我和蘇姐姐也受不起。”雲旗抬頭朝芷茉的額頭輕彈一指甲：“你彆委屈，上次你說那粟子軟糕好吃，我回來多多帶給你可好不好？今晚……你往太太房裡請安時，替我回一聲，說我營裡有事，這兩三日也不回來了。”因著每每見到靜嘉，她總怒目相對，十分怨毒，博洛起先還與她爭辯，漸次也懶得理會，早飯也不用，便出門去了。得安與魯頌早等在門口，三人上馬直奔城外。誰知將至城門口時，忽見兩個衣衫襤褸的少年突然衝出來攔馬，博洛急勒韁繩，所幸馬在城中原不曾快跑，這樣被勒住，隻抬了抬前蹄也便停住了。魯頌大不耐煩，罵道：“不要命的下作種子，跑出來送死嗎？”博洛望過去，隻見兩個少年頭戴草標齊齊跪在馬前，哀哀哭道：“求幾位爺行行好，買了我們吧。”博洛眉朝得安看一眼，得安會意，將韁繩交與魯頌，便走過去扶起他兩個。街上不是說話的地方，得安將他們帶至街邊賣豆腐腦餑餑的食攤子上。兩個孩子一個叫石孟發，一個叫石仲榮，老家原在奉天，隻因義和拳鬨得厲害，與父母來海龍府投親。可親戚救得了急，救不得窮。如今海龍府糧已天價，家中斷糧幾日，兄弟二人無奈寧願售賣自身，供養父母。博洛聽他二人說話，隻低頭不語。不一時，魯頌也從街市回來，城中所有米號無一開門。捉一兩個掌櫃問起來，自然也知道了陳舅爺的“官威”。博洛緊咬鋼牙，命得安給兩個孩子幾吊錢，放他們家去。自己跳上馬直奔藩台衙門。不過一兩日工夫，全城米號皆低價售糧，藩台衙門遍貼告示，所有商號米鋪囤糧過百擔者，皆以蓄意囤糧，圖謀不軌論處治罪。各米號原為囤積居奇，庫存糧食都不少，都忙不迭地出貨。唯有寶豐米號被衙差查抄，所存米糧充公作鑲藍旗軍糧使用。城中百姓傳說，長順家的小將軍直闖藩台衙門，敲碎了登聞鼓，踢了守衛的衙役，把哲爾德堵在後堂，也不知他們說了些什麼，那告示不日便貼了出來。新開張的穀豐米號為感藩台大人之德，在城東城西各設粥棚一個，多於百擔的糧食全數用於粥棚，廣施百姓。博洛從軍營回城時，還特特地經過粥棚，隻見幾個婦人守著大鍋奮力攪著，兩三個夥計，在棚前施粥，因著糧價被平議，來取粥的人也遠沒有預想的多，且秩序井然。得安眼尖，一眼認出一個分粥的夥計正是那日攔馬的石孟發，才要叫嚷，卻被博洛攔了：“彆多事，家去吧，若太太問起，說我就來。”得安不明所以，他爺的吩咐又敢不從，便自回去了。博洛下了馬，閒閒地在粥棚附近逛去，果在一間不大的茶棚裡，遇見正在喝茶的雲旗。見博洛走來，雲旗忙起身欲行禮，博洛擺手：“街麵上不必這樣。”說著拴了馬，也不等讓座，隻往雲旗位置坐了，又喚夥計多多上幾碟子乾果，自己嗑著瓜子，笑道：“你們主子奴才倒巧，使了我作棒子打虎，你們坐收漁利。”雲旗抿一口茶，也不看博洛，隻遠遠地望向粥棚：“爺說什麼，我竟不知。”博洛抓了把鬆子慢慢剝著，道：“‘遙知安置處，預想發榮時’，窮得吃不上飯的人家，我隻不信還記得這種詩，也就你那矯情的主子能想到。穀豐米號是你們大房的本錢吧？額林布哥哥不慣這些，你那主子又是駿德的商號裡長大的，她那鬼精靈的主意還指望能瞞過我去。”雲旗笑而不語，隻往博洛麵前的蓋碗裡添了水。博洛撚著鬆瓤送進嘴裡：“不敢驚動太爺，又不想為虎作倀，使巧法子弄我這個呆人給你們使也罷了。如今各米號裡低價出貨，你們的貨也賣不出好價錢，你主子又使這法子，多餘的糧食可以說是給粥棚備的，不必低售，也不會被充公，打算得真精明！”雲旗搖頭：“我不知二爺在說什麼，隻是若穀豐米號真做這樣的打算，隻怕也錯了主意，眼下米糧賣不上價，不過月餘，本地的糧食也收成了，這東家隻怕會大大地虧損一筆。”博洛笑歎口氣：“早起往營裡出，見有大隊騾車馱糧出城，該不會往鄉下做粥場吧？騾車往北，沿途賣給流民也罷了，若賣給義和拳的人可要小心了。”博洛說著一口喝乾了茶，起身向外就走。“二爺留步。”雲旗忙起身相送。道，“爺不是呆人，如何甘心為棒打虎？”博洛原本得意，聽這話麵色一沉：“她讓我打，我打就是了，何必多問？”說著又向櫃上要了碟粟子糕帶走，隻說，“這位爺結賬。”說完上馬便走。雲旗隻目送他遠遠地去，神情複雜……