博洛身體強壯，挨得那兩鞭子很快就好了，隻是維楨到底也知道了挨打的事，雖不好與公爹說長論短，卻也有月餘未往上房請安，隻稱犯了心口疼的毛病，請醫問藥，直折騰得合宅人儘皆知。令儀也少得常往西院去，在維楨床前侍藥。走得勤了，許多事不想知道便也不得不知道了。比起請不請安、病不病這樣的事，西院裡更出了一件大事直鬨得沸反盈天。因著跟前人被攆走，博洛與靜嘉至大婚之後，第一次起了爭執，又即刻便命人去接回茉莉來。誰知去接的人撲了個空，茉莉父母暫居城北，那人趕到時，見家門緊鎖，打聽了鄰居才知道，茉莉自被攆出來便日日咳血，請大夫吃藥也不見效。頭天夜裡咳了一夜，五更天時忽沒了動靜，直至家人起身看時，茉莉的身子早已涼透。家人隻當是女兒癆病留不得，趕著買副薄板棺材將人殮了，急急地拉出城外燒埋了。博洛聞得此信痛心疾首，念及打小在一處的情分，偷偷抹了回眼淚，賭氣自搬了行李往書房睡去。把靜嘉氣了個倒仰，索性不理博洛，想他生過這幾日的氣自然轉還。萬沒想到，事隔沒幾日，連長順都驚動了，聽聞他夫妻不睦，長順雖也為茉莉惋惜，卻隻說那丫頭命數不好，一麵著人送了些銀子給她父母，一麵將房裡一個二等使喚丫頭名喚芷茉的賞了博洛。誰知博洛心有不足，到底又向維楨討了她房裡的大丫頭蘇茉，將兩“茉”一並放在屋裡開了臉，明明白白作了姨娘。芷姨娘便住了西廂，蘇姨娘住了東廂。兩廂的收拾布置皆與正房毫無差彆，下人們自然能揣測主子的心意，對兩位姨娘也格外殷勤。博洛仍舊時常住營裡，回來時不是往東廂，就是往西廂，隻不去正房裡。明眼人都看得清楚，二爺這是要下二奶奶的麵子，小夫妻為這些吵架也是常有的，總不過是西風壓倒東風，或是東風壓倒西風，吵吵也就過去了。隻把個靜嘉氣得肝腸寸斷，哭向維楨告狀。維楨本也想責怪這個不懂事的侄女，正妻要有正妻的度量和手段。即便心裡再不喜歡，茉莉那蹄子也是上房派下來的丫頭，又與博洛情同姐弟。不待見她，不理她就罷了，沒得失了身份去打她，還動了板子。眼下是老太太不在了，太爺不計較這些，若老太太還在世，無緣無故打上房的人，靜嘉這會子也該往上房院子裡跪著去，更不用說，如今妄送一條人命。可眼見靜嘉哭得梨花帶雨，維楨想想也罷了，好歹她們才是一家人，那茉莉再好也不過是個丫頭。這樣想著，維楨便喚了翡翠來吩咐：“你走去說給那兩位小姨奶奶，就說我的話，我這裡一向病著，又不見大好，心裡也不自在，所以請了彌陀庵的姑子來講經。“叫她們兩個沐浴更衣之後，往我這裡來。如今她們是姨娘家，床前侍藥也是她們的本分，也一起聽聽師父們的談講，積積她們的福壽，這些日子就跟著我睡，不必回房去了。”翡翠是維楨身邊第一得用的人，她說話遠比那些管家婆子還管用，兩個十六七歲的小姨娘自然不敢怠慢，忙忙地盥洗起來。令儀本不在意這些事，隻聽說茉莉沒了，心中惴惴不安，她十四年的人生曆經尚不能使她化解心中的自責，也想不明白博洛到底是怎樣？除了東平縣那兩天，他們再沒有太多接觸，許是被綁的事驚著了，一直存在心裡也未可知。有心找博洛問問，他又常不在府裡。前兒魯頌特特地從營裡趕回來，從上房請安，又往東院給額林布請安，又替博洛請安，說了博洛的話，現在外麵鬨義和拳，十分混亂，請大爺大奶奶不要出門，下人們無十分必要的事，也都彆出去。元冬在跟前侍奉，隻笑這位二爺心思過慮了，就算太平日子，大爺一年也出不去一回。碧萱卻覺得這話分明就是對她家姑娘說的，東院裡也唯有令儀每天想著往外跑。至晚間掌燈時，碧萱一麵為令儀卸去釵環，一麵小心說起這件事，也不敢直說博洛，隻說外麵這亂也不知多早晚能平息。額林布原在燈下看書，聽她主仆倆說話，不由抬頭看過去：“黑龍江和奉天都為義和拳提供糧餉，想來不日，海龍府甚至全行省境內的教眾都會投奔去吧，那時也就安靜了。”說話間，碧萱和元冬都退了出去，令儀行至額林布身前收了書，又用簪子往燈台上挑亮了燭火：“書看久了傷眼睛，大爺早歇了吧。”額林布伸手拉令儀坐下：“你真想清楚了嗎？”話說得沒頭沒尾，令儀先是一愣，繼而微笑道：“大爺說什麼？”額林布笑向她鼻子上輕刮一下：“還想用你那點子心思騙我？那天你說要打發雲旗出去，我就猜到你的意思。這些日子，雲旗總不在咱們院子裡應差事，我猜他是往街上找鋪子去了。晚間碧萱總與你嘰嘰咕咕的，想來是討你的主意吧。想想可笑，他兩個大人卻要聽你一個小人兒的主意，你當真作得了主嗎？”令儀眉頭一跳，不覺起身，就要朝額林布跪下去，卻被他一把拉起來。令儀隻得垂頭站著，輕聲道：“原是不該瞞著大爺，又怕你不準。”原來自立春以來，義和拳鬨得厲害，海龍府街麵上不少買賣人家清盤關張，舉家遷徙。令儀受維楨的派遣，每月初一往家廟上香添油，為額林布祈福。因此常能出府走動，見這情形又不免動了心思。況府裡現下入不敷出，彆說他們的月例銀子，連田莊上的收成也是連連報災。如此過活必不是長久之計，令儀便私下命雲旗找間鋪子，欲意置些產業，就是自己不做什麼，來日太平了，將鋪子賃出倒換些錢也是好的。沒想到眼前這個主竟甚大的小人兒竟有些害怕，額林布忍不住笑意漸濃，複又拉她坐下：“你可想好了，要做些什麼？你家裡原是開商號的，貨物進出的事你自然知道。”並不見額林布生氣，令儀舒了心中一口氣，又聽他這樣問，手指敲著炕幾，半日方道：“我阿瑪的商號什麼不做？可此一時，彼一時，一來銀子錢有限，二來地界上又不穩，那些金貴的東西用不上，藥材參茸本錢太大。依我的主意，不如糧食來得穩當，被義和拳這麼一鬨，必多流民，人再怎麼樣也是要吃飯的。我打算這一兩日打發雲旗往外省收些糧食。”額林布輕笑一聲：“去年博洛接你來時，還帶了鑲藍旗的兵士尚不安全，雲旗就算買到便宜糧食，怎麼運回來？”令儀知道額林布並不真心嘲笑她，便也跟著笑道：“大爺彆拿話支語我，我雖不聰明，也知道火輪車是做什麼用的，再不濟還能往鏢行裡掛單。”額林布點點頭，心下知道這事未必妥當，可她正在興頭上，若不叫她做，她心裡必是過不去的，於是道：“也倒難為你這個小人兒，你想清楚了就好。”說著起身，欲回床就寢，令儀也忙起身，親與他寬衣：“大爺說錯了，眼見著，我就滿十五歲了，及笄之年，著實算不得‘小人兒’了。”額林布輕拍她頭：“可是呢，你快十五了，雖不是整歲，也算是個大生日，該好好慶一慶才好。”“大爺忘了，我是令儀，及笄之年的那個是我妹妹。”說話間，令儀目光略有黯淡，不似方才那樣神采。額林布微有心疼，撥開她的手：“我自己來。你才說得也對，既不能好好慶賀，我也該送你些什麼才對。”說著額林布隻穿了中衣，令儀隨手接下他的脫下來的外衣，往櫃子裡放好。“那日你說讓雲旗出去，我知道你是不想違了我的意思，雲旗不算咱們府上的人，他做什麼就不與府上相乾了。但我想著，不必為這點子小事就讓他出去，他仍舊辦他的差事，也仍舊算咱們房頭上的人，兩不耽誤。”額林布自身床上坐了，看著令儀的背影。有一層意思額林布不曾說，他是想留下雲旗，日後他不在了，那男人總能幫這丫頭一把，奴才維護主子天經地義，若雲旗不是將軍府的人，真有那一日，他要怎麼替令儀出頭呢？隻是這些話，額林布實在不想訴之以口，傷了令儀的心。“你做那些事都是要本錢的，咱們房頭的銀子錢隨你使，若不夠時，你也說過，那些沒用的家夥也能多換些錢來。”“大爺彆亂說。”令儀走來扶額林布躺下，又掖好被子，笑道，“哪裡就到了當東西的份上？我自會料理。”方欲轉身走時，額林布忽然從被子裡抽出手來拉住她的衣袖，不由一愣，回頭望向他。“你不是常說，我們倆是拜過天地祖宗的夫妻？既然是夫妻，就該無分彼此。雖然我一直病著，卻是你的男人，我能替你扛的事，自然不會讓你一個人承擔。”額林布說完鬆了手，翻身向裡。方才一字一句都是他的真心話，眼前這個雖不是他心愛之人，卻也著實是他心疼之人。那日令儀不在跟前，碧萱方悄向額林布說了。他這一向請醫吃藥，大夫又說要多吃些提氣的補品，然而他們的月例銀子還不夠三五劑藥的花費，更彆說其他。房中雖說還有些積蓄，卻要預備不時之需，令儀也不敢就拿去花了，少不得拿自己的體己首飾暫押了一百兩銀子，支應各項開銷。碧萱私求了額林布，她姑娘無論做什麼也全是為了這屋子裡的人，並不為彆的，唯求額林布不要責怪她。令儀並不知道碧萱有此一求，乍然聽了額林布的話，不由心中一暖，悄悄將被角掖進他的肩窩，又走至桌邊吹熄了燈台，方上炕自睡去。隻是覺得麵紅耳熱，心裡一直突突地跳，翻來覆去隻是睡不著。“我們倆是拜過天地祖宗的夫妻……”這句話雖然她常向額林布說，可從額林布口中說出來竟是那樣好聽，夜的黑色掩了她桃花色的臉頰和臉頰上甜絲絲的笑意，心底似泉水能翻出歡快的水花來。忽然傳來額林布的咳嗽聲，把令儀嚇了一跳，忙爬起來：“大爺還沒睡嗎？是要吃茶嗎？”“都是跟你說多了話，這會子竟睡不著。”額林布的聲音伴著細碎翻身聲傳來。“我點了燈，陪大爺坐一會子也好。”令儀說著便想起身下炕。“你老實地躺著吧。”額林布的聲音略帶責備之意，“這裡點了燈，外頭上夜的婆子們也不敢睡了，何苦折騰她們？我躺躺也就睡了。你若真心過意不去，不如講講你在家時的事給我聽，我聽倦了，也就睡了。”“家時？家時……可說些什麼呢？”令儀複又躺下。“家時，你同……你妹妹都做些什麼呢？她都喜歡些什麼？也像你一樣成日家嘰嘰呱呱地愛說話嗎？我記得那時，她的手極巧，花絡子打得又勻稱又好看……”額林布聲音淡而輕，令儀聽來卻似一把錘頭，一錘一錘直錘在她的心上。方才他拉她衣袖說的那些話，此刻回想起來竟有些諷刺。他們是夫妻，他的心尖上卻永遠住著另一個人。無論令儀多麼掏心掏肺地想與他成為一對真正的夫妻，都頂替不了那人的位置。方才還翻著水花的泉水瞬間變成了一泓死寂沉沉的深潭，再開口時，語氣不免就帶了幾分不易察覺的冷清：“讓我想想，茉蓉妹妹平日裡……”