瑤妹被帶來時，一身補丁布衣，看起來與李三家境差不多，站在近處還能聞到一股水腥味。她相貌平平，手指骨節粗大，頭發胡亂綁在一起，分明是長期勞作的樣子。她跪在堂下，隻低著頭一言不發。竹亭見她的模樣，或許是因為同為女子，她的心裡對瑤妹也多了幾分惻隱之心，連問話的語氣都柔和了不少——“堂下所跪何人？”瑤妹抬了抬眼皮，又很快垂下去，有氣無力道：“民女姓王，單名一個瑤字。他們都叫我瑤妹。”竹亭記下她的姓名後，繼續問道：“你可知今日為何跪在此處？”“知道。”瑤妹挺了挺上半身，像是在強打精神，“是為了之前那樁人命案子……在湖裡被淹死那個。”“那你知道，衙門為何帶你來這兒嗎？”瑤妹猛地抬起頭，像中了邪一般，用她一雙無神的眼睛死死地盯著竹亭，如同自言自語一般，毫無生氣地說：“你們覺得，我是凶手。”此言一出，衙門外聚集的人們立刻嘩然。相互之間開始議論紛紛，全然沒了剛才的寂靜。“肅靜！”竹秉誠狠狠一拍驚堂木，巨大、沉重的撞擊聲震得外麵的看客們又安靜了下來。待他們徹底無聲了，竹亭這才走到瑤妹的麵前，蹲下來，直視著她的眼睛，低聲問：“那你告訴我，你是不是凶手……”“不是。”“手”字音還沒落下，瑤妹立刻脫口而出。竹亭的心裡浮出了一絲失望，但很快她便調整過來，長歎一口氣道：“既然如此，那就讓在下來證明，你究竟是不是凶手吧。”她瀟灑地一轉身，身上的米白色長袍袍角在空中劃過一個漂亮的弧度。“一切，從六日前的傍晚開始說起。”她展開卷宗，高聲喝道，衙門外的百姓也能清清楚楚地聽見她的聲音，“六日前的傍晚，本案的死者李四五從家中出門，與朋友相約出去喝酒玩樂！”就在此時，張義從門外走了進來，向竹亭一抱拳弓腰，大聲稟報：“公子，李四五的三位朋友帶到！”竹亭一點頭，繼續說道：“據這三位公子所說，李四五當日喝得酩酊大醉後，便獨自一人向回家的方向走去。“李四五家住城南，而案發的大湖，也在南邊。這就是說這湖岸是李四五回家的必經之路。”眾人正聽得入神，竹亭卻突然停了下來。她低頭看了看瑤妹，卻見她還是那樣麵沉如水，波瀾不驚。竹亭無奈地搖搖頭，朝身側的顧東樓招呼道：“顧公子，來一下。“就是你，過來。”竹亭對顧東樓從沒好脾氣，叫他一聲“顧公子”已經算尊敬他了。見她如此不耐煩，顧東樓隻好聳聳肩朝她走去。“需要我做什麼？”還沒等他反應過來，竹亭突然闖進了他的懷裡，兩隻手從他的胳膊下穿過，抓住了他的後背。竹亭身材小巧，顧東樓隻感覺一團軟乎乎還暖暖的小東西縮在他的身前，一時之間竟驚得什麼話都說不出來。在場的眾人見到這一幕也都是目瞪口呆，霎時間，滿堂寂靜。這一下，可比竹秉誠連敲好幾聲驚堂木都好使。但當事人之一的竹亭卻是一臉冷靜，她緩緩地鬆開了環著顧東樓的手，解說道：“諸位請看，當日，瑤妹就是以這種姿勢與李四五發生了衝突。“李四五喜歡喝酒，但是酒品極差，經常發生酒後對一些良家婦女欲行不軌的醜事。所幸沒釀成什麼大錯。隻是這次，卻生生搭上了自己的性命！”竹亭徹底放開了顧東樓，但當事人之一卻還愣在原地。竹亭也不理他，麵朝衙門外的百姓，繼續說——“那日，李四五喝完酒，走在回家的路上。因醉酒頭昏眼花，他行至湖邊，正瞧見了那片大湖邊唯一的女船夫，也就是現在跪在此處的瑤妹！“當時的李四五正是醉酒人膽大的時候。他當時走上前去，對瑤妹幾番言語調戲，見瑤妹對他不理不睬，便又提出讓她劃船送自己一程的要求。因為對方是男子，而自己是個女兒家，幾番糾纏下，瑤妹隻好答應了他，讓他上了自己的船，隻待這筆生意結束後便與他後會無期。“誰成想，這李四五本就是個好色之徒。待船行至湖中央後，他便一撲而起，對瑤妹……做出逾越行為。”話說到此處，竹亭看了一眼還跪著的瑤妹。卻見她兩邊鼻翼在不停地快速翕動，雙手也握成拳狀，似乎是在忍耐著什麼。竹亭轉過頭不看她，也是因為心有不忍。但公堂之上，隻有無情以對。她打開卷宗，說道：“死者在被發現時是披頭散發的狀態。我之前就奇怪，如果是發生了打鬥，那麼死者的傷處應該多在正麵才對，為何腦後的頭發卻被扯開？如今才明白了，因為二人爭鬥時距離過近，手臂無法擊打其正麵。李四五身材矮小，與瑤妹也相差無幾，若是以剛才我演示的那種姿勢，那麼瑤妹應該正好能抓住李四五的發帶。”話至此處，竹秉誠、張義等人皆是一臉恍然大悟的模樣，而回過神來的顧東樓卻隻是笑而不語，臉上寫著“早已了然”四個大字。“二人爭執的結果……顯而易見，李四五被瑤妹推入了水中。”竹亭漫不經心地看著卷宗，又道，“李四五被發現時，指縫中除了泥沙，還夾著些許木屑。這是因為他落入水中後並沒有立刻遇難，而是掙紮了許久，雙手摳在瑤妹木舟的一角，企圖從水中爬出來。”話至此處，一直坐在大堂上的李三有些激動地站起來，微微嘶啞的嗓子問道：“既然我侄子當時沒死……又為何？”“老人家您彆激動，快坐下，”竹亭趕忙上前將李三扶回凳子上。而後她麵露遺憾，沉聲道：“是啊，李四五想爬起來，可瑤妹，這位差點被這個落水狗侮辱的人會同意嗎？當時氣在頭上的瑤妹，做了一件事……”到了此處，竹亭反而不說了。一旁的顧東樓見她似乎於心不忍，一收折扇，替她補充道：“這位殺人凶手，用她的船槳狠狠地敲在了李四五的頭上！整整四下，終於使他沒了力氣，沉入了湖中！”又是滿堂喧嘩。無論是誰都不敢相信，如今堂內跪著的小小女子，竟對一個男子做出如此狠辣的事，使他慘死湖中。這一次連竹秉誠的驚堂木都沒維持得了秩序。就在百姓們還沉浸在這件事帶來的震驚中時，一聲尖利的質問響徹公堂——“這些無非是你的猜測！你有什麼證據能證明我做了這些事！”果然是漁家女子，個性剛強堅韌。竹亭在心中暗暗感歎一聲後，傳來了張義，隻見張義手中還拿著一柄木質船槳。“張義，說說看，這是何物？從何處找來？”“稟公子，這是我等從瑤妹的木船上找出來的船槳。”竹亭接過這柄有些沉甸甸的物件，點點頭又問：“除此之外，還有什麼發現？”“稟公子，我等在瑤妹的船頭上發現了八條新鮮劃痕，疑似有人用指甲劃出來的。”這句話一說出口，瑤妹的身子便顫了顫，但她還是強笑著，“不過是劃痕而已……咱們漁家人行船，船上留下一點小小的傷口再正常不過……”“那這柄船槳上的血跡，也是正常嗎？！”瑤妹突然鎮住了。“在下在檢驗李四五屍身之時，發現他的頭頂處有四處擊打痕跡，其中一處有微量的出血跡象。”竹亭將船槳倒過來，細細查看後視線落在了一處地方，她將船槳轉過來麵向大家，手指指向她剛才視線落到的地方，“諸位請看！”人們定睛一看，赫然看見那處地方有一片不大容易發現的褐色物質。原本它並不起眼，但被竹亭這麼一指，卻像白雪地裡冒出一灘墨漬那麼顯眼。頓時滿座驚嘩。“瑤妹！”竹亭把船槳擲在她的麵前，厲聲道，“這，便是你要的證據！”衙門後院的小花園總是冷冷清清的，畢竟是公門重地，哪會有人隨隨便便闖進來呢？何況竹秉誠也不愛栽培什麼花花草草，所以那後院的花園就這麼荒廢了下來，也隻有等到雜草橫飛的時候，才會有幾個好心的衙役幫忙收拾了。竹亭繼承了她爹不愛花草的特性，一年到頭多是待在書房裡，去花園的次數用一隻手都能數過來。但今日，她卻漫步在花園的小徑中，即使花園中隻有些剛冒出頭，姑且沒被除去的野草，但她眼裡卻也成了一道靚麗的風景。她回想起方才大堂之上，在她道出真相之後瑤妹低頭認罪的模樣，即使心疼這位勤勞剛烈的姑娘，可她一介小小仵作也實在做不了什麼，隻得把求助的視線投向竹秉誠。可竹秉誠卻沒看見她的眼神，隻在低頭沉思，似乎是在考慮給瑤妹判什麼刑比較穩妥。就在他抬起手，準備拿起手邊的驚堂木時，那位一直坐在凳子上麵色儘是悲痛的老人突然“撲通”一聲跪了下來。“大人！”李三身子骨本就不好，如此一跪，使他差點抬不起頭來，但他還是用儘全身力氣呐喊道，“草民……草民求大人，饒這位姑娘一命！”瑤妹詫異地扭過頭看著這位老人，無神的雙眼中也多了幾分神采。竹亭轉過身，臉上的表情道不出是驚訝還是驚喜。竹秉誠聞聲也抬起了頭，摸向驚堂木的手停了下來。“老人家快快請起，不知此話何意？”李三卻就這麼跪著，也不起來，隻是口中解釋道：“大人，這事……本就是小侄的不是。他性子一向頑劣，草民明知他如此，卻不多加阻攔。今日釀成如此惡果，卻是他的命數，也是草民的報應啊……”聽到這句話，竹亭趕忙打斷他，“老人家，千萬莫說什麼因果報應、天劫命數。您心胸廣博、心慈人善，就算真有因果，您也應該是受上天恩澤才是。”李三朝竹亭露出感激的一笑，隨即又轉向竹秉誠，說：“還請青天大老爺……明察！”說完，他那蒼老瘦小的身軀便深深地伏在了地上，好似一截快要枯死的樹乾。瑤妹見老人此行此舉，眼眶忽然被霧氣遮擋，她輕咬著嘴唇，像是下了極大的決心般，突然也伏在了地上，口中呐喊著：“懇請大人給民女一個彌補過錯的機會！”剛剛還在為難的竹秉誠停下了撫撚自己胡須的手，好奇道：“你且說說，如何彌補你的過錯？”“民女願意將這位老人視為民女的父親，儘民女所能去贍養他、照顧他，為他養老送終。”李三微微轉頭，正想勸阻她，卻被瑤妹搖頭打斷，“老人家，彆說了。我心意已決，隻看大人如何裁斷了。”竹秉誠看了看竹亭，卻見她一個勁兒地點頭，問都不需問便知其心意了。畢竟是自己的親女兒。竹秉誠無奈地搖頭輕笑，隻好輕輕地敲了敲驚堂木，宣布道：“好！既然如此，本官便依了你的心願！罪女瑤妹，因與人爭鬥不慎將其推入湖中致其溺死，本應殺人償命，但當時是正當防衛，實為無奈之舉。本官現判定，罪女瑤妹，日後應將死者李四五的舅舅李三視為親父，贍養他至終年，以此贖罪！”“草民——叩謝大人！”“民女——叩謝大人！”瑤妹與李三一同向竹秉誠拜謝。門外的百姓中傳出了三三兩兩的叫好聲。至此，退堂。一想到剛才的結局，竹亭心中便忍不住地欣喜。在她看來，衙門的設立是為端正律法，懲惡揚善，若是能因此將一位迷途者引上正路，那才是真正的人間大道。就在她正開心的時候，身後卻傳來了一道慵懶熟悉的男聲——“這樣真的好嗎？”竹亭連頭都懶得回，隻顧一個勁地向前走，嘴裡不饒人道：“怎麼不好？你沒看見嗎？最後可是個好結局呢。”“是嗎？”顧東樓亦步亦趨地跟在她的身後，“可是這樣真的算好結局嗎？你可彆忘了，那整整四下的敲擊。”竹亭皺著眉頭轉過身，正對上顧東樓的眼睛，隻見他的眼裡滿是黑暗與晦澀，看不出有什麼情感。“你想說明什麼？”“瑤妹本可以將李四五救上來的。”顧東樓盯著她道，“看見他還在掙紮，看見他已經沉入了水中，她身為善水的船夫，為何不將他撈起來呢？“是不是在那一瞬間，她已經被最大的‘惡’所吞噬了呢？”留下這一句話，他便繞過了竹亭，徑直走自己的路了。唯留竹亭一人還在細細地琢磨他話中的意思。這位顧公子可真有意思。竹亭恨恨地想到，每次說話都隻說半截很厲害咯？真是煩死人了！入了夜，外頭的梆子聲由遠而近，再由近而遠，好似飄過去的一般。四處都是靜謐的，隻聽到幾隻蛐蛐兒在不停地叫喚。衙門內外都是黑黢黢的一片，唯獨一處房間還亮著燈火，朦朦朧朧的光亮將兩個人影投射在了紙窗上。竹秉誠湊近了燭台，將紙上短短幾行字看了一遍又一遍，眯著的眼睛似乎要把這層薄紙看穿。而顧東樓則喝著茶，也不去催促他，就這樣淡然地坐在椅子上。過了許久，竹秉誠才放下了紙頁，望向了顧東樓，“顧公子，這是何物？”“竹大人看了這麼久，莫非還看不懂這幾行小字了？”顧東樓戲謔著。被他這麼一說，竹秉誠的臉上有點掛不住，但還是繼續問道：“顧公子，恕下官無禮，下官著實看不懂這紙上所寫究竟是個什麼意思。”顧東樓也不惱，起身走到書案前，一字一句地說道：“這紙上的意思，就是當今聖上，想提拔令嬡。這小小的餘杭縣，太束縛她的手腳了。”原本心中還有那麼一點小小的希望，聽到他的話，竹秉誠徹底愣在了原地。他癱坐在書案後的木椅上，聲音有幾分顫抖，“這……小女不過一個女兒家……平日裡也就會點檢驗屍身的雕蟲小技……何況……何況聖上身邊高手如雲，奇人異士呼之即來，小女這點小本事，實在難登大雅之堂……”“竹大人，”顧東樓的臉上終於出現了一分不耐之色，他揮揮手，打斷了竹秉誠的喃喃，“這事兒我不妨坦白了跟你說。這幾日與你家小姐相處下來，我發現她的確是個人才，所以早在三日前就差暗衛送信至京城了。”“信？”竹秉誠愕然，“什麼信？”“舉薦信。”顧東樓用他的折扇遮住他揚起的嘴角，“送給我的父親，而我的父親嘛，這些日子不是頗受皇上信任來著？所以嘛……”他放下了扇子，臉上的表情又變成了那日竹亭所看見的無辜。燭台上的火光發出了微不可聞的“劈裡啪啦”聲。