刑部正堂裡，薛叔父被帶了下去，董陽曦被傳喚上堂。徐大人問道：“是你將薛叔父送過來的？”董陽曦：“是。學生是為了證明薛玉的清白，請大人——”徐大人：“你怎知薛叔父出現，就能證明薛玉的清白？”董陽曦：“大人不是都已經審問過了嗎？薛玉不會用左手寫字，那封信便不能證明他有罪了。”話一出口，董陽曦麵色一變，徐大人一拍驚堂木，嗬道：“查案的證據資料都存放在我們刑部，結案前絕不外傳，你是如何知曉證物的具體信息的？還不快從實招來！”董陽曦應對極快，拂衣一跪，乾淨利落地請罪，道：“求大人寬恕！學生實在太過擔心薛玉，所以才買通了刑部一衙差，讓他把查案的細節告訴我。”“是誰？”董陽曦指了堂上一衙差，那衙差顫抖著跪下，被拖走了。徐大人再一聲吩咐，帶了孫書生家的鄰居上堂。“你們且仔細辨認，這是不是放榜那日去孫書生家的男子？”幾個鄰居對著董陽曦辨認一番，紛紛點頭稱是。董陽曦已經麵露慌亂，仍自強笑道：“大人這是要做什麼？”“放榜那日，你為何要去孫書生家裡？”董陽曦自知被指認，這件事是抵賴不了了，回答道：“的確……學生與他有故交，去一趟也不是什麼犯法的事兒吧？”“那為何你去過之後，孫書生便自殺了？”“學生怎麼知道？大人明察秋毫，相信是不會拿這幾個市斤之人的三言兩語來指證學生的。大人，皇上還宣召我明日入宮覲見，若是沒什麼彆的事，學生就告退了。至於收買刑部衙差一事，學生會親自向皇上告罪。”這一番綿裡藏針的威脅，噎得一堂人啞口無言。“既然你明日要進宮麵聖，那就由我帶你去吧。”“世子爺！”祁淵從側堂走出，立於堂前，董陽曦心虛害怕之下，覺得麵前這尊神實在是威壓甚大，背後冷汗驟生。仲元青把一條條皺巴巴的長布條攤開在董陽曦麵前。祁淵道：“董探花看看這上麵的字句，是否十分熟悉？和你會試高中的策論一篇分毫不差呢。這是從孫書生肚子裡找出來的，是他死前生吞下去的。董探花的策論到現在一直沒有對外公布，總不可能是他抄了你的？”董陽曦如遭雷擊，他實在沒有想到，祁淵居然能挖出這樣一條證據。比起買通考官的書信，相同的策論才是鐵證。他愕然抬頭，看著從祁淵身後緩緩走出的那個瘦弱的薛玉——本來以為是個趁手的替罪羔羊，卻沒想到這小子有這麼好的運氣。他不甘心！明明是籌謀得當的一盤棋，明明是天衣無縫的計劃，他連孫書生都逼死了！可百密一疏，他不小心被章燁看到，而且那個蠢材不甘自己落到三榜，出昏招舉報，把事情鬨大了。在案發的一開始，他是慶幸的，那個蠢材不知為何舉報的是薛玉，他覺得是有老天相助，乾脆讓薛玉來當這個替罪羔羊。他匆匆忙忙偽造了信件，還買通了刑部衙差，給吳銘誌遞口信、打聽案件的詳細情況。本以為在澄陽堂看店的薛玉也會有澄陽紙，可是他聰明反被聰明誤，沒想到薛玉有的隻是次品。意識到這個差錯之後，他立馬補救，找來了薛玉的親叔父，麵上是要為薛玉脫罪，背地裡卻誘導薛叔父說出薛玉有澄陽紙的事情。可惜他再一次失策了。算好要釘死“薛玉”罪行的證據，恰恰成了“薛玉”無罪的證據。真正的薛玉，已經失足摔死，行李也滾入山澗——隻是他還不知道。宋南枝看著麵前頹然倒地、麵色灰敗的董陽曦，輕輕歎了一口氣。此時的他，哪裡還有半分探花郎的風采？“你為何要這麼做？以你的才能，考中也不是難事。”董陽曦淒慘地笑道：“不是難事？你以為全天下人都和你們一樣聰明嗎？縱然窮困潦倒，連吃飯住宿都成問題，甚至那孫書生還要養活全家，寫出的文章卻能得眾人誇讚，隨隨便便就能考上？”“嗬，我三歲啟蒙，從小父親就對我說，我曾祖父，位極人臣，太倉董家不能就此沒落，要我一定高中。我帶著全家的希望，披星戴月，寒窗苦讀二十年！我不能不中！也不能落入三榜！背負整個家族希望的痛苦，是你這種人不會懂的！”宋南枝看著董陽曦，眼中露出一抹看穿世事的悲憫，與她的年紀十分不合。“是，我是不懂。”轟動京師的科舉舞弊案終於有了結果，風光一時的董陽曦從探花郎一朝跌入塵泥，成了案犯，當晚便趁獄卒換班之時，在獄中咬舌自儘了。還有一樁大事，就是之前被誣陷的舉子薛玉暴斃，讓眾人對薛玉生出了極深的同情。“可憐見的，本來高中進士，官運亨通的一個人，好好的前程，都被那董陽曦給毀了。”“也不知在牢裡受了些什麼苦。”“聽說是病得不成人形了，最後給火化，讓他叔父抱著骨灰回去的。”……京師的百姓還在議論紛紛，一頂小轎低調地從後門進了鎮國公府。祁淵的院子一向是密不透風的，沒有人敢外傳一句閒話，宋南枝站在敞亮的書房裡，朝他道謝。“謝世子搭救，大恩大德，銘記於心。”祁淵凝神望著她，看恢複女裝後的她和從前不一樣的苗條身段，失而複得的喜悅充斥了他整個胸膛。但是麵前的宋南枝冷漠如堅冰，連道謝都是充滿敬意的腔調，讓他一顆心揪得十分難受。他有千百個問題，可是——猜也能猜到，家破人亡，舉目無親，她一個弱女子，這七年間是怎麼過來的。他伸手，又握緊了拳，退縮了。實在害怕觸碰到她心底的傷痛。“為了不在薛玉叔父麵前穿幫，我讓你假死了，以後可有什麼打算？”“我打算繼續留在京師。京師這麼大，認識我的又隻有刑部的衙差和今科試子，很好隱藏身份。”祁淵放低了聲音，帶著股魅惑的氣息：“你能不能告訴我，你來京師是為了什麼？”宋南枝抬起頭來，眸子定定地不動，冷然看著祁淵。“這和世子，有關係嗎？世子能從孫書生房內被清理過的痕跡聯想到孫書生死得不甘，有可能藏了證據在凶手找不到的地方而為我脫罪，我很感激，但我以後的事情，還請世子不要多問了。”她行了個謝禮，轉身離去，走出鎮國公府後門的時候，忍不住回頭看了一眼那院子。從前的歡聲笑語，都似埋在土裡的老樹根，枯萎、蒼涼、失了顏色。宋南枝按下心裡因祁淵而起的些許悸動，謀劃著該怎樣重新在京師生存下去。不僅要生存下去，還要打入圈子。本來偶遇摔下山崖的薛玉，拿到了他身上的文書證明可以頂替薛玉進入官場，方便調查當年的宋家大火事件，可又出了一樁科舉舞弊案，讓她被迫向祁淵承認自己的真實身份。暮色下，她向城門走去，心裡盤算著，先去京郊找一家農戶借住下來……忽然聽到了有人在朝她大叫。“薛玉？這不是薛玉嗎？”宋南枝心中一驚，低著頭避開，可是那人越追越緊，正緊張時，忽有一雙大手攬住她的腰，將她拖入街邊兩家商戶中間的木板後。“噓，彆出聲。”宋南枝抵著祁淵的胸膛，心“砰砰”地跳。過了一會兒，祁淵讓開：“好了，走遠了。”宋南枝低頭站在祁淵麵前。祁淵慢條斯理地開口。“宋妹妹，我發覺你真的是很奇怪。在應該讓我幫忙的時候不開口，不應該讓我幫忙的時候屢屢提要求。既然沒辦法完全脫身，就該像在大牢的時候，賴著我、纏著我啊。”“我怕給你惹麻煩。”“嗬，能有什麼麻煩是我擺不平的？”“我知道你位高權重，隻是——”隻是什麼呢？長大再見，難免有幾分昔年景象不再的尷尬。她不再是七年前那個無憂無慮的女孩兒，有時候她照鏡子，都會被鏡子裡那雙充滿悲涼與怨恨的眼睛嚇到。她很怕祁淵看到這樣的自己。祁淵拉住她的手腕，低聲道：“彆繼續走動了，免得再被人認出來。我給你安排地方吧，你去長空書院。”宋南枝猛吸一口氣，睜大眼睛看著祁淵。“我知道你來京師，肯定是為了找出當年你家大火的原因。你父親曾是長空書院的山長，女院又相對封閉，你去那裡不必擔心會被認出來，也好接觸當年有關的人和事。隻一條，千萬要保護好自己。”宋南枝直愣愣的眸子這才柔軟了下來，在暮色下煥發出水潤的色彩。“謝謝你，世子爺。”“和從前一樣叫我。”“祁哥哥。”祁淵看著眼前有些陌生的宋南枝，呼吸聲變得沉重。安置好宋南枝後，他打開那份私底下找人弄過來的吳銘誌任職資料。盛寧四年，進士出身，入翰林，任編修。盛寧六年，於翰林院任稽查，掌管官學功課。盛寧九年，任科舉考官。一路順風順水，比旁人的晉升速度快了許多，看起來前途無量。為何會被董陽曦以區區錢財收買？祁淵正揉著眉心，長隨白安來報：“世子爺，都辦好了。按照您的意思，名字寫的宋枳，身份是外省官眷，各頭都已打點好，不會露餡。若有人問起，就說她是考進去的，可免旁人調查。”“我知道了，下去吧。”“小人多嘴一句，科舉舞弊案都審結了，皇上也誇了您辦事用心，您還是早點歇息吧，彆熬壞了身子。”祁淵搖搖頭，腦中出現宋南枝煢煢孑立的身影。“你不知道，這世上比我煎熬的人，多了去了。”