宋南枝從刑部衙門出來時，外麵圍了許多試子。幾個之前和宋南枝算是熟悉的猶豫著上前，問：“薛玉，你這就被放出來了？”宋南枝歎氣：“是啊。”“這麼說，舞弊的案子查清了？”宋南枝皺眉道：“沒有。我也隻是暫時洗脫嫌疑，刑部大人們心善，見我受了苦，便放我出來。隻是一經宣召還是要上堂的。”董陽曦大撫胸口：“我就說了，你不會舞弊。如今可算是沒事兒了！”宋南枝見著周圍的人都側著耳朵聽他們說話，故意提高了音量，道：“董兄不必擔心，雖說如今我還不能完全脫身，但世子爺已經找到我無罪的證據，如今隻是行動不自由罷了，可比那刑部大牢裡好受多了。”一群人麵色各異，倒是董陽曦是個惜才的，憐憫宋南枝遭此無妄之災，在客棧備了一桌好菜好酒，請了幾人作陪，招待宋南枝。宋南枝特意讓董陽曦多幫她請了兩人，見著自己懷疑的人都上了桌，她放下心來。一向不與人應酬的宋南枝這次是彆樣熱絡，在酒桌上倒了一肚子的苦水，痛斥了一番刑部大牢的折磨，責怪官員們辦事不利，董陽曦捂了她好幾次嘴都沒能攔住，到最後還哭得昏天暗地的。“……你們說，天下哪有這樣的道理？他章燁為了擠進二甲，說是我舞弊就是我舞弊？可憐我好不容易遇上世子爺那般明察秋毫的人，沒落得個枉死的下場……卻還不得完全洗脫罪名，寒窗苦讀十幾年……眼看就要成空……”旁邊有人問：“何謂成空？如今既然證明薛玉兄你無罪，就該和其他試子一般入殿試、加官進爵。”宋南枝醉醺醺嗤笑一聲：“嗬，惹上這麼個案子，能保住性命已經是不錯了……若是這個案子破不了，你以為刑部那些人會放過我嗎？多半就是再次拿我去頂罪罷了。若是案子懸而未決，我定是要一直被晾著的……嗬，還加官進爵？做夢吧！”一席話說得眾人感同身受，潸然淚下。在旁邊已皺眉獨自喝了許久的董陽曦突然站起來，酒杯一摔！“那章燁不就是仗著薛玉兄弟背後無人才敢這般欺淩嗎？我今日實在看不下去了！太倉董家也不是好惹的，他能胡言亂語，我們就不能找準漏洞各個擊破？薛玉兄弟，你放心，我家在汴京中還有幾分人脈，必定要為你討個說法！”董陽曦說乾就乾，先是用自己的影響力召集了一堆試子齊聚刑部門口喊冤，然後又利用董家在汴京的幾分人脈，為宋南枝找有力的證人，決心要為宋南枝徹底脫罪。幾日後，董陽曦一臉欣喜地找到宋南枝，道：“薛玉兄弟，我找到對你有利的人證了！是你的叔父，他聽聞你考中的消息，也來了汴京！他可以證明你從小就不會用左手寫字，那封指證你的信完全失去了作用！我已經將他送到刑部衙門，相信很快你就能完全脫罪了！”“我叔父？董兄神通廣大，竟然連我叔父都能找來。”宋南枝定定地看著手上的茶杯，嘴上勾勒起一抹諷刺的笑，此時，門突然被闖開了。是刑部衙差，且一個個麵色不善，凶神惡煞。為首的人一指薛玉，“帶走！”董陽曦立刻變了顏色，攔在薛玉身前，道：“幾位大哥有話好說，可是要帶他過堂審問？”“探花郎，我勸您還是不要管這事兒了。剛才薛玉的叔父到了刑部，說是要為薛玉脫罪，我們徐大人一審，便得知了薛叔父家中富足，經常會買些好紙好筆救濟薛玉的事，還得知薛玉從老家出發前，薛叔父送了他一疊澄陽紙！這下薛玉罪證確鑿，徐大人本就被你們這些去喊冤的試子們十分不滿，想快點了結此案，真是打瞌睡的遇見了遞枕頭的！帶走！”宋南枝麵色一變，被衙差架出去了，留下董陽曦目瞪口呆待在原地。忽然，外麵進來了兩個金吾衛，前麵那人是紫色衣袍，董陽曦認得，這在皇家侍衛裡是個隊首的等級。仲元青見著董陽曦，道：“探花郎，既是您找到的薛舅父，就請一起去趟衙門吧。”董陽曦下意識地往後一縮，卻遭到仲元青冷眼一瞥，渾身上下像被凍住一樣。他勉強壓下心底的驚懼，拿出人前的泰然模樣，望向薛玉的眼神裡還帶著恰到好處的擔憂，十分得體。“是，請大人帶路。”時隔幾天，宋南枝從雲端又跌入了穀底，被衙差押著去刑部衙門的一路，一眾百姓試子議論紛紛。宋南枝被帶到刑部的偏堂裡，跪在冰冷的地上，麵前是側身聽著旁邊正堂審問薛舅父情況的祁淵。兩人對視，都在彼此的眼睛裡看到了凝重。宋南枝本是想設一個局，卻沒想到把自己給套進去了。正堂已經在核對供詞了，祁淵收回耳，問宋南枝：“這就是你說的引蛇出洞？”宋南枝低頭：“是我失算了。”祁淵緩緩說道：“你倒是厲害，竟將我騙得團團轉，若不是你叔父的出現，我還真就相信了你是無罪的。”宋南枝沒有料到祁淵變了卦，直起身子，瞪大眼睛問：“難道大人現在不信了？”“如今人證物證俱在，你還要我如何相信。”宋南枝一顆心“砰砰”直跳，她深知祁淵是她最後一顆救命稻草，如果失去了祁淵的信任，她在這汴京城裡便如砧板上的肉一般任人宰割。她腦子轉得飛快，極力思索著讓祁淵相信自己的辦法。“當初在人證物證都指認我為案犯的時候，大人尚且相信我，為何現在卻不信了？本以為大人是個好官，卻原來也是個是非不分的。”“大膽書生！竟敢出此狂悖之言！”仲元青在一旁怒喝：“如今人證物證都指向你，教世子爺如何相信？”宋南枝跪在地上，隻覺膝蓋下的青磚格外冰冷，硌得她骨骼生寒。不！她不能屈服。祁淵涼涼道：“你不必激我，我憑證據斷案。你既沒有了脫罪的證據，我便把案子審結了。皇上催得緊，此案不宜再拖。”“大人，我求求你，再審一審！”“薛玉，我已經沒有耐心了。看在相逢一場的份上，我會為你說幾句話的，能不能留得性命，就看你的造化了。”宋南枝膝行兩步，抓住祁淵的衣擺，仰著頭，淚光盈盈：“求大人再幫我一次，找找彆的證據。”“皇上限定的結案之期就在明日，我為何要冒著被問責的風險幫你？”宋南枝緩緩鬆開手，她低下頭，回想著之前在牢中的情形。陰暗、潮濕、不見天日。若這樁案子最終賴在了她的頭上，下場又會是什麼呢？死？還是流放？她的思緒飄回七年前，從大火中逃生的那一幕——房媽媽抱著她，在火場中摸爬滾打。她穿著薄薄的中衣，被火舌侵染，燙傷她的皮膚。她在房媽媽懷裡哭著喊著要去救父親母親和哥哥，最後卻隻能眼看著大火吞沒了他們的屋子。縱然那時候她還小，可是她也知道，房媽媽沒有報官，而是連夜帶著她出城，避到鄉下，東躲西藏，對旁人絕口不提京師宋山長家，是有蹊蹺的。就連那日的大火，也不正常。來得太快、太急，火舌卷著狂風呼嘯，像是衝著他們一家而來的惡魔。宋南枝怎麼也想不通，當年自己的父親宋連世是京師長空書院的山長，才名遠播、品行高潔，不可能與人結怨，這般滅頂之災，是從何而來？所以她必須重入京師，查個究竟。宋南枝攥住拳頭，閉了閉眼，儘量讓自己的聲音冷靜下來。“大人，你還記得我和章燁對峙的時候，他說過自己眼力不好的事情嗎？”祁淵道：“記得。”宋南枝道：“大人有沒有想過這樣一種可能？當日章燁的確看到了有人伸出手來接吳銘誌的紙條，隻不過看到的不是我。”祁淵挑眉：“不是你？”宋南枝直起身子，伸手夠到一旁桌子上的紙筆，伏在地上開始畫起來。“大人，你看，這是章燁所在的考室，這是我在的一排考室。”宋南枝指著紙上的兩個方形，道：“章燁在這個考室裡，是看不見我人的，他能看到的，隻不過是我這排考室裡伸出了一隻手。因為我這排考室整整齊齊，視線遮擋，加之我穿的恰好是墨綠色袖子的衣裳，那章燁便下意識認為伸出手來的是我。”宋南枝把紙舉起來，道：“其實章燁的眼睛看不清楚，那隻手極有可能是我右邊考室的人伸出來的，由於視覺誤差而被栽贓到了我的頭上！”祁淵看了一眼那紙，他接觸到宋南枝祈求的目光，不為所動地轉移了視線。“隻是你的猜想而已，沒有證據，我不會再幫你了。”宋南枝的心一點一點地冷下去，她沒想到祁淵會這麼冷硬。她已經被逼到了懸崖邊上。宋南枝閉了閉眼，沉下聲音。“有……有證據的。”祁淵凝神：“什麼證據？”“我趕考去州府的路上，曾摔下山崖，行李滾落山澗找不到了，叔父送我的澄陽紙，並沒能留下。”祁淵：“如今派人去求證已是來不及了，明日若不能結案，我也要被問責。”他擺擺手讓仲元青出去，屋內隻剩了他們兩人。祁淵低下身子，俯首在宋南枝麵前，低聲道。“你可想清楚了，到底還有沒有證據？”宋南枝的手指猛地一縮。她的心跳得砰砰響，腦子裡已經仔細盤算起來——科考舞弊是非死即流放的大罪，而冒名頂替，最多隻是判幾年監禁罷了。如果選後者……那麼她還有重來的機會。宋南枝緊緊咬著下唇，破釜沉舟，狠狠磕頭下去。“有，大人，我不是薛玉。”祁淵眉頭舒展，緊緊盯著宋南枝，問：“那你是誰？”宋南枝俯跪在地，瘦弱的身子微微顫抖。“不願回答的話，你就是薛玉，要被問罪，死或者流放，此生都不能再入京師。”祁淵步步相逼，宋南枝知道自己已經沒有了退路。她抬頭，直起身子，抬手把臉上的淚擦乾淨。“你已經猜到了，何必再來問我呢？祁哥哥，多年不見，物是人非，我真是……不敢與你相認了。”祁淵長長舒出一口氣，這一刻，無數翻湧的情緒要越過喉嚨傾瀉出來，可是他忍住了，現在的當務之急，是要把案子查清楚，洗清她的嫌疑。“那個把薛玉叔父送過來的董陽曦，你心裡有數嗎？”宋南枝點頭。“和我相鄰考室裡的人，就是董陽曦。而且我的客房是他付的錢，掌櫃的會給付賬的人鑰匙，要把栽贓的書信放到我房中，是很簡單的事。會試的那幾天，他穿的衣服也是墨綠色的。”“而且——”宋南枝的聲音愈發沉鬱：“我可從未告知他證物細節，信是用左手書寫，他是怎麼能對症下藥，找到薛玉叔父的？”