“東華門外有一處客棧聚集地，每界科考，都有許多舉子在此居住。我聽家中長輩說過的，所以來到京師也在那裡一家登高客棧住下了。那日還是年前，我從外頭回來，瞧見薛玉小兄弟正和掌櫃的說話，要把身上所有的錢拿出來讓掌櫃的容他繼續在柴房住下，我心生不忍，便幫他付了房錢。薛玉在京師住的這段日子，若不是我資助些銀兩，他可能都要病死凍死了。試問如果薛玉真的有在考場舞弊這般大能耐的話，又怎麼會落到如此窘境呢……”董陽曦說著說著，突然發現周身都冷了許多，他小心地抬起眼皮，尋找那一股肅殺之氣的來源，抬眼就見著了上麵祁淵那雙寒冰般的眸子。嚇得一顫，趕緊低下了頭。祁淵聽到這裡，麵色沉下來。他看向堂下安安穩穩跪著的宋南枝，怨上了。年前彆過的時候，他主動問他住客棧的銀兩有沒有，他的回答是什麼？——有的。祁淵的心裡騰空升起一股怒氣，他還是頭一回施恩成這樣，怎麼著？他祁淵給的銀兩燙手？不肯接，轉而卻接了彆人給的銀兩？如果沒有旁人的幫助，他是不是就打算在柴房、甚至在被趕出去的街道、乞丐窩裡過冬？那般瘦弱的身子，衣服也沒穿幾件，哪裡抗得過這數九寒冬？祁淵也不知為何會這麼生氣，好像這個眉目間喚起了幾分他對故人記憶的書生，一直在潛移默化地影響他的心緒。董陽曦還在繼續說著，隻是聲音裡多了些許忐忑。“……此後便算認識了，薛玉還在一邊備考一邊給人看店賺得銀兩吃飯。他為人低調，平常不大與人說話，除了去西街的澄陽堂看店以外，隻在自己房中溫書。考試前有許多同科都找了關係，想知曉考題的一些情況，有人邀薛玉也去，他從來都不為所動。”“不與人出去打聽考題就是為人正直了？說不定他自己有其他路子，早就拿到了考題，這才不急。”祁淵冷冷地道。“這……他為人很真誠，大抵……不會做犯法之事。”“審案子不是你想當然的事情，你且回吧。”祁淵橫空懟出幾句話，讓堂上眾人，包括仲元青，都有些慌了神。世子爺到底是怎麼想的？從要給薛玉和章燁對峙的機會來看，世子爺是相信薛玉的，怎麼這會兒卻變了態度呢？董陽曦也被弄得十分尷尬，好在勉強保持了風度，退堂離去。宋南枝心裡也忐忑得很，她不知道祁淵為什麼突然針對她了，隻敢低著頭不說話，生怕觸怒他。堂上的氣氛陷入冷凝，徐大人小心瞧著祁淵的臉色，似乎是不想看到薛玉，便吩咐道：“來啊，將薛玉押回去！”“慢著。”祁淵看了眼宋南枝淩亂的頭發，和頗有些發抖的身子，還是心疼占了上風。“還沒有定罪，又是舉子，先不必關押在牢房，安頓在刑部後院的廂房，吩咐人嚴加看守便罷。”“是。”祁淵又去審了一遍吳銘誌。吳銘誌和旁人不同，會試考官，多年官場經曆，心理承受能力十分強，對刑部這一套也路子熟，翻來覆去就是那幾句話——是薛玉和他串通的。從如今的案情來看，章燁經過堂上的一番對峙，證詞已經失信，吳銘誌本身也是舞弊案犯，證詞不能全信。若想讓薛玉脫罪的話……想到這裡，祁淵擰眉，發現自己有些沒理由。怎麼就憑空相信了薛玉是無罪的？他這裡還在糾結，刑部的衙差就帶來了個證物，又將薛玉變成了重大嫌疑案犯。在薛玉的客房裡，搜到了和吳銘誌的通信信封。上麵詳細寫了舞弊的計劃。祁淵暗暗歎了口氣。宋南枝在廂房裡洗了澡，吃了飯，才靜下來思考接下來該怎麼脫身。還是要從章燁下手。章燁……那個人自己的確是沒有什麼印象。登高客棧那個地方，人來人往，掌櫃的說，一到應試的前幾個月就十分熱鬨。她也有感覺，客房裡雖然是清淨，但一下到大堂，就有各路攀關係的、聚在一起喝酒的、開賭局看誰是今科狀元的，宋南枝穿梭其中，也見過一些人的臉。她仔細回憶起來，章燁……好像是在登高客棧的大堂裡見過，客棧裡的一個試子與他喝酒喝得興起，大聲叫著他的名字，讓他退了隔壁客棧的房間，來登高客棧住。其他的，便沒什麼印象了。她正凝神思考著，門突然被打開了。冷風一灌進來，她攏了攏衣服，眼睛一眯，就有淚水激出來了。拿著信封進來的祁淵一怔，轉變了主意，回頭對著要把薛玉重新押入大牢的衙差們擺擺手，然後關了門。“大人？”宋南枝起身，端端正正朝祁淵行了一禮：“多謝大人搭救。”祁淵解下披風，道：“我是辦案人，你是案犯，何談解救？”“大人能將我從牢獄裡挪上來，已是莫大的恩惠。”“現在可說不定了，沒準你過一會兒，還是得回牢獄你去。”祁淵把手上的信封往桌子上一放，宋南枝抽出信紙，修長纖細的手指在信紙上滑動著，麵色越來越沉，眉越皺越緊。“大人，這不是我的字跡，可以對比的。”“這是左手寫的，對比結果並不能證明這不是你寫的。”祁淵冷道。宋南枝瞧著那字跡，筆鋒飄忽，落筆不穩，的確像是左手寫的，好遮掩字跡。“如若你當初不逞強，實話實說，我便可以為你安排備考的院子，也不會有人趁著客棧人多口雜，將這信件放在你房中了。”一句話看似責怪，實際上卻是鑿定了宋南枝沒有舞弊。宋南枝心中一鬆，卻再也不敢像上次一樣喜形於色。她問：“大人是否能帶我去現場看一看？”祁淵蹙眉：“什麼？”“既然現在指證我的人證物證都有，非說我舞弊了，我又沒有相關記憶，那其中的關節，隻有到現場才能明白了。大人若是不方便，可以先對外宣稱是要定我的罪，帶我去犯案現場指認。”祁淵勾唇，冷冷地道：“看來是要你指揮我辦案了。”“書生不敢。”“我看你沒什麼不敢的，要求多得很，連我都要被你支使得團團轉了。”“無論如何，都謝過大人，肯相信我。”宋南枝抬頭，對上祁淵那雙幽深的眼眸，彎了彎唇。貢院裡此刻有重兵把守，祁淵帶人來，自是無人敢問的，順利進了考場。宋南枝左右環顧，見裡麵冷冷清清，一應物什已經收拾乾淨，她扯了扯祁淵的衣袖，指向一旁。“大人，我的考室在那裡。”祁淵垂眸，見著自己衣袖上那隻指尖蔥白的小手，忍了忍，沒多話。宋南枝將祁淵帶至東側，這裡排排陳列著考試，十分歸整，考室開口皆是向西，兩排之間的舉子都是互相看不到的，至於章燁為何能看到宋南枝“舞弊”，大抵是因為坐南朝北的一列考室。宋南枝的考室是在一排的最末端，她指向距離自己考室不遠的地方，問祁淵：“大人，章燁的考室是否就在那裡？”祁淵點頭。這樣一來就說得通了，章燁考室的開口是向北的，考室的窗口正對著宋南枝考室的側麵，能從側麵看到宋南枝考室的外部情況，縱然因為角度原因，他看不見裡麵的宋南枝人，但是隻要宋南枝一伸手，他還是能看得清楚。宋南枝站在兩個考室之間，初春的風吹得遍體發寒，如果不是她自己沒有失憶，她都快要相信自己的確做下了舞弊的事兒。這樣的證詞實在太難推翻了。祁淵站在她麵前，給她擋了半數的風。“怎麼？想不出個所以然來？”“大人，如果我的罪證落實，會被怎麼判？”“皇上震怒，不能善了。最輕是一世流放，多半難逃一死。”祁淵說完這句話，垂眸，見著宋南枝低頭看著地麵，瘦弱的身子被風一吹，就幾不可見地抖起來。他補充道：“我求一求皇上的話，許能判得輕點。”宋南枝聲音飄忽：“但不管怎麼輕，我都一世不能進京了。”祁淵側頭盯著她，見她眉間微微皺著，囿於困境，麵上卻沒有多少情緒顯現出來。祁淵被麵前的人勾起了一抹好奇：不知道她是天生七情六欲不上臉，還是善於偽裝？宋南枝一顆心灰敗，她問祁淵：“事後查出來說與我串通好的考官，是如何供述的？他遞出來的紙裡，寫的又是什麼？”“那考官叫吳銘誌，說是被你收買，待到拿到考題，便將事先準備好的答案從衣服裡翻出來，趁著分發試卷的機會遞給你。”“試題事先保密，他是怎麼弄到答案的？”“考官知道試題的時間比舉子早兩個時辰，他記下了試題，借口方便，將試題告訴了一名之前就藏在考場裡的孫姓書生。孫書生現場作答，將答案給了吳銘誌，吳銘誌再轉交給你。”宋南枝幾乎笑了：“既然那孫書生有這般才華，怎麼不自己應試？反而要來為我做嫁衣？”“孫書生早年是官宦人家，因為家中犯事，已被禁考。按照吳銘誌所說，他隻知道有人給了孫書生一大筆報酬，讓孫家渡過難關，孫書生這才來幫人舞弊。孫書生是主動來聯係他的，想是許久之前就已經預備好了，刑部去孫家搜查過，沒有留下書信物證，想來是早就毀了。”“那他人呢？”“被抓到之前，已經畏罪自殺。”宋南枝沉默良久，她臉上牽起一抹諷刺的笑。“過程嚴密，籌劃得當，如果沒有章燁無意中看到的一幕，如果章燁沒有落到三甲第一，這件事情就不會被揭發出來。買通考官、買通孫書生，這件事情是我這個窮鄉僻壤的舉子能做出來的事嗎？”祁淵道：“章燁和吳銘誌都指證是你。”“我能和吳銘誌對質嗎？”“此案開堂審理之前，你不能與證人及原告見麵。就算你與他對質，也怕是沒有什麼結果。他說與你都是書信往來，從來沒有見過你的麵，你的考室號、與孫書生的接頭方式也是在書信中告訴他的。”宋南枝知道，一切都看似順理成章。可是她不信，她不服！憑什麼上天就要這麼對待她們宋家人？七年前的一把大火還沒燒儘是嗎？一進京師，還要安排個冤案讓她也悄無聲息地死去？憑什麼？！宋南枝心頭燃著一把火，燒得整個胸腔都在灼痛。可是痛更好，痛能讓她清醒，能激勵她站起來，無懼那些魑魅魍魎。她圍繞著考室，慢慢踱步，最後轉身進了章燁所在的考室，站在窗口，朝她的考室一望——她明白了。原來章燁，是這麼“指證”她的。宋南枝幾乎想笑，既荒唐又悲哀，若是沒有她的堅持，沒有祁淵的幫忙，可能她也要隨父母兄長而去，成了京師的一條冤魂了。