刑部大牢裡，陰暗潮濕。已是開春，天氣漸漸融暖，老鼠也跟著出來湊熱鬨。宋南枝儘量往牢房中間坐了，以免被老鼠咬到，得上疫症。她這裡是單人一間的牢房，往好處想，是不必和人混居，暴露女子身份。往壞處想，便是此案關係甚大，她難以脫身了。入京師還不過三個月，第一關還沒過，還未能在京師立足，就被下了牢獄。宋南枝在心中自嘲。房媽媽叮囑了六年多的話，她還是未能遵守。讓她不要來京師，她還是來了。這算不算房媽媽在天上盯著，懲罰她不聽話呢？宋南枝仰頭，卻隻能看見牢房低矮沉悶的屋頂。她鼻子一酸，險些掉下淚來。外麵傳來獄卒的說話聲音，一個獄卒解開了她牢門的鎖鏈，進來，將她雙手雙腳都拷上。“薛玉，提審，走。”她跟著獄卒出去了，到了一處稍微寬闊明朗一些的地方，旁邊擺著各式刑具。獄卒將她鎖子在座椅上，開門出去了。密閉的空間，寂靜得讓人心慌。半晌，門開了，走進來一個玄色披風的高大身影，那人走到她麵前坐下，在外麵斜射進來的光中露出了昳麗的容顏。宋南枝低聲沙啞地叫了一句：“大人。”祁淵見著眼前的人，衣裳頭發是淩亂了些，勾勒得一張臉更加小而精致。身上沒有血痕，沒有外傷，看來是還沒上刑。祁淵鬆了一口氣，看來不枉他出了宮就馬不停蹄地朝刑部趕，一乾辦案人員都沒見，就下令提審薛玉。“許久不見你，怎麼弄成了這樣？”宋南枝垂眸，整理著思緒，想著怎樣說才能取信於他。祁淵不滿地擰眉：“你這次又打算和上次一樣，我不逼你你就不說？薛玉，你以為自己是神仙下凡，吉星高照，誰人都奈何不了？”宋南枝抬起頭，眼裡的光亮起來。“大人是相信我的？”祁淵有些不耐煩地避開眼神，遮掩般地解釋了一句：“疑罪從無，在沒有確鑿證據之前，我不會冤枉任何人。”宋南枝的嘴角翹起來，之前陰鬱的地方終於有了一點光。“我沒有舞弊，也不知道是誰舉報的我，請大人還我一個清白。”祁淵見著麵前的人輕鬆起來的神色，微蹙的眉間散開，流露出明亮的光彩，似乎和記憶裡那個人越來越像。他心中一動，一句話就不經思考問出了口：“我叫祁淵，你認得我嗎？”宋南枝心中一震，久遠的記憶浮上來，不過她不敢麵色有異，很快平複下自己的心緒，勉強壓下聲音裡的顫抖，答道：“名震京師的世子爺，自然是認得的。”祁淵注意到宋南枝回答之前明顯的停頓，心裡存了個疑影兒，見著對方一副渾身豎著倒刺的防備模樣，也沒再繼續問下去。轉而問起了案情。“會試那三日，究竟發生了什麼？若說你沒有舞弊，可有什麼不同尋常的地方？你且一一說來。”宋南枝到了現在，其實都不清楚自己是怎麼進來的。會試一共有三天，考生三天都在單獨的、隻有一邊開口的考室裡，裡麵有簡易的木床和馬桶，以供三天兩夜所需。外麵有十二個時辰巡邏的考官，會試一共有三科，每考完一科，都會有考官過來收卷、分發新一科的試題。宋南枝整個過程裡都在認真答題。正值倒春寒，她還要努力讓身上暖和起來，根本沒有心思觀察旁的事情。現在仔細想想，也實在想不出什麼不同尋常的地方。宋南枝抱著一絲希望，問：“大人，能告訴我，是誰舉報了我嗎？”祁淵抱臂，眼風向下看著對麵的宋南枝，問：“你如今是此案案犯，隻能答，不能問。關鍵性的線索，怎能讓你知道？薛玉，我還以為你是個知事的人。”宋南枝的眉眼耷拉下去，低頭盯著腳尖。聲音嗡裡嗡氣的：“我知道。”祁淵看見她這副可憐模樣，那鋼鐵一般的心又動了動。他向前傾了身子，壓低聲音。“舉報你的人，叫章燁。”宋南枝微蹙了眉，她實在不記得這個人。不過……倒是有點耳熟，好像在哪裡聽過。祁淵見著她疑惑的神色，又提醒了一句。“章燁是三甲第一，今科同進士。”宋南枝這才反應過來。在三甲榜上的人，賜同進士出身。人都道：如夫人，同進士。把同進士比作小妾，就知道同進士在試子中是多麼尷尬的身份。許多舉子沒有把握的話，是寧願多等三年，也不願考不好落到三甲榜上的，許多同進士蹉跎一輩子，也隻能在六七品官上打轉，能升至五品，都要靠人的氣運。章燁既然是三甲第一，隻差一個名額便是進士，前途便有雲泥之分了。隻要舉報宋南枝成功，他就能往前進一步。祁淵的手指輕輕敲打著桌麵，道：“章燁舉報你舞弊，說他在考室裡，親眼見著你把手伸出來，接了外麵考官給的紙條。刑部也將考官找了出來，已經核實過，的確有這種情況。”宋南枝搖搖頭，道：“不可能，我沒有接過誰的紙條。”“這麼說來，你什麼都不知道？”祁淵挑眉。“我的確什麼都不知道。”“倒是奇了，今科這麼多舉子，怎就你身上的事這麼多？”“大人這話說得好沒道理，我被一而再地冤枉，難道不應該是想辦法為我洗脫冤情嗎？這說起來，總歸是朝廷監管不嚴的錯。”祁淵嗤笑一聲：“好一張利嘴。”宋南枝依舊低著頭，等著祁淵繼續問她，可出乎意料地，前麵的祁淵靜默了一會兒，卻沒有開口，直接起身，要走了。“大人！”她喊出來。祁淵側頭，高大的身姿在訊問房裡留下冰冷的黑影。“還有何事？”“大人能不能……試一試那章燁，有沒有在說謊？”“你認為章燁會為了誣陷你，而買通一個考官？讓那考官不顧前途性命，偽造了遞紙條給你的話？”祁淵的語調平穩，一字一句砸在宋南枝心上，將她的心一點點砸沉下去。“那我不多話了，我相信大人會還我清白的。”祁淵勾唇，沒有再回頭，走出去。這個薛玉，當真奇怪。明明是一副冷靜自持的模樣，見著朋友刀嘉平離奇死亡還能不動聲色，推起來應當是個冷血無情的人，卻偏偏長了一張比女子還秀致的臉，讓他忍不住生出憐愛之心來。對著他也不似旁人那般害怕，張口就提要求，還提得理所當然，不知是無知者無畏，還是天生的膽氣。外頭仲元青正等著，見祁淵出了牢房，連忙迎上來。“世子爺，刑部的主事官員都在正堂裡等著了，說要向您稟告案情。”說著便在心中喟歎，這幫子文官，平日裡見著他這樣的武人，是眼珠子朝下看的，這回卻一副恭請他們的模樣，當真是稀奇。祁淵點頭，去了正堂，聽了一耳朵官吏們的稟告，厘清了當前的案情。從舉報人章燁的證詞，到遞送紙條的考官吳銘誌的招認，都是板上釘釘的事實，似乎現在除了被舉報舞弊的薛玉一直不承認自己舞弊以外，這樁案子就算告破了。如今刑部的主事官員語氣篤定，出來說話了。“不若世子爺再審審那薛玉？世子爺不常辦案，興許不知，像薛玉那等厚臉皮的案犯，是不見棺材不落淚的。世子爺若是為難，我這裡有個掌刑具的好手，絕對讓那薛玉吃夠苦頭又查驗不出……當然了，這功勞還是世子爺您的，沒有您來主持，這案子也破不了啊！”仲元青不忍地看了一眼那主事官員，心底給他點了一排蠟。自作聰明的蠢貨，什麼話不好說？非話裡話外暗示世子爺是來搶功勞的，還自以為是地給世子爺安排了人，順帶腳暴露了刑部衙門刑訊逼供的黑幕。真沒腦子！祁淵淡淡地撇了一眼那主事官員，沒有接話。主事官員感覺到氣氛不對，悄悄抬眼瞟了一眼祁淵後頭仲元青一副“你可能要死了”的臉色，冷汗倏地冒了出來。“世、世子爺……下官……下官一點拙見，班門弄斧了，還望世子爺原諒則個……”“既然還沒分辨清楚，就讓舉報人和薛玉當麵對質。”祁淵開口。主事官員渾身濕透，聽到這句話，恍如全身被驟然解脫，忙道：“下官這就去安排！”宋南枝被帶上堂，兩側都有記錄言語的文吏，正中間坐著祁淵，刑部的主事官員在一旁陪坐。她是嫌犯，衣衫淩亂地跪著，旁邊是站著的章燁，冷漠而憤懣地看著她。“諸位大人，學生著實沒有說謊。那是第二天，剛考完詩賦，要考策論，考官分發試題的時候，我就見著薛玉在考室裡伸出了手，接了考官的夾在試題下麵的紙條。”宋南枝的語調涼涼地壓上來：“你既見著我伸手，可曾看清我那天穿的什麼衣裳？袖口上可有花紋？”章燁頓，道：“花紋倒是沒瞧見，我就見著是一件墨綠色的衣裳，起初我還不能確定是你，到後來出考場的時候，我見著你的確穿了件墨綠色的衣服，後來一打聽你的考室，也的確是我見著伸出手來的那一間，不是你還是誰？”“我那天的確是穿了墨綠色的衣裳，但你既然見著了我的手，怎能看不見我袖口的花枝圖樣？何況按照你所說，你當日便見了我舞弊，怎麼不當日就去舉報，而是等到放榜之後來咬我一口？焉知不是你不甘心落到三榜而想出的汙蔑之言？”章燁急了，眼睛瞪得通紅：“你胡說！我、我常年苦讀，眼睛看得不如旁人清楚，我單單隻看見了你的手，沒看清你袖子上的勞什子圖案——”“諸位大人可聽見了。”宋南枝直起身子，麵朝正堂，朗聲道：“章燁自己都說了，他眼睛看不清楚，是非曲折，請諸位大人明斷！”祁淵心中一曬：這個薛玉，當真是個人物。寥寥幾句話，就把之前還理直氣壯的章燁堵得啞口無言。堂上風向一變，章燁的臉色也變了，他十分委屈憤懣地指著宋南枝道：“你——你不管怎麼爭辯，我是的確看到了你舞弊的，而且刑部的大人們都已經查出和你串通的考官了，你、你休要抵賴！”宋南枝趁熱打鐵，迎著章燁的目光道：“那就請大人們也讓我和那考官對峙一番，看我到底有沒有和他串通！”宋南枝這副理不直氣也壯的氣勢，把徐大人看愣了，他猶豫著向祁淵遞去疑問的目光，祁淵還沒來得及回應，外頭就通傳來了個人。是今科探花董陽曦。皇上欽點的探花，天子門生，徐大人自是不能怠慢，親自迎下堂去，親切地問：“探花郎這是有何貴乾？”祁淵也看過去，緩步上堂的人麵目俊朗，青衫磊落，有些許大家族的氣度。董陽曦對堂上眾人行禮過後，才道：“學生是來為薛玉說話的，科舉舞弊之事，定然隻是個誤會。”祁淵眉頭一皺，看向徐大人，徐大人連忙答道：“世子爺，這是今科探花，太倉董家的傑出子弟，是已經致仕多年的大學士董圭之重孫。”他低聲對董陽曦道：“證據確鑿的事情，能有什麼誤會？公子是今科探花，皇上在金殿上都誇過的人才，可不要卷進這等事情裡，壞了自己的名聲！”“你是在為薛玉叫屈？”祁淵發話。董陽曦站在宋南枝身邊，篤定道：“是，學生認為薛玉雖然性情冷清，但為人正直、光明磊落，絕對不會做出舞弊這等事情。”