祁淵進了京師，連馬都未解，直接帶著人長驅直入，進了宮。永昌帝看著年紀輕輕就已經十分沉穩的祁淵，滿意點頭，收了手上祁淵遞上來的奏報，笑道：“這些日子你也辛苦了，差事辦得漂亮，朕先和皇後商量一下賞你些什麼好，你先回去見過你父親，再回來給皇後請安。一身風塵仆仆的，皇後見了，指不定怎麼心疼你呢。”祁淵恭謹應是，出了宮，回到鎮國公府，卻是直奔自己的宅院。跟了祁淵許多年的長隨白安跟上去，小心提醒道：“世子爺，國公爺聽聞您回京，已經在正廳等了許久了。”祁淵麵無表情地解去外袍，走進浴房。“你去和父親說，我晚點還要入宮，就不去他老人家處請安了。”白安退了下去，待祁淵沐浴完畢之時，祁典裕已經怒氣衝衝到了房裡。“國公爺，世子爺正在洗漱……”白安攔不住，一路追過來，見著祁淵出了浴房，小心翼翼地看著祁淵。“你退下吧！”祁典裕道。祁淵揮揮手，白安才敢退下，掩門，等在外頭。祁典裕好不容易把氣兒喘勻，指著祁淵便訓。“我看你如今是越來越放肆了！眼裡還有沒有我這個父親？臨行之時，我有沒有與你叮囑過，那喬公是三朝元老，如今雖致仕，但桃李滿天下，滿朝文官都和他的學生沾親帶故。皇上雖說是叫你查喬家的一個族侄，卻沒有動喬公的意思！我讓你去的時候謹慎些，不要驚動喬公，可你倒好，不僅不聽我的，還直接找上門去了，你這個逆子！”祁淵束好了衣服，抖一抖衣袍，眉眼都不動一下，十分淡定地回道：“我是逆子，父親不是早就知道了？”“你——”“何況我去查案，喬公也未曾為難我。聽聞族侄出事，他馬上便將自己的族弟叫了來，差點要當麵審訊對峙。既然人家是三朝元老，胸襟開闊當不是父親能比擬的，父親還是少為我擔心了。”祁典裕氣得一佛出世二佛升天，恨不得當場就請上家法，麵對冷漠的兒子，他覺得言語都不管用了，恨恨道：“我是管不了你了，來日我得親自進宮，請皇後娘娘好好管一管你！”“請便。”祁淵擺出一副油鹽不進的態度，祁典裕無可奈何，放緩了聲氣，儘量心平氣和地為他分析利弊起來。“……從先帝起，我朝便是重文輕武，那夥子文官，隨隨便便在背後使個絆子，都夠我們喝一壺。好不容易皇上寵信你，你須得抓住機會！現在你風頭過盛，還得罪了喬公，朝堂上，喬公的學生們能輕易放過你嗎？”祁淵不鹹不淡：“我見喬公就沒被我得罪。”祁典裕深歎一口氣。“我知道，你一直對喬家有看法，畢竟當年宋家出事的時候，最後去過宋家的人是喬誠——”“父親！”祁淵突然重了聲音，強橫打斷祁典裕的話，冷聲道：“我要進宮了，就不陪您了，告辭！”——祁淵再次進宮的時候，府門外已經停了宮裡來的馬車，是祁皇後體恤侄兒，特意派來的。從鎮國公府出去，轉到京師大街，祁淵掀起簾子，看向兩邊林立的酒樓茶館。在京師最大的書肆後麵，有一條巷子，巷子深處有一座荒廢了七年的宅院，是宋家人從前居住過的地方。祁淵還記得，那一年，他才十一歲，祁皇後讓他進宮去做太子陪讀。他見著宮裡的點心精致且好吃，入口即化也不沾手，便想著帶一匣子出來，給宋家妹妹。馬車行至這個街口，就見著了衝天的火光。……祁淵從回憶裡清醒過來，馬車已經進了宮。祁皇後四十來歲的年紀，依舊保養得當，穿著皇後常服，儀態尊貴，笑容慈愛。“小淵，來給姑母看看，這一趟出去，好像是瘦了些。”永昌帝也在，帝後成婚二十幾年，一直恩愛，他附和著祁皇後，道：“嗯，的確是瘦了些，等會兒朕賞你些珍貴藥材，你拿回去好好補補。”祁淵謝恩，祁皇後含嗔帶怒地瞪了永昌帝一眼，道：“我們小淵還這麼年輕，要什麼藥材補身？我看啊，小淵是缺個照顧的人了。”祁淵本能地想後退一步，卻不防被祁皇後捉住了手。“你看看，都滿二十的人了，還沒定親呢。”祁皇後的聲音輕柔憐愛，可是聽著的祁淵，卻背後都生了倒刺。“姑母前些日子見著，蔡尚書的孫女，秀外慧中，很是不錯。你娘親沒了，父親又是個大老粗武將，定然是考慮不到這上頭去的。不若姑母就給你做主，你和蔡姑娘見一見，如若不錯，就請你姑父下旨賜婚？”祁淵連忙推辭。“姑母，我如今才執掌金吾衛……”“誒——”祁皇後笑道：“事情再多也不能誤了終身大事啊，這樣，姑母馬上就安排，宜早不宜遲，明日就讓蔡姑娘進宮來與你見一見。”“姑母！”祁淵抬頭，“母親曾給我定過親事的。”祁皇後呆住，目光驟然黯淡下來，放下祁淵的手，歎氣道：“也是，你母親和那位姑娘如今若還活著，如今定是一家其樂融融，說不定她連孫子孫女都抱上了。”皇後傷懷，永昌帝出言安慰：“斯人已逝，不必太過傷懷了。朕看小淵也無意於婚姻大事，等過兩年性子沉穩些了再考慮也不遲。”眼見著祁皇後點頭，祁淵這才把一顆心放回肚子裡。出宮之前，祁皇後還是和祁淵說了：“縱然是以前訂過親，但那時候也不過是定的娃娃親，隻因為你母親和宋夫人投緣，長輩間嘴上定下的婚事，算不得真的。小淵，聽姑母一句話，忘了當年的事吧，人總要向前看，這整個京師喜歡你的姑娘，能從宮門口排到京郊呢！”祁淵敷衍地應了，走出宮門的時候，腦子裡驟然浮現出那個叫薛玉的書生身影。當年宋家出事的時候，宋家妹妹才九歲，五官身姿都未曾長開，還是一團孩子氣。那個薛玉，隻是眉眼間有些像她而已，氣質上根本不像。他趕走這些胡亂的思緒，一頭紮進冷風中。——盛寧十年的年尾，鎮國公府格外熱鬨。本就是深受皇寵的一等國公府，還出了個皇後娘娘，是皇親國戚裡的頭一份。加之今年鎮國公世子祁淵又掌管了金吾衛，奉承的、拍馬溜須的、攀關係的又比往年多了幾成。隻是這鎮國公府裡熱鬨歸熱鬨，誰也不敢使勁兒往祁淵跟前湊，眼見著他麵前三尺地兒都寒風呼嘯，人一靠過去，隻怕都會被凍成冰棍。到後來，祁典裕乾脆也不讓他出來待客了，省得親人被祁淵那寒光一擊，都成了仇人。祁淵自然樂得清閒，一直到除夕，也沒來見過祁典裕一麵。開春朝堂就忙起來了，祁淵掌管著金吾衛，時不時要在宮裡當值，也有理由不應付祁典裕和一群要來給自己說親的祁家親友們。三月春闈放榜，今科試子的廝殺終於有了結果，皇榜前人頭攢動，祁淵遠遠看著，靜默了一會兒，吩咐白安，道：“去看看，榜上有沒有個叫薛玉的。”白安十分疑惑，但也不敢多問一句，擠在人群中去了。半晌，滿頭大汗地回來，一臉喜色道：“世子爺，有薛玉，在二甲頭名！”祁淵也不知為何，心中突然十分鬆快。他打馬回府，連祁典裕在門口又嗬斥了他幾句都未曾在意。祁淵想著，他和薛玉，也算是認識了。薛玉既向他傾吐過心事，他還幫了薛玉的忙埋了人，那他們就是朋友了。既是朋友，薛玉考中又是大喜事，那他應當去祝賀一番。顯然沒有意識到他本人去祝賀一個名不見經傳的普通書生，會是多震動京師的事兒。他讓白安準備了賀禮，在放榜的第三日抽出了空閒，精神抖擻地出發，準備去找薛玉。行到薛玉落腳的客棧前麵時，發現客棧旁圍滿了人，議論紛紛，又不像是慶賀的模樣。祁淵奇怪，下馬，在白安的開路下走到人群麵前，就見著刑部的衙差押著一人出來了。那人身姿瘦小，發髻散亂，但麵上的表情依舊沉穩淡定。不是薛玉是誰？一刑部郎中從客棧裡出來，見著祁淵了，忙迎了上來。“世子爺這是有何貴乾？下官辦差，驚擾世子爺了。”祁淵指了指已經被綁上車的薛玉，問：“他犯了什麼事？”“哦，這是今科進士，名叫薛玉。被舉報在考場舞弊，如今證據確鑿，上麵要我拿他歸案。”祁淵朝薛玉望去，隻見他一雙清亮如水的眼眸也在盯著自己。那眼睛裡似乎看不到半點害怕，也沒有犯案被抓的心虛與躲避。他就這樣悠遠地望著他，旁人可能以為薛玉隻是在好奇他的出現，可是祁淵就無端地看出了薛玉眼裡的意味。薛玉在求救，在隱晦地、不著痕跡地、儘量克製而自尊地向他求救。“世子爺？”刑部郎中見祁淵不動，忐忑出聲問道：“可有什麼不妥？”祁淵回過神來，道：“沒什麼，你辦案吧。”刑部的人沿長街遠去，祁淵站在原地良久，見著薛玉始終沒有回頭。白安心中忐忑，上前一步，小聲道：“世子爺，要不我們回——”“世子爺！世子爺！”遠處有鎮國公府的家仆跑來，在祁淵麵前停住。“皇上宣旨讓您進宮，宣旨的公公還在府裡等著您回去呢！”——永昌帝將案前一水的青天碧砸了，怒道：“京師皇城，朕的腳下，竟然出了這種事情！三年一次的會試，是為了替朝廷選拔人才，讓有才學的寒門學子也能站在朝堂之上，造福百姓！這等大事都有人敢敷衍、敢做這等醃臢勾當！祁淵，朕命你查！追根究底地查！看到底是哪些人屍位素餐，在其位不謀其政，讓科舉出了舞弊的試子，查出來後，朕重重有賞！”祁淵在下首拱手應是。宦官通報，祁皇後來了，永昌帝這才稍微平息了些怒氣。祁皇後在殿外已經聽了些話進去，不由對著永昌帝道：“皇上，小淵是金吾衛的指揮使，是個武人，你讓他去查案做什麼？這等事自有那些文官掰扯，小淵摻和進去，難免又有人說，是皇上您偏疼他……”“朕就是要讓那些人知道，朕偏疼他！那幫子文官，淨會掰扯，你推我我推你，沒有半點魄力，生怕沾上麻煩。這回就讓祁淵去查，他是你的親侄兒，又掌管金吾衛，誰也不敢不服他。朕這次，一定要將此案查個水落石出，科考若不乾淨，朝廷後患無窮！”祁淵忽視了祁皇後遞過來的眼色，飛快地接下這樁任務。“皇上放心，臣一定儘心竭力，查清此案。”