與此同時，明月宮的太皇太後找來霍長中，問道：“皇帝去地牢，可知他同晉王都說了些什麼？”霍公公嚴肅道：“回老祖宗，據消息來報，看陛下的意思，隻怕是鐵了心想替晉王開脫罪名。”太皇太後端起案桌上的參茶，杯蓋輕輕地刮著茶水，意味深長道：“看來晉王在地牢裡還沒想清楚他為何會走到今天這個地步，既然他這麼想離開那裡，便不用再等到秋後了。”“您的意思是？”“早些送他上路吧。”“老奴領旨。”待霍公公退下後，薑嬤嬤來傳消息，說起攬月軒裡的情況。太皇太後輕輕歎了口氣，語氣裡帶著半真半假的關切，“這次倒是委屈了鳳七，僥幸撿回半條命，也算是上天的眷顧。”頓了頓又道，“錦繡，你說哀家這般責罰他，他會不會埋怨哀家？”薑嬤嬤笑道：“鳳大人入宮多年，好歹是您照看著長大的，您的苦心他若不解，便枉為臣子了，怎麼會埋怨您呢？”“唉，這孩子從小到大就惹人心疼，他日身子康複了，哀家定要好好補償他。”薑嬤嬤在一旁沒有出聲。太皇太後看向她，眼神閃爍，“你說，哀家該怎麼補償他呢？”薑嬤嬤思索片刻方道：“算起來，奴婢帶鳳大人入宮已經有好些年了，他也早該娶妻生子，倘若得您賜婚，便是莫大的榮幸。”太皇太後微微一愣，沒料到她會提起賜婚來，“經你這麼一說，是該給鳳七說一門親事了。不過，這次哀家倒沒打算賜婚，而是想……封侯。”“封侯”二字落入耳中，薑嬤嬤又是驚訝又是高興，麵上卻沒表露出來，隻是神色如常道：“老祖宗太過偏愛了。”“怎麼，你有異議？”薑嬤嬤搖頭道：“奴婢不敢有異議，隻是鳳大人雖辦事沉穩，但還是缺乏磨練。”太皇太後點頭表示讚許，這個話題暫且終結。次日傍晚時分，侯公公服侍李楚在含元殿批折子，才不到半刻鐘就有消息傳來，說晉王在牢裡畏罪自殺了。侯公公震驚不已，低聲詢問事情的可靠性。薛彪附耳嘀咕了幾句，他麵色一變，隻得硬著頭皮入殿彙報。李楚看折子正看得津津有味，突見他一副難以啟齒的樣子，挑眉問：“侯有德，你這是怎麼了？”侯公公擦了擦額頭上的冷汗，跪地道：“請陛下息怒。”意識到蹊蹺，李楚拿著折子，緩緩起身向他走來。侯公公更是惶恐，哆嗦道：“方才，方才老奴接到消息說，說……”“說什麼？”“晉王畏罪自殺了。”此言一出，手中的折子啪的一聲掉到了地上。侯公公偷偷抬頭，見李楚一臉平靜，更平靜的聲音在頭頂響起：“朕沒聽清楚，你再說一遍。”侯公公頓時想哭了，顫著嗓子道：“晉王他，畏罪自殺了。”李楚沒有說話，隻是挺直身板站在他的麵前，年輕俊朗的麵容上沒有絲毫起伏。侯公公知道他生氣了，連連安撫道：“陛下息怒，陛下息怒！”“去，給朕備馬。”“陛下！”李楚沉下臉來，漆黑深幽的眼眸裡寫滿了駭人的殺戮。侯公公明明嚇得半死，仍舊不要命地抱住他的腿勸道：“老奴知道陛下想去刑部大牢，可宮門已下匙，陛下不得出宮，更不得壞了祖宗規矩，還請陛下三思！”“備馬。”簡短的兩個字擊潰了侯公公的勸阻，他苦苦哀求道：“陛下！請陛下三思啊！”李楚麵無表情斜睨他，那副冷峻威嚴令候公公恍惚，仿佛又看到了當年的武帝一般。被逼無奈，侯公公隻得老淚縱橫地爬起來安排備馬，同時皇帝意欲出宮的消息已傳向了明月宮。駿馬在手，李楚不顧侯公公再三勸阻翻身上馬直奔城門。眼見馬兒沒了蹤跡，侯公公趕忙追去，並命人通知禁軍統領韓遂。從內宮到外廷宮門一路層層阻隔，可天子禦駕奴仆不敢阻攔，隻能伏地跪拜。直到李楚揚蹄疾走至朱雀門前，才被禁軍統領韓遂攔下。韓遂攜眾將士跪於城門正中，齊聲高呼：“請陛下三思！”馬兒昂首嘶鳴，李楚一臉陰鷙道：“讓開！”韓遂竭力勸阻道：“陛下，宮門下匙任何人不得隨意出入，這是祖製。老臣把守城門三十五載，從未逆過宮規，倘若陛下今日執意離宮，就請陛下從老臣身上蹋過去吧！”“請陛下三思！”所有人都跪到城門前，齊聲勸阻。馬兒仿佛也感受到了他們的堅持，不安地來回走動。李楚牽著韁繩，怒目直視阻攔他的韓遂，韓遂則熱淚盈眶地望著他，滄桑的臉上滿是歲月痕跡。就在他們僵持不下時，消息已經傳到了明月宮。太皇太後默默地站在窗前不言不語，身後的薑嬤嬤和霍公公焦慮地跪在地上，大氣不敢出。過了許久，太皇太後才幽幽道：“皇帝長大了。”薑嬤嬤和霍公公悄悄對視，不知道該說什麼。太皇太後緩緩轉身，怒極反笑道：“他若想出宮，便由著他去吧。”薑嬤嬤吃驚道：“老祖宗！”“哀家老了，不中用了……”太皇太後的神情忽然變得灰暗，仿佛在一夕之間她真的老了，老到皇帝不再重視她，國家更不需要她。不忍見她失落，薑嬤嬤紅了眼眶，霍公公亦偷偷抹淚。明月宮沒有任何消息傳出，令侯公公心急如焚。薛彪問他怎麼辦，他索性把心一橫，也同朱雀門的韓遂一樣，硬著頭皮靠肉身阻攔皇帝。整個城門口都跪滿了侍衛與奴仆，馬兒似乎被那陣仗嚇著了，更是煩躁不安。李楚在馬背上凝視眾人，目光深冷，表情漠然。輕輕策馬前行，眼見馬兒離眾人越來越近，跪在最前麵的韓遂視死如歸，似乎鐵了心腸等著馬蹄踩踏。千鈞一發之際，突聽一道急迫的呼喊聲傳來：“陛下請三思！”隻見鳳棲梧一身素衣，不顧病體倉促而來。他強忍身體不適，跪到李楚麵前，勸戒道：“陛下，祖製不可違，還請陛下三思！”李楚看著他不吭聲，他又道：“事已至此，就算陛下此時出宮，已無法挽回局麵，還請陛下多多忍耐，明日再去探查也不遲。”李楚陰晴不定道：“倘若朕非要出宮呢？”鳳棲梧垂眸，恭敬叩拜道：“陛下乃明君，違背祖製，實非明君所為。”他說話的語氣極重，深深地鞭策進李楚的心底，泛起了絲絲無奈和掙紮。陣陣冷風吹來，帶著一片寒涼。李楚居高臨下地審視眾人，眼底隱隱浮現出少見的怔忡。在這座宮牆裡，他高高在上俯視眾生，可偏偏，他活得一點都不開心，甚至厭棄。方才的憤怒與固執被鳳棲梧三言兩語撫平了，剩下的，僅僅隻是無能為力的挫敗。韓遂冒死勸戒的態度多少令他動容，翻身下馬，他親自攙扶韓遂起身，一句話未說，轉身回宮去了。眾人如獲大赦，侯公公連忙起身追了去。方才鳳棲梧強撐病體，這會兒感到渾身輕飄飄的，頭暈目眩。韓遂見他不對勁，連忙命人將他送回攬月軒。天已黑透，各宮的燈火陸續亮開。侯公公提著宮燈在前麵照路，李楚默默前行，不發一語。為了打消那種怪異的氣氛，侯公公乾咳一聲，試探道：“陛下是回長信殿還是……”“去鐘樓。”侯公公應了聲是，不敢再多說一語，皆因李楚一旦煩悶就會去東門的鐘樓躲清靜。往常他要是不痛快了，就會獨自在鐘樓裡待上一陣子。起先侯公公也以為這次心煩跟往常一樣，卻萬萬沒料到，李楚竟然在鐘樓的城門上站了整整一夜！整個晚上李楚都如一具雕像般站在城門上眺望遠方，孤立的背影投在黑暗中，顯得蕭索而寂寥。剛開始還有萬家燈火陪伴，久而久之，遠方一片黑暗，而他，仍舊紋絲不動。仿佛不知疲憊，不知冷暖，他站在那裡任風吹得衣袍獵獵作響。侯公公既是心急又是無奈，他已經勸過數十次了，可李楚置若罔聞。好不容易熬到天亮，陣陣鐘聲有節奏地響起，宮門由外向裡一道道打開，李楚俯視整座皇城，聲音沙啞道：“去地牢。”侯公公無奈歎息，跟著他下了鐘樓。站了整整一夜，李楚似乎並不疲憊，走路的姿勢不疾不徐，背脊挺得筆直。侯公公很是感慨，似乎在一夜之間才發現他長大了，曾經的狂妄已消失得無影無蹤，取而代之的是堅定從容，可那份從容下，卻多了幾分看不透的孤獨。儘管結局已定，可真的看過晉王的屍體後，李楚還是有些承受不住。蒼白的手指緊緊地拽著牢欄，明明憤怒到了極致，卻硬生生地壓製下來。一旁的侯公公擔憂道：“陛下……”“你下去吧，朕想靜一靜。”侯公公欲言又止。李楚獨自坐到台階上，望著晉王的屍體發呆。想是受了些苦，晉王一臉淤青，七竅流血，死狀極其慘烈——這出螳螂捕蟬黃雀在後的戲碼，終是被他悟明白了！當天下午太皇太後在太廟祭拜皇家先祖，皇帝的動靜她是一早就知道的，睜隻眼閉隻眼由著他去。不過到晚上時，侯公公傳來消息，說皇帝整日滴水未進粒米未沾，隻是一個人關在鐘樓裡，不言不語的，令人擔憂。太皇太後親自去了趟東門鐘樓，由侯公公打開大門，裡頭一片黑暗冷清。黑白棋子撒得滿地都是，李楚獨自坐在地板上，整個人病懨懨的，沒有一點精氣神兒。這一幕，不禁令太皇太後心疼。四周的燭火被一盞盞點亮，遣退了眾人，太皇太後默默地走了過去，蹲下身，牽起李楚的手來，頓覺冰涼。一聲歎息，她溫柔地撫摸他的頭，輕聲道：“你這是在埋怨祖母嗎？”李楚沉默，長長的睫毛掩蓋了眼底的悲傷，他平靜道：“孫兒不敢。”“我知道你生氣，可這件事情是不可避免的，我也是為了你好。”“孫兒明白。”“你真的明白嗎？”李楚緩緩抬頭，由於先前未曾修飾過儀容，俊秀麵龐既滄桑又落拓，反而增添了一道說不出的孤寡冷清。他看著她的眼睛，一字一句道：“孫兒知道，您做的一切都是為了我。自我登基以來，選廣陽王之女封淑妃，是為我；封端王之女為賢妃，亦是為我；利用阿桂設局，計殺晉王，更是為我！”這番話令太皇太後震驚不已，她不可思議地站起身，像從未見過他那般陌生。偏偏李楚還要火上澆油，起身與她對視，咄咄逼人道：“如今的孫兒，便與當年的父皇一樣，事事由您做主，不得忤逆半分……”話還未說完，隻聽“啪”的一聲，李楚挨了一記耳光。太皇太後顫抖著身子，眼中已含熱淚。祖孫各自沉默，氣氛壓抑逼人。隔了許久後，太皇太後才恢複平靜，自言自語道：“你太讓祖母失望了。”說罷蹣跚離去。李楚望著她走遠的背影，直到大門關閉，他才收回視線。整個空曠的大殿內點滿了燭火，明明是溫暖的，他卻倍感心寒。輕輕地揮了揮衣袖，地板上的影子跟著晃動，到現在他才醒悟過來，他其實一直都是影子罷了，而牽動這副軀殼的人則是他的祖母，從小到大敬佩到骨子裡的皇祖母！之後一段日子宮裡頭像什麼事都沒有發生過一樣，李楚照常去明月宮問安，祖孫照常談論朝政事務。太皇太後提議鳳棲梧的身子靜養得差不多了，便可繼承宣平侯爵位，李楚表示無異議。傳旨那天的天氣格外晴朗，侯公公把聖旨交到鳳棲梧手上，祝賀了一番。鳳棲梧把他拉到一旁，試探起近段時日祖孫之間的關係。侯公公一語雙關道：“這份聖旨既是陛下的意思，也是太皇太後她老人家的意思。”鳳棲梧會心一笑，命管家打賞。侯公公得了賞銀，笑嗬嗬地走了。鳳棲梧則站在亭子下，背著手望著園子裡精心打理的梅樹發愣。他伺奉了它們多年，可今年的冬天，他怕是再也看不到它們爭妍鬥豔了。搬離攬月軒的消息很快就傳到了寧清宮，容蘭正做著針線活計，聽白英說起，便好奇問道：“先前鳳大人不是挨了板子嗎，怎麼又繼承了爵位？”白英歪著頭道：“千真萬確的事，聽說陛下還賜了新宅子，不過鳳大人並未搬進去，而是回到了以前的鳳府。”容蘭垂頭不語，心中既是歡喜又是憂愁。他寄人籬下多年，如今好不容易才脫離這吃人的宮廷，繼承了本該屬於他的爵位，她理應替他高興。偏偏心中愁苦，生怕他飛黃騰達後便忘了她，更害怕太皇太後賜婚另娶他人。白英自然不知她心中所想，還想繼續說些什麼，卻聽外頭的惠惠呼喊，說太後派下了差事。容蘭應了一聲，簡單收拾下東西便跟著出去了。