壽春乃龍泉之陂，有良疇萬頃，舒六之貢，利儘蠻越。此值炎炎夏日，正是田中水稻長勢最盛之時，若是成人鑽進這稻田之中，饒是仔細尋摸也難辨分明。沈赤黔換了身普通府兵裝束，與幾名心腹隨從一起於城周巡視，偶然間行至江邊，不由地緩轡徐行，望著江北良久歎道：“當年羯人石虎死，諸子為奪帝位迭相屠戮，趙國就此內亂不止，大有分崩離析之兆，大司馬覷見機會立即上疏，請求北伐，不想朝廷忌憚西府兵實力，竟然言辭禁止大司馬南下，最後給了慕容儁這個原本隻是盤踞遼東的鮮卑人以可乘之機，使其一下子實力暴增，成了三國之中實力最強者。”沈赤黔副將毛穆之心知當時情形，陳郡謝氏在朝廷的扶持下逐漸坐穩豫州，而桓溫所請卻是南下豫州，借著豫州的地利北上伐趙，朝廷懼怕桓溫是項莊舞劍意在沛公，想要借著北伐之名染指豫州，這才遲遲不予準奏，但眾所周知，洛陽被圍一事是沈赤黔乃至整個吳興沈氏胸中隱痛，所以也不多言語，隻是順著他的目光朝北望去，夏季乃長江水量最盛之時，加之時有陣雨，江水去勢洶湧，奔流不息，毛穆之指著江水道：“胡人擅騎馬，但不擅造船，所以縱使永嘉年間五胡來勢洶洶，卻仍舊無法踏過長江天鑒，按理來說，現在應是氐秦探子最不該出現的時候。”沈赤黔點頭道：“朱將軍猜測袁謹餘部是受了氐秦或者北燕的接應，北遁而去，但我亦有此一問，氐秦和北燕沒有戰船，是如何接他們渡江的？”毛穆之道：“如此之外，這些胡人暗藏在我軍防區，又是如何做到不被人發現的？”沈赤黔瞥了他一眼，道：“你想說什麼？”毛穆之道：“屬下的意思，將軍以後還是不要獨自外出的好。”沈赤黔望向北方，沉默片刻，低聲道：“說到底，是我先對不起他們。”二人正說著，忽聞空中傳來一陣悅耳鳥叫，毛穆之聽得出那是西府兵的聯絡暗號，當即與沈赤黔互看一眼，掏出懷中哨子喚人前來，不久便聞馬蹄聲聲，一傳令小兵疾馳而來，看他樣子找他們似乎已經有些時辰了，那傳令小兵翻身下馬，作了個揖，道：“將軍、副將，出去巡邏的士兵傳來消息，說是西邊發現氐人蹤跡，壽春守將劉建已率北府精銳前去支援，周統領不敢擅專，特叫小的前來通報一聲。”沈赤黔問：“那他人呢？”那小兵道：“周統領恐其中有詐，未得將軍授意不敢妄動。”沈赤黔道：“你的意思是，他人還在帳中？”小兵應聲道：“是。”“胡鬨！”沈赤黔聽完勃然大怒，道：“豫州境內早有傳言，說西府兵南下是借著討伐叛將之名打壓北府兵眾，剿滅袁真餘部時我西府兵傾巢而出，如今前方傳來敵軍消息，我北府兵卻反而按兵不動，豈不是坐實了這種傳言！”那小兵本隻是個傳話小卒，哪裡懂得這些？聽聞沈赤黔大罵也隻是低著頭不言語，沈赤黔自覺無趣，收緊韁繩問道：“他們是在哪裡發現氐人蹤跡的？”毛穆之聞言大驚，忙道：“將軍，不可！”沈赤黔無視毛穆之勸阻，催促那小兵道：“快說！”毛穆之見狀，急忙下馬扯住沈赤黔座下馬轡，道：“將軍！你我心知就算氐人蹤跡是真，但因著長江之阻人數絕不會眾，您心中所慮無非是怕落人口實，如是這般叫他快馬加鞭催促周統領出兵便是，何需牢您親自出馬？！”沈赤黔心知他是擔憂自己安危，又見拗他不過，於是對著傳令小兵道：“沒聽到毛副將說的話嗎？還不快去！”那小兵雖然挨了訓斥，但卻如臨大赦一般，忙不迭地上馬狂奔而去。沈赤黔思慮再三，終是有些放心不下，道：“我們也回去看看吧。”毛穆之見他終於不再堅持，自是應承連連，二人快馬加鞭，回到營地時恰巧遇見周統領率軍兵分兩路傾巢而出，隻留一營人馬駐守，沈赤黔見狀疑慮更重，抓住一軍階稍高者問道：“怎麼回事？”那人見是沈赤黔，忙躬身道：“將軍，前線發現了氐秦士兵，周統領命我等前去支援。”沈赤黔道：“這我知道，我是問氐秦那邊什麼情況，竟要出動這麼多人？”那人支吾半晌，仍舊道不出個所以然來，沈赤黔無法，隻能放他先走，輾轉片刻入了自己帳中，方見帳中有人正恭候著他，那人見他進來，忙起身作揖道：“末將參見將軍。”沈赤黔抬手示意他起身，道：“何事？”那人道：“將軍的話那小兵已經傳到，然在那之前輔國將軍身邊的人來報，說輔國將軍在城外東北方向巡視時遭遇了北燕伏擊，因著北府精銳都已出了城朝西趕去，周統領擔心此次伏擊係北燕與氐秦聯合起來聲東擊西，遂遣了部分人前去支援西邊的北府兵，又調了大部隊朝東趕去，並令末將在此秉明將軍。”沈赤黔聽聞北燕與氐秦同時出擊，驚覺此前擔憂成真，兼又事及桓秘，更覺不安，可現下他身在豫州，袁真伏誅之後隨他留下的西府兵本就不多，這一西一東派遣了出去，一時竟無多少可供調遣的人手，遂派了毛穆之自領兵將去城門橋上駐守，又叫來壽春守將劉建之子劉牢之領壽春守衛與自己一同巡防。伏中熱氣隨著愈發沉重的潮濕氣息蔓延開來，一如城內壓抑許久的疑慮與戒備，沈赤黔很想無視巡城時眾留守士兵望著他的眼神，可轉得久了，連他自己都覺得無趣，索性目不斜視，按著馬韁繞著城周巡視。當頭上繾綣不散的烏雲終於乍起一道驚雷時，雨勢便如斷線的串珠一般潑天地傾撒下來，沈赤黔與劉牢之隨即躲進了簷下避雨，兩人巡城之時一前一後互不乾涉，如今卻被困在同一屋簷下，難免要說些官話，沈赤黔見那劉牢之年不滿十八，卻生得麵紫赤色，須發驚人，一雙眼睛更是炯炯有神，看上去竟比他還更像一軍統帥，不由笑道：“小將軍天材英博，亮拔不群，待冠禮後遞了黃紙定了品級，假以時日必然大有作為。”劉牢之聽了他的話也並不當真，隻道：“中正官評定品級時一看家世，二看德行，最後才看才能，其中家世一項最為重要，正所謂上品無寒門，下品無勢族，我父親乃流民帥出身，我們劉氏更稱不上高門甲族，日後就算到了大中正那裡，也無非是定個卑品，領個濁流差事做做罷了。”沈赤黔負手搖頭道：“小將軍這話倒是有些自怨自艾了，有道是事在人為，想那高平郗氏同樣是流民帥出身，如今不也躋身我朝一等勢族之列嗎？”劉牢之笑笑，不再與他爭辯，隻道：“那就承將軍吉言了。”二人又說了會兒閒話，這雨來得快也去得快，待雨勢漸微，沈赤黔擔心城外還有情報送到帳中，便與劉牢之告辭，自己領了兩名親兵走了，劉牢之身旁一渡江不久的流民兵隻聞高平郗氏頂級門閥的赫赫威名，卻不想偶然間聽了這樣一段陳年軼事，不禁奇道：“高平郗氏果真是流民帥出身？”劉牢之心不在焉地點點頭，望著沈赤黔離開的方向問道：“他們可見著人了？”那流民兵這才想起正事，正色道：“已經帶他們見過了。”劉牢之笑笑，認蹬上馬，帶著眾人朝著北府兵營地跑去。馬蹄踏進積蓄在路邊的水潭，激起陣陣漣漪，細看之下，那水光間細微顫動著的波影竟然帶著些許酡色微光，沈赤黔策馬向前，猛然間看見地上小蛇一般蜿蜒流淌著的紅色細流，順著雨水流過的痕跡蔓延開來，便立刻警覺起來，伸手按住腰間配劍，謹慎地朝著西府兵的營地走去，一路上是愈加猩紅的血水，到了最後，鞋底袍邊竟已是一片粘膩濡濕，猶如剛踏過了血池一般。沈赤黔翻身下馬，全身戒備地走到營地正中，方看見駐守的西府兵屍體幾乎繞著他的營帳圍了一圈，令人作嘔的血腥氣息如熱浪一般一股一股地撲麵而來，帳中，一戎裝男子正大馬金刀地坐等著他，見他來了，不慌不忙地用刀支起身體，透過賬門露出半張與他年歲相當的側臉，沈赤黔認出了他，叫了聲：“子爰……”帳中之人正是叛將袁真之子，袁謹，他見了沈赤黔，強行擠出一絲微笑，道：“台真，好久不見。”沈赤黔見著昔日與他並肩作戰的戰友佝僂的身子，深陷的臉頰，以及眼下的一片青紫之色，隻覺得喉頭發緊，用幾乎隻有他自己聽得見的聲音道：“大司馬原本隻是想將你們貶為庶人，你們又何苦……”饒是並未聽得真切，袁謹也已料想到他會對自己說些什麼，於是道：“士庶之際，實自天隔……”袁謹眼中閃過一絲刻薄的癲狂笑意，“放眼整個晉室朝廷，恐怕再也沒有第二個家族比你們吳興沈氏更明白這個道理了。”沈赤黔一怔，失神地望著眼前的屍體道：“你就算殺了他們又能如何？你們陳郡袁氏好歹根深葉茂，你當真不管其他族人的死活了嗎？”袁謹黯然地垂下頭顱，綿綿細雨順著他臉頰上的溝壑流淌下來，一時分辨不出究竟是雨是淚：“我原本是來城中接我妻女的……”沈赤黔聞言渾身一震，忽然覺得賬外的血腥氣息濃烈得令他幾欲作嘔，沈赤黔用手摩挲著劍柄，不安地道：“你見到她們了？”“見到了……”，袁謹點點頭，眼中渙散的神采逐漸聚斂了起來，最後竟抬頭給了他一個淺淺的微笑，嘶啞著聲音說道：“他們也見到了。”沈赤黔回首望去，這才發現營中各個隱匿角落已悄然出現了數量不少的袁氏舊部，他們大多穿著府兵裝束，與腳下橫亙的死屍無二；他們的臉上、衣上全都沁著斑斑血跡，與腳下死屍無二；他們殺紅了的雙眼，早已喪失了生而為人的神采，亦與腳下死屍無二。