直到回了京城，坐在越九娘的酒館裡，沈婉才真真正正理解，為什麼隨影說秦無疾不能死。酒館對麵的茶樓裡人聲鼎沸，與往日不同的時，在茶樓裡麵的人並非是販夫走卒，而是來參加來年恩科的讀書人。原本說書先生坐著的位置亦是不見了走江湖討生活的說書人，取而代之的是一個文質彬彬的書生。任何明眼的人都看得出來，這位並非是手無縛雞之力的弱書生，而是一位文能治天下，武能安天下的青年俊才。他正說得慷慨激昂，舉手投足之間大有揮斥方遒的意思，話語斷斷續續傳入沈婉的耳中。“若晉王爺是真心為國，就應該主動請辭加封之事。現在朝廷幼主新立，根基未穩，這晉王爺結黨營私，聯合群臣想要名正言順攝政，就想著要獨掌朝廷大權。說是等到聖上成年之後，就還政歸隱，但以後的事情誰又說得準呢？”“先皇留給聖上的輔政朝臣不多，定襄侯辜負了先皇厚愛，因叛國下了獄，這是大理寺秉公執法。另一位是寧國公，諸位想必早有耳聞，寧國公家的小郡主眼瞧著就要嫁給晉王爺了。哪怕是個目不識丁的匹夫都看得出來，這是要翁婿聯手奪權啊。”“非常之時，當有非常手段。定襄侯叛國自然當株連九族，可現下晉王虎視眈眈，為了聖上考慮，我等當上書力諫，誅叛國者定襄侯，存留鄭氏一族其餘人等以觀後效。”“一旦沒了可以製衡晉王爺的人，那會是何等局麵？聖上大權旁落，權臣隻手遮天。任人唯親，徇私枉法，百姓怨聲載道視而不見，忠臣泣血諫言而不聞。”“前事不忘後事之師，好不容易扳倒定襄侯，我等寒門士子得見一絲光明，可居廟堂，輔聖君。轉眼就來了定襄侯第二，屆時世家依舊因襲罔替，我等寒士仍然報國無門。”“唯有留住鄭氏的勢力，才能保證聖上的安危，不致讓晉王一家獨大。”話音落下，茶樓裡諸多士子拍手稱讚，竟隱隱有為民除害，一呼百應的意思。沈婉靠在窗欞上俯視著茶樓，隻等著方才那慷慨陳詞的人走出來。片刻後，一眾熱血士子簇擁著說話的人走出來，正是沈婉的師兄秦無疾。他在茶樓的台階上停住腳，似若無意地朝酒館二樓那半掩著的窗戶看過去。沈婉與他目光相接，微微頷首致意，而後關上窗戶，拿起茶盞抿了口茶。“什麼儘忠報國，說穿了不過是擔心公子與定襄侯一樣偏袒世家子弟，令他們十年寒窗化為泡影。”隨影抱劍靠牆站著，氣呼呼地道，“定襄侯也配跟我們家公子相提並論？”“這就是秦無疾厲害的地方。”沈婉不慌不忙地放下茶盞，“單單隻說儘忠報國，太過虛無縹緲，不足以打動人心。可涉及到自身利益就不一樣了，隻要他們認定，蕭祈年與定襄侯是一樣的人，那他們就會與蕭祈年不共戴天。斷人財路，如殺人父母，對吧？”“他現在受這些趕考士子的擁戴，又牽頭寫成萬人聯名書遞到了衙門，這個節骨眼上他要是有個什麼三長兩短，這筆債肯定要算在公子的頭上。”隨影恨恨地道，“我不僅不能殺他，還得時時提防，免得他被其他人殺了，真是咽不下這口氣。”“咽不下也得咽。京城這麼大，他偏偏將聚集士子的地點選在了酒館的對麵，你以為是為什麼？如同兩軍對壘，他這是在下戰書。”“那咱們怎麼辦？”“算著路程，那封萬人聯名書應該已經到小皇帝手裡了，他大概現在是左右為難。”“早上公子讓人傳來消息，說聖上猶豫不決。太後以民心所向作為借口，要求聖上隻處置定襄侯一個，放過鄭氏一族其他人，尤其是那些在朝為官的。”“棄車保帥，太後想的是舍了定襄侯一個，保住鄭氏的勢力。”沈婉冷笑一聲，又問道：“蕭祈年呢？把我送回來收拾爛攤子，他去皇陵躲清閒。”“公子說以現在京城裡的局勢，他實在不適合回來，已經向聖上請求，要在皇陵多陪先皇後兩個月。”沈婉故意乾笑兩聲，“這算是給我兩個月時間，擺平京城裡這攤子事？”“能者多勞。誰讓咱們沈姑娘機智過人呢？”“少來，你這好聽話還是留著哄九娘吧。”“她？”提起越九娘，隨影長長地歎了一口氣，“我倒是希望這好話她能聽進去。”這話勾起了沈婉的好奇心，“怎麼？”“沒怎麼。”隨影苦著一張臉，仰頭靠在牆壁上，“就是因為沒怎麼，所以才發愁啊。”沈婉垂頭想了一想，笑道：“九娘不像你我，是曆練慣了的。她心思簡單，你繞著彎兒說話，她當然聽不明白。就該直接挑明，當麵鑼對麵鼓的說清楚。”“可挑明了說，萬一沒成呢？”隨影連連搖頭，“不行不行，這風險太大了。”“喲，天不怕地不怕的隨影也有膽怯的一天啊？”沈婉揶揄道。隨影沒精打采地白了沈婉一眼，慢悠悠地道：“我可還記得，某位萬事不在乎的姑娘為了送我們公子一份生日禮物，足足糾結了半年，前前後後換了三十幾樣來跟我商量。一樣的小心翼翼，咱們是半斤對八兩。”“這些年你跟著蕭祈年，彆的沒什麼長進，牙尖舌利倒是學了個十足十。”沈婉板著臉嫌棄道。“過獎過獎。”隨影一本正經地抱拳點頭，“我們家公子這點本事，都是當年哄你練出來的。說起來，你是我們倆的師父啊。”“你這是誇我啊，還是損我啊？”“姑娘說了算。”“當你誇我了。”話音落下，兩人都忍不住笑出聲來。“什麼事兒這麼高興啊？”越九娘推門進來，對沈婉道：“辛守之來了，在後院等你。”“他不是跟著一起去皇陵了嗎？怎麼先回來了？”沈婉一麵說著一麵起身，才要出門，又停住腳問越九娘，“年底該算賬了，酒館的營收如何？”越九娘拿手一指隨影，“你問他，他負責賬目。”話說完，越九娘臉上驀地緋紅一片，立刻轉身下樓去了。沈婉了然一笑，轉頭對在屋中發愣的隨影道：“看來，沒明白的人是你。”“啊？”隨影愕然，等著沈婉解釋。“她家釀酒的本事，是她娘親的嫁妝，所以經營酒館的時候，是夫妻二人分工。她娘親釀酒，她父親管賬。”說完，沈婉指著後院方向又補了一句，“九娘的酒釀得是越來越好了，想必你這管賬的本事也越來越精？”“是這樣！”隨影目瞪口呆，旋即哭笑不得，“這也太隱晦了吧？”“現在看，找你借錢是個幌子，拉你來管賬才是真的。”說完，沈婉含笑轉身往後院去了。辛守之正在一摞酒壇前等著，見沈婉走進來，忙迎上前見禮。沈婉回禮，將他打量了一番，問道：“看大人這風塵仆仆的樣子，是連夜從皇陵趕回來的？”“正是，在下受聖上托付，回來處理定襄侯的案子。”聞言，沈婉眉頭一皺，“難道小皇帝接了萬人聯名書之後，也想順著這民意，饒了鄭氏其他人？”“恰恰相反，聖上希望我能不受乾擾，秉公辦事。”“那為何要提前回來？倉促結案，倒顯得是晉王殿下做賊心虛。”“太後想借此萬人聯名書，說服聖上按照民間請願結案。但聖上認為，若不借此機會，徹底鏟除外戚勢力，恐怕會後患無窮。”“所以，他明麵上拖住太後，說考慮考慮。暗地裡，讓你回來結案。屆時，該處理的都處理了，該昭告天下的也都昭告了，太後也回天無力？”“正是此意。”沈婉麵色凝重地看著辛守之，“辛大人，你就沒覺得哪裡不對嗎？”“沈姑娘是指，一旦太後追究下來，聖上會將罪責推到在下頭上？”“皇室在乎孝順名聲，小皇帝就算要違背他娘親的意思，也會找個幌子。一推四五六，隻說不知道你的辦案進程，是先斬後奏而非他的授意，此事主責就成你的了。到時候為了成全自己的孝順名聲，小皇帝一定會治你的罪。”“多謝沈姑娘提醒。”“看來你是已經想到了。明知如此，卻還是接了小皇帝的囑托，回來背這口黑鍋？”“沈姑娘，那萬人聯名的上書雖然彆有用心，卻也說對了一些事。假使讓外戚有東山再起的一天，那麼朝廷必定會回到定襄侯弄權之時。任人唯親，賢路阻塞，綱紀敗壞，徇私枉法。百姓疾苦不能上達天聽，民間冤屈不能依律法辦。貪官酷吏橫行，強梁賊寇遍地。”“說到底還是為著那句話，百姓何辜。”“不錯，百姓何辜。”沈婉無可奈何地搖了搖頭。當年，她的父親為了一句“報知遇恩”，即便賠上了性命亦不後悔。沈婉一度以為，血淋淋的例子擺著，再不會有這樣的人了。可眼前這位固執的大理寺卿，分明就是她父親那樣的人，為了自己的信念，可以連命都不要。“辛大人，放心去做想做的吧，”沈婉凝視著辛守之，鄭重承諾，“你一定會平安無事。”